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James Gardner March falleció el 27 de septiembre en su casa de Portola Valley un mes después de la muerte de su esposa de 71 años. Un erudito interdisciplinario, sus contribuciones fueron profundas y amplias.

Es más conocido por su investigación sobre las organizaciones, la toma de decisiones organizativas y el comportamiento organizativo. Una trilogía de obras publicadas en un lapso de siete años condujo a la apertura de un campo de estudio totalmente nuevo y amplio. Su libro seminal, Organizations, escrito conjuntamente con Herbert A. Simon en 1958, y cinco años después, Behavioral Theory of the Firm con Richard M. Cyert en 1963, y el volumen editado, Handbook of Organizations, inyectaron incertidumbre y problemas de asignación de recursos internos, entre otras complejidades. El libro que escribió junto a Cyert desafiaba los supuestos predominantes de que las empresas existen para maximizar los beneficios y tienen un conocimiento perfecto. Su investigación posterior se centró en la comprensión de la asunción de riesgos, la toma de decisiones, el aprendizaje y el liderazgo, extrayendo lecciones de la literatura y los clásicos literarios.

March ocupó puestos de profesor en la Stanford Graduate School of Business, la Graduate School of Education y la School of Humanities and Sciences. Se le atribuye la transformación de los campos de la ciencia política, la economía, la gestión, la psicología, la sociología y la educación.

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Además de su prolífica escritura académica, fue autor de 11 libros de poesía y dos películas. A lo largo de su carrera, siguió siendo un profesor inspirador, ganando el premio Walter J. Gores de Stanford por su excelencia en la enseñanza en 1995.

“El alcance de los intereses de investigación de Jim era impresionante, al igual que su pasión por la enseñanza”, dijo Jonathan Levin, profesor Philip H. Knight y decano de la Stanford Graduate School of Business. “Estaba decidido a derribar los muros interdisciplinarios, insistiendo en que, como condición para aceptar la oferta de trabajo para venir a la GSB en 1970, sus cursos estuvieran abiertos a estudiantes de cualquier departamento de la universidad. Como resultado, probablemente tuvo más estudiantes en sus clases de fuera del GSB que de dentro”. En el GSB de Stanford, March era profesor de Gestión Internacional Jack Steele Parker, emérito.

En la Facultad de Humanidades y Ciencias, era profesor de Ciencias Políticas y de Sociología, emérito. “Jim March fue un increíble erudito centrado en la comprensión del funcionamiento de las organizaciones. Era muy conocido por utilizar El Quijote y Guerra y Paz en sus clases para ayudar a los estudiantes a entender la complejidad del liderazgo, la importancia del momento estratégico y la naturaleza de la motivación”, dijo Debra Satz, Vernon R. y Lysbeth Warren Anderson, decana de la Facultad de Humanidades y Ciencias, y catedrática Marta Sutton Weeks de Ética en la Sociedad.

Geoffrey Lawrence Cohen, que ocupa la cátedra James G. March de Estudios Organizativos en la Educación y la Empresa en la Escuela de Postgrado de Educación de Stanford, acababa de visitarlo hace unos meses. “Entender el Quijote” fue el último consejo que me dio”, dijo. “Era la personificación de un caballero: paciente, dulce, sabio, con un intelecto chispeante que iluminaba sus ojos cuando hablaba. Me siento afortunado de que nuestros caminos se hayan cruzado, aunque sólo sea por un rato. Jim tenía un estilo y un alma que siempre me acompañarán como el ejemplo perfecto de lo que entendemos por “caballero y erudito”. Le echo de menos. Cada vez que me acuerdo de Jim, sonrío”.

“Jim March fue una figura imponente en el campo de las organizaciones, fácilmente el erudito más influyente de la segunda mitad del siglo XX”, dijo Walter W. Powell, “Woody”, profesor de educación en la IGE a quien March contrató para continuar sus cursos sobre organizaciones. “Sin embargo, su extraordinario historial de erudición y enseñanza fue superado por su sabiduría, calidez y humanidad. Por encima de todo, Jim era una persona maravillosa que acogía a todo el mundo, y su forma de ser contagiosa siempre hacía reír y sonreír a la gente”

Un educador influyente

En la Stanford Graduate School of Education, donde era profesor emérito, March tuvo un impacto duradero en generaciones de líderes. Joseph Castro, doctor en IGE en 1998, lo recuerda como el profesor más influyente de su vida. El primero de su familia en ir a la universidad, Castro recuerda que March le guió a través de un complejo proceso de educación doctoral.

“Sentí que Jim se preocupaba por mí como estudiante, y que quería que tuviera éxito”, dijo Castro, el primer californiano en ser presidente de la Universidad Estatal de California, Fresno. “Aprendí a través de mi propia investigación y de conversaciones con el profesorado y otros estudiantes que Jim era uno de los estudiosos del liderazgo más respetados del mundo. Sin embargo, siempre fue amable conmigo. Era amable con sus comentarios, pero establecía un estándar muy alto de rigor en nuestro trabajo conjunto. Cuando fui nombrado presidente de la Universidad Estatal de California en Fresno, me sentí muy honrado de tenerlo en mi equipo de transición, y me dio grandes consejos. Me instó a concentrar toda mi energía en elevar la estatura académica de mi universidad. Ese, dijo, sería mi legado presidencial. Estas palabras han sido una guía para mí desde entonces”

El senador estadounidense Cory Booker lo llama un gigante en su vida. “El profesor March fue mi profesor y consejero, pero nuestras numerosas conversaciones iban mucho más allá de qué clases tomar y de los estudios académicos. Fue alguien que me animó a ser audaz, a ser auténtico, a no tener miedo de arriesgarme incluso a riesgo de ser despreciado o criticado”, dijo Booker, BA ’91, MA ’92. “Su espíritu era contagioso: sus ideas encendieron algo dentro de mí y sigo beneficiándome de los regalos que me dio. Espero que nos esté mirando ahora y celebrando la gran cosecha de lo que sembró a lo largo de los años en estudiantes de Stanford como yo”.

En lo que describe como una de las mejores decisiones de su vida académica, Robert Gibbons, GSB PhD ’85, retrasó la realización del curso de doctorado obligatorio en teoría de la organización, esperando a que marzo lo impartiera. “Durante los 35 años transcurridos desde que tomé el curso de Jim, he encontrado con frecuencia en mis archivos copias andrajosas de los trabajos que discutimos, a menudo rebosantes de notas al margen que van desde el asombro hasta la indignación. Y Jim tuvo un impacto igualmente importante en mi enseñanza. Trato de impartir cursos que cruzan las disciplinas y modelan el diálogo entre ellas; Jim me mostró esto, también, en su curso y mucho después”.

Un intelectual y polímata

Ahora es el Sloan Distinguished Professor of Management en la Sloan School of Management del MIT y profesor en el Departamento de Economía del MIT, la investigación de Gibbons se refiere a la economía de las organizaciones, que surgió de los fundamentos que March ayudó a construir. En abril de 2013 organizó una conferencia organizada por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) para celebrar el 50º aniversario de la Teoría del Comportamiento de la Empresa de Cyert y March y debatir sus numerosas ramificaciones académicas. “La contribución de Jim a la comprensión por parte de los economistas de la toma de decisiones en las organizaciones es ya enorme, pero creo que sus ideas, que aún no hemos tomado prestadas, llegarán a tener una repercusión aún mayor”, observó Gibbons.

“Jim veía la erudición como una actividad que desafiaba creencias muy extendidas pero posiblemente erróneas”, dijo Johan P. Olsen, amigo y colaborador de March durante mucho tiempo. Junto con Michael Cohen, en 1972 desarrollaron el muy citado artículo Garbage Can Model of Organizational Choice sobre el aprendizaje organizativo y la toma de decisiones. “Le fascinaba la aparición y la búsqueda de la novedad, a veces producida por la ignorancia y el error. Era un erudito infinitamente creativo que probaba sus ideas en entornos empíricos muy diferentes, y cuestionaba la teoría en lugar del comportamiento cuando ambos no coincidían”.

Al igual que hizo con el comportamiento organizativo, la teoría de la gestión y la economía, March contribuyó a aumentar el interés por la organización democrática y la gobernanza política. Con Olsen en su obra de 1989 Rediscovering Institutions: The Organizational Basis of Politics -citado con más frecuencia que el artículo del cubo de la basura- y junto con New Institutionalism: Organizational Factors in Political Life, de 1984, y Democratic Governance, de 1995, estas obras suelen considerarse puntos de partida del nuevo institucionalismo en ciencia política. “Esta trilogía combinó la teoría de la organización y la teoría política, y devolvió a Jim a sus raíces como politólogo”, dijo Olsen.

En un memorándum publicado el 3 de octubre en Le Monde, Thierry Weil afirma que muchos creen que March debería haber compartido el Premio Nobel de Economía de 1978 con Herbert Simon por las teorías de la racionalidad limitada y las organizaciones que habían desarrollado juntos. Coautor con March del libro On Leadership, Weil es profesor y ex decano de Mines ParisTech.

“Jim March fue uno de los gigantes de la teoría de la organización”, dijo David M. Kreps, Adams Distinguished Professor of Management en Stanford GSB. “Su trabajo con Herbert Simon tuvo una enorme influencia en todas las ciencias sociales. Entre sus muchas virtudes estaban su creatividad y su apertura crítica a las ideas de todas partes, incluidas todas las ciencias sociales y las humanidades. En una época de silos académicos, Jim era el polímata por excelencia”.

Arraigado en el Medio Oeste, atraído por Escandinavia

“Era un académico ferozmente independiente que no ponía su nombre en nada que no escribiera realmente”, dijo su hija Kathryn “Kath” March, profesora emérita del Departamento de Antropología de la Universidad de Cornell. En los casos en los que era el autor principal, insistía en ordenar los nombres por orden alfabético en lugar de figurar en primer lugar. “Era un artesano sin pretensiones, que anteponía la integridad a todo lo demás”, dijo. Él mismo dijo que gran parte de su personalidad derivaba de los valores del Medio Oeste, que enfatizaban la humildad y la reticencia.

Nacido en Cleveland, Ohio, y criado en Wisconsin, March se licenció en la Universidad de Wisconsin en Madison, y obtuvo su máster y su doctorado en la Universidad de Yale, todos ellos en ciencias políticas.

De 1953 a 1964 formó parte del profesorado del Instituto Tecnológico Carnegie y unió fuerzas con Herbert Simon, Richard Cyert, Harold Guetzkow y otros para crear lo que se conocería como la Escuela Carnegie. “Hubo esta oleada intelectual en la que revolucionaron el pensamiento predominante sobre la teoría de la empresa”, dijo Mie Augier, becaria y colaboradora de March, ahora profesora asociada en la Naval Postgraduate School. “Estaban reuniendo muchas disciplinas, contribuyendo a cada una de ellas, pero también fundando en el proceso un nuevo campo de estudios organizativos”.

Antes de llegar a Stanford en 1970, March era profesor de Psicología y Sociología en la Universidad de California, en Irvine, y sirvió como decano inaugural de su Escuela de Ciencias Sociales, que diseñó como un experimento organizativo. Su objetivo era “hacer artistas de los pedantes”, dijo Olsen.

Mientras estaba en la UC Irvine, March recibió la visita de Olsen desde Noruega, y del colega danés de Olsen, Søren Christensen. March correspondió a la visita dos años después. “Desarrollamos un círculo de becas y amistad entre Estados Unidos, Dinamarca y Noruega. Y en 1972-1973 fui a Stanford a visitar a Jim de nuevo. Más tarde vinieron suecos y finlandeses y se fundó el Consorcio Escandinavo de Investigación Organizacional”, dijo Olsen. Entre 1989 y 1999, March fue el director fundador de SCANCOR, que hoy facilita la investigación en ciencias sociales de la organización entre una red transnacional de académicos de Stanford y Harvard, y las instituciones miembros de Escandinavia y la gran Europa.

No es de extrañar que, entre una larga lista de honores, premios y afiliaciones, las instituciones escandinavas ocupen un lugar destacado en el currículum de March. Por ejemplo, más de la mitad de los 17 doctorados honoríficos que figuran en su página de Wikipedia proceden de una universidad escandinava. También recibió en 1995 el nombramiento de Caballero de Primera Clase de la Real Orden del Mérito de Noruega, que se concede a los ciudadanos noruegos por sus notables logros en nombre del país y de la humanidad.

“Mi impresión es que a Jim le gustaba sinceramente la gente que conoció en Escandinavia: sus actitudes y su forma de vida, que le recordaban sus raíces en Wisconsin”, dijo Olsen. “También creo que descubrió que en los países escandinavos se estaban llevando a cabo algunas becas interesantes”.”

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Sé quién soy

Los títulos y las credenciales no impresionaban mucho a March. “No importaba si eras estudiante o profesor”, dijo Augier, “lo que importa son tus ideas”. Nada le gustaba más que “el placer del proceso” de explorar el dominio de las organizaciones y la toma de decisiones, dijo.

Sin embargo, tenía una prueba de fuego para sopesar el valor de una idea. “Lo llamaba ‘modelo de sesgo en la acción social'”, dijo su hija, Kath, “pidiendo a la gente que pusiera a prueba sus ideas con tres valores”. Tenía que tener verdad, que reflejara la realidad con la mayor exactitud posible. Tenía que tener belleza, lo que podía significar una nueva ecuación matemática, una expresión elegante en un ensayo o un poema, o una presentación. Y tenía que ser justo, especialmente en lo que respecta a la igualdad racial y los prejuicios de género.

Fue el impulsor del Programa de Gestión Pública de Stanford GSB, una opción de certificado académico creada en 1971 por el ex decano Arjay Miller para preparar a los estudiantes de MBA para liderar el cambio en el gobierno, la acción social y la política pública. “Trabajó muy duro para llevar el PMP a la vanguardia”, dijo James C. VanHorne, profesor emérito de Banca y Finanzas A.P. Giannini. “Sin él, habría sufrido”.

“Entendía que todo trabajo estaba impulsado por una pasión visceral; esa es una de las razones por las que el Quijote le fascinaba tanto”, dijo Kath. “Ese tipo de compromiso con un sentido de lo que uno era y con unos ideales que iban más allá de uno mismo, aunque pudiera parecer una locura para los demás, era la única manera de que las ideas pudieran avanzar.” El verso del Quijote, “Yo sé quién soy”, se convirtió en su lema personal y en un consejo muy citado.

March, que estaba ingresado en un centro de cuidados paliativos desde julio, siguió participando activamente por correo electrónico con amigos e investigadores hasta el final. En el mes de marzo, él y su esposa, Jayne, celebraron su 90º cumpleaños y su 71º aniversario de boda.

Deja cuatro hijos: Kathryn, Gary, James y Roderic; nueve nietos -o 19, según su expansivo recuento, que incluía a los hijos de dos estudiantes-hijas de intercambio- y un bisnieto.

De acuerdo con los inflexibles deseos de March y su esposa, no habrá un funeral público. Los amigos y colegas pueden honrarle llevando a cabo su trabajo, que le habría dado el mayor placer, según su hija. “Los que quieran reunirse en privado pueden levantar una copa de vino juntos para recordarle y sus reuniones de vino y queso de los viernes por la tarde en su oficina”, dijo. O bien, quienes deseen apoyar una causa en su memoria pueden optar por donar al United Negro College Fund o al East Bay Center for the Performing Arts en homenaje a los valores perdurables de March en torno a la justicia y la igualdad.

Siempre humilde y modesto, March insistía a menudo: “Nunca he sido ni seré relevante”.

El mundo ruega que no sea así.

Aquellos que conocieron a March están invitados a compartir historias, sabidurías apreciadas y reflexiones sobre él en una página de recuerdos en línea.