CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson pasará de la NASCAR a la IndyCar con Chip Ganassi Racing en una asociación que podría emparejar a dos de los pilotos más dominantes de esta generación en un solo equipo.

El siete veces campeón de la NASCAR trabajará con la organización Ganassi para finalizar el patrocinio de un programa de dos años para que Johnson corra en las carreras de carretera y callejeras del calendario de la IndyCar. Si se consigue la financiación, Johnson sería compañero de equipo del cinco veces campeón de la IndyCar, Scott Dixon.

La asociación anunciada el miércoles también dejaría espacio para que Johnson compita en eventos selectos de la NASCAR, ya que Ganassi sólo dispone de dos coches en la Cup Series. Johnson ha pasado toda su carrera de 20 años en la Copa conduciendo para Hendrick Motorsports, que actualmente está en el máximo de cuatro coches y no tendría espacio para Johnson después de que se retire de la competición de NASCAR a tiempo completo en noviembre.

Johnson, que cumple 45 años la próxima semana, probó un coche de Indy en el Indianapolis Motor Speedway con Ganassi en julio.

“Ganassi estaba muy motivado para darme la oportunidad de conducir un coche para ver qué me parecía y la experiencia fue todo lo que esperaba y más”, dijo Johnson a The Associated Press. “Dejé una buena impresión con ellos en la que definitivamente hay interés por su parte y ahora es el momento de formalizar las cosas y hacer rodar la pelota”.

Encontrar patrocinio es fundamental para el acuerdo y Johnson dijo que su equipo personal ha tenido conversaciones productivas con socios potenciales a medida que su interés en la IndyCar ha aumentado. Sólo ha tenido dos patrocinadores principales -Lowe’s desde 2001 hasta 2018 y Ally las dos últimas temporadas- y prefiere una marca consistente.

Ahora Johnson intentará llenar su calendario de 2021 con aproximadamente 15 eventos. El calendario original de la IndyCar para 2020 consistía en 12 eventos en circuitos de carretera y callejeros antes de que la pandemia forzara las cancelaciones.

“Tenemos algunas opciones que están interesadas en tomar esos derechos primarios para las 12 carreras, pero podría haber un escenario en el que se divide en bloques de tres a cuatro carreras para los patrocinadores en las áreas que son más importantes para ellos”, dijo Johnson. “Pero nuestro objetivo es definitivamente vender el lugar primario a uno y tener ese aspecto consistente que he tenido a lo largo de mi carrera. Personalmente me encantaría continuar con eso”.

Siete veces y el ICEMAN

Johnson y Dixon son los pilotos más ganadores de sus generaciones en sus respectivas fórmulas. Las 83 victorias de Johnson están empatadas en el sexto lugar de todos los tiempos en la NASCAR y los siete títulos son un récord que comparte con los miembros del Salón de la Fama Richard Petty y Dale Earnhardt.

Dixon consiguió el mes pasado la 50ª victoria de su carrera, la tercera de todos los tiempos tras A.J. Foyt (67) y Mario Andretti (52). Sus cinco títulos sólo están por detrás de los siete de Foyt, y tiene una ventaja de 96 puntos en la actual lucha por el campeonato. Dixon es el piloto más veterano en los 30 años de historia de Ganassi, con 19 años.

Johnson ha desarrollado una amistad fuera de la pista tanto con Dixon como con el antiguo piloto de Ganassi Dario Franchitti, que ahora es entrenador de pilotos de la organización. Ambos fueron fundamentales para despertar el interés de Johnson en la IndyCar y Dixon asistió a Johnson en el test de julio.

“El emparejamiento es una oportunidad genial”, dijo Johnson.

POR QUÉ GANASSI

Johnson dijo que había mantenido conversaciones con varias organizaciones de IndyCar interesadas, incluida Arrow McLaren SP. Su primera prueba había sido programada originalmente con el equipo McLaren en abril, pero fue cancelada debido a la pandemia.

Ganassi organizó una prueba inicial para principios de julio que Johnson tuvo que cancelar cuando dio positivo por COVID-19, pero la organización lo puso en pista tres semanas después. Una vez convencido de que quería correr en 2021 hubo varias organizaciones interesadas pero la asociación con Ganassi fue la que Johnson persiguió.

“Emparejar a Jimmie con gente como Scott Dixon es una gran oportunidad. Están realmente en un aire enrarecido y creo que todo el mundo sabe ya que me gustan los ganadores”, dijo Ganassi. “El objetivo ahora mismo es que Jimmie corra en un coche de la Indy al menos durante el próximo par de temporadas, y queremos mostrar a la gente que nos tomamos en serio el programa. Sentimos que era importante conseguir la asociación y empezar a poner los bloques de construcción financiera en su lugar para hacer esto una realidad”

Ganassi ha tomado riesgos antes; trajo a Juan Pablo Montoya de vuelta de la Fórmula Uno a la NASCAR en 2006, y Franchitti probó la NASCAR en 2008 durante un descanso de una temporada de la IndyCar.

¿Qué hay de la NASCAR?

Johnson está abierto a añadir tanto carreras de la NASCAR como eventos de coches deportivos a su programa, ya que su objetivo es organizar 15 eventos al año. Dijo que la Southern 500 en Darlington Raceway podría ser una venta fácil debido a las oportunidades de patrocinio en el fin de semana de esquema de pintura throwback, así como las carreras de carretera y superspeedways.

“Hay muchos obstáculos que superar, pero estoy abierto”, dijo Johnson.

Adiós BOWTIE

Ganassi está respaldado por Honda en la IndyCar, por lo que pondrá fin temporalmente a la larga relación de Johnson con Chevrolet.

Johnson ha sido apoyado por Chevrolet casi toda su carrera y nunca ha competido a nivel nacional para otro fabricante. Chevrolet y Honda son competidores directos en la IndyCar; Honda no participa en la NASCAR.

“Tuve que hacer esa llamada a mis amigos de Chevrolet y lo entendieron perfectamente”, dijo Johnson. “Chip dirige un programa de Chevy en la NASCAR y ha ganado un campeonato para ellos en la IndyCar, y ya sabes, no es lo ideal, pero entienden la oportunidad y espero que haya formas de que podamos seguir corriendo juntos”.