En abril de 2001, el compositor John Ondrasik (también conocido como Five for Fighting) lanzó la canción “Superman (It’s Not Easy)”, ahora certificada como oro. La canción, que alcanzó el número 14 en el Billboard Hot 100 de EE.UU., fue objeto de una rotación regular en las emisoras de radio pop y en la MTV, por igual.
Pero la canción tuvo una segunda vida después de los trágicos atentados del 11-S, cuando se convirtió en un himno de curación durante la recuperación del país. “Superman” sonó para honrar a los primeros en responder, a los bomberos, a la policía y a muchos más durante aparentemente meses. Nos pusimos al día con el autor de esta canción fundamental para preguntarle sobre sus inicios en la música y la composición, cómo escribió el tema (¡y cuánto tiempo le llevó!), qué impacto tuvo la canción en su carrera y mucho más.
¿Cómo llegó a la música de joven? Creo que naciste en Los Ángeles en el seno de una familia de músicos, pero ¿cómo llegó la música a tu mundo?
Mi madre era profesora de piano, así que crecí con el piano y empezó a tocarlo a los tres años. Eso me dio los fundamentos y luego me envió a otra persona para que me diera clases porque es difícil enseñar a tu hijo. Pero ella era sabia. Cuando tenía 13 y 14 años, más o menos, y quería hacer otras cosas, me dejó dejarlo. Pero para entonces ya tenía los fundamentos. A mi hermana le regalaron una guitarra para su 15º cumpleaños, así que la cogí. Me encantaba escribir canciones. Probablemente escribí mi primera canción a los 15 años y engañé a mi padre para que me comprara una grabadora Tascam 38 de media pulgada y empecé a hacer pequeñas maquetas en mi habitación. Me enamoré de la composición. Era mi pasión. He tenido la suerte de poder ganarme la vida con ello.
En aquel momento, ¿escribías canciones pensando que podría ser una carrera o te dedicabas principalmente a ello porque era divertido? ¿Tal vez un equilibrio de ambos?
Realmente quería hacerlo. Sobre todo en el instituto. Tenía un profesor de inglés que tocaba el bajo y diseccionábamos los temas de Steely Danlyrics. Así que, realmente quería hacerlo. Sabía que había muchas posibilidades, así que me aseguré de tener un plan B. Pero cada momento libre que tenía en mi adolescencia y en mis 20 años, estaba grabando o escribiendo o cantando o haciendo algo. Era realmente mi pasión. Mi carrera es una especie de casualidad. “Superman”, yo tenía, cielos, veamos, estaba a punto de cumplir los 30 años cuando esa canción llegó, lo que es inaudito que alguien tenga su primer éxito a esa edad. Así que fue una especie de milagro. Pero supongo que es un ejemplo de perseverancia. A veces, cuando uno persevera, las estrellas se iluminan.
¿Cómo fue el primer borrador de “Superman” y cómo perfeccionaste la canción?
Sabes, parece una locura y no ocurre a menudo, pero literalmente escribí “Superman”, con la excepción de doblar el segundo pregancho, lo escribí todo en menos de una hora.
¡Vaya!
Fue una casualidad. Me gustaría poder decir lo mismo de otras canciones, pero no sucede, lo veo como un regalo. Pero, sí, me senté como me he sentado otras 1.000 veces y esa canción surgió muy rápidamente.Inicialmente, ni siquiera pensé que fuera para mí. Me considero un rockero y un tipo de rock y aquí estaba esta balada. Pensé que era una buena canción, pero mi productor, cuando estábamos haciendo AmericaTown, seguía diciendo: “Tenemos que grabar ‘Superman'”. Para mi eterna gratitud, ¡acepté su propuesta!
Así que la canción surgió después de unos pocos acordes, la letra simplemente salió…
Sí, en cierto modo surgió así. Ya sabes, soy un defensor de escribir un montón de canciones. No soy un compositor prodigioso, así que, para mí, cuantas más veces hagas un movimiento, más oportunidades tienes de conectar. Así que, durante mis 20 años, escribía entre 150 y 200 canciones al año. Ahora no necesariamente las maquetaba todas. Pero al menos las empezaba, me hacía una idea de lo que eran y las incluía en el catálogo. Creo que en mi desarrollo como compositor, eso fue crucial, y además escribía todo tipo de géneros: pop, rock, incluso un poco de R&B, incluso un poco de country. Así que, para mí, es impresionante. Sí, escribí “Superman” en una hora. Pero si miras las miles de canciones anteriores que la mayoría eran realmente malas y luego decenas de miles de horas escribiendo canciones, ya sabes, tienes que tener en cuenta eso también. Eso no ocurrió, por ejemplo, con la canción “100 Years”. Ciertamente, esa canción no se hizo en una hora, sino en cuatro meses y 150 líneas para llegar a los 30 que se escuchan. Eso es más típico para mí.
Puedes verlo como que “Superman” tomó una hora para escribir o toda tu vida para escribir.
Sí, es cierto. Te lleva toda la vida llegar ahí, tener la confianza y sentirte cómodo con algo tan simple. “Superman” es una canción muy sencilla y a veces es difícil: las mejores canciones parecen muy sencillas, pero no son tan fáciles de escribir. Pero tener la confianza de hacer algo sencillo y dulce y tener el concepto, requiere una cierta madurez como compositor. Hay que escribir -al menos, para mí- muchas canciones para poder llegar a ese espacio.
Totalmente. Y tener esa experiencia para saber cuándo dejar pasar algo, también. Si pensabas que “Superman” era sencillo, también tenías que ser capaz de dejarlo vivir por sí mismo y no manipularlo, si eso tiene sentido.
Sí, eso es cierto. Eso es, para mí, una de las cosas más difíciles, ponerse el sombrero de editor o el sombrero de crítico, así como el sombrero creativo. No vamos a hablar hoy de “The Riddle”, pero esa fue otra de mis canciones más populares. Esa canción básicamente la trabajé durante un año. Y todavía no creo que lo haya hecho bien. Pero en algún momento tienes que tirar la toalla. Pero sí, saber cuándo parar o cuándo no está bien, cuándo volver a la mesa de dibujo, es una habilidad. A veces tienes gente a tu alrededor en la que confías y que te puede dar una idea. Pero al final del día, es tu canción. Saber cuándo hay que dejarlo estar y cuándo hay que seguir afilando, eso es parte de la elaboración de canciones.
¿Cómo pasó la canción de ese borrador inicial de una hora a la MTV y a convertirse en una canción tan importante después del 11 de septiembre?
De nuevo, mucho de esto es sólo destino y suerte. “Superman” no fue el primer single de America Town. Fue una canción llamada “Easy Tonight”. Fue una canción AAA número uno pero no vendió ningún disco. Creo que sólo vendimos unos 10.000 discos. “Easy Tonight” fue lo suficientemente exitoso para obtener otra oportunidad, para obtener otro single. Y recuerdo que la compañía discográfica dijo: “Muy bien, te daremos uno más. Pero eso es básicamente todo. Si no es un éxito, estás acabado”. Así que tuve que pensar: “Si hay una canción que va a caer en llamas, ¿cuál será?” Me advirtieron: “Superman es una buena canción”, pero esto era, ya sabes, los años 2000, finales de los 90 y no había piano en la radio. Billie y Elton ya no estaban en la radio pop. Era grunge, Lilith Fair, boy bands. Y dije: “Si voy a caer, voy a caer con ‘Superman'”. Al principio, la radio era muy escéptica y decía que era demasiado lenta, que tenía piano, que era demasiado sentimental y que no querían tocarla. Tuve unos cuantos campeones, pero llegamos al punto en que la canción se acabó. Fue una de esas cosas que empezó a funcionar en un par de emisoras y luego, como era diferente, se convirtió en una canción de éxito. Y después del 11 de septiembre tomó otra… ni siquiera sé cuál es la palabra, 20 años después todavía estoy tratando de encontrarla. Sí, una cierta estatura dentro del país. Pero lo más extraño fue… Recuerdo que cuando “Superman” tenía problemas con la radio, recibí una llamada y me dijeron: “¡Tu canción ‘Superman’ es número uno en Singapur!”. Y luego es número uno en Filipinas. Así que tuvimos la sensación de que la canción podría ser una gran canción porque en algunos de esos países era la número uno. Así que nos dio un poco de confianza para seguir con ella. Pero fue un largo camino. Creo que una de las razones por las que se convirtió en un estándar fue que, en ese momento, no había nada parecido en la radio. Era diferente. Entonces, de repente, el piano comenzó a volver, no necesariamente por mi canción. Pero sin duda el 11-S y el hecho de que fuera una de las canciones que rendía homenaje a los bomberos y al concierto de Nueva York y todo eso afianzaron a “Superman” de una manera que ningún cantautor había imaginado. Y me alegro de que esa canción estuviera ahí, me alegro de que otras canciones como esa estuvieran ahí. Pero, sí, es salvaje y loco.
¿La canción evolucionó en tu propia mente a lo largo de los años o escuchaste a los fans en el camino que expresaron cómo la canción significaba algo para ellos de diversas maneras?
¡Oh, sí! Esa es una de las cosas maravillosas de tener una canción que marque la diferencia en la vida de la gente. Lo que pasa con la música, también, es que la gente toma las canciones y las hace suyas y las aplican a sus vidas y a cómo las necesitan o las quieren – como yo hago con mis canciones favoritas. “Superman” se ha utilizado en muchas causas para el autismo, organizaciones benéficas para niños. Lo interesante de “Superman” -es una historia divertida- es que una vez que se convirtió en una canción popular, la compañía discográfica me llamó y dijo: “Algo muy raro está pasando con el disco”. Y yo dije: “¿Qué quieres decir?” Dijeron: “La gente mayor está comprando tu disco”. Y yo dije, “¿Qué quieres decir con que la gente mayor está comprando el disco?” Me dijeron: “Sí, la gente de 30 y 40 años está comprando tu disco”. Lo cual es gracioso ahora porque tengo 55 años. Todos somos antiguos. Pero lo que querían decir era que los adolescentes compran discos, eso es lo que impulsa los discos. ¿Pero por qué los adultos compraban mi disco? En los últimos 20 años he descubierto que haciendo conferencias o conciertos o reuniones, muchos adultos se identifican con “Superman” porque la gente que es responsable de las familias entiende que es difícil ser la roca todo el tiempo. No puedes ser Superman para todo el mundo. Creo que tenía una resonancia única entre los adultos -y también entre los niños- que quizá no tenían otras canciones pop. Creo que esa es una de las razones por las que tuvo un cierto lugar y probablemente por las que sigue siendo relevante de cierta manera hoy en día.
Cuando piensas ahora en “Superman”, ¿hay algo que te guste especialmente de la canción?
Sólo la veo como un regalo. Ni siquiera siento que haya escrito la canción. Como llegó tan rápido y no pasé esos meses tirándome de los pelos para que saliera bien, la veo como un regalo. El hecho de que no debería haber sucedido y que apenas tuve la oportunidad de sacarla a la luz y cuando lo hizo, muchas estrellas se alinearon para que esa canción llegara a la gente. Como compositor, todo lo que quieres es una cosa: quieres una oportunidad para ser escuchado. Si le gustas a la gente, genial. Si no les gustas, genial. Pero sólo quieres una oportunidad de ser escuchado. Y estoy muy agradecido de haber tenido esa oportunidad de ser escuchado con esa canción. Siempre será mi primogénita. No podría escribirla hoy, para ser honesta contigo. No es una canción que podría escribir hoy porque el “no es fácil ser yo”, cuando estás luchando a finales de los 20 años y sientes que el mundo está en tu contra y nadie te escucha, puedes escribir esa canción. Pero a través de “Superman”, he conocido a gente con verdaderos retos: nuestras tropas, pacientes de ELA, niños autistas. Realmente me ha hecho sentir humilde. Hoy no podría escribir “Superman”. He descubierto que es bastante fácil ser yo, pero me alegro de que la canción esté ahí para el mundo. Realmente, para mí, ya no es mi canción. Es para aquellos que la han abrazado.