Michael A. Jones creció en Pittsburgh, mucho después del apogeo del béisbol de las Ligas Negras en esa ciudad y mucho después de la muerte en la ciudad de una de las mayores estrellas de esa época.

Pero no había forma de escapar del nombre mientras resonaba a través de las décadas, aunque se convirtiera en un susurro: Josh Gibson, el hombre que se cree que ha bateado más jonrones que nadie en la historia del juego.

“Algunos dicen que murió de un corazón roto”, dijo Jones. “Yo oía eso y decía: ‘¿Qué? Cuando me hice mayor, volví a escuchar la afirmación y me dije: ‘Vaya, eso suena muy dramático'”.

Así que Jones lo convirtió en un drama. Su obra, “Josh: The Black Babe Ruth”, relata la vida, los tiempos y la muerte, a los 35 años, del hombre ampliamente considerado como el mejor bateador de las Ligas Negras y quizás el mejor, de todos los tiempos.

Se estrenó la pasada primavera y vuelve a tener una participación limitada hasta el 25 de febrero, coincidiendo con el Mes de la Historia Negra, en el Theater for the New City del East Village de Manhattan.

Jones comenzó a escribirla hace 12 años y, tras años de investigación, entrevistas -incluidas las de Sean Gibson, bisnieto de Josh- y revisiones, el resultado es una obra centrada en una época tensa en la transición hacia la integración de las Grandes Ligas de Béisbol.

Por un lado, Gibson y Satchel Paige son los nombres más importantes del béisbol negro y esperan, con razón, estar entre los primeros en recibir la llamada. Por otro, Jackie Robinson encaja mejor en términos de edad, antecedentes y temperamento.

Gibson, devastado, muere en enero de 1947 -tres meses antes del debut de Robinson con los Dodgers- en circunstancias que siguen sin estar claras. ¿Fue un derrame cerebral? ¿Un aneurisma? ¿Una sobredosis de drogas? ¿Cáncer? ¿O el mencionado corazón roto?

La obra, dirigida por Bette Howard, no ofrece una respuesta definitiva. Basta con que responda a la pregunta de quién era Gibson. Incluso los no aficionados al deporte conocen a Robinson. Incluso los aficionados ocasionales probablemente hayan oído hablar de Paige, y puede que recuerden a Buck O’Neil del documental “Baseball” de Ken Burns de 1994.

Pero Gibson es el protagonista de un grupo de jugadores de la era anterior a Robinson cuyas carreras son conocidas en gran medida por los aficionados a las Ligas Negras y por relativamente pocos más.

Incluso si usted ha oído hablar de Gibson, muchos de los nombres de otros mencionados por los historiadores en un reciente panel de discusión posterior a la exposición probablemente se quedaría en blanco. Entre ellos se encuentran Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristóbal Torriente, Pop Lloyd y muchos, muchos otros.

“Estuvieron allí, y es tan terrible que la gente no lo sepa”, dijo Philip Ross, uno de los historiadores del panel.

Pero ninguno fue mejor que Gibson a la hora de batear una pelota de béisbol hasta los confines de los estadios de béisbol, incluidos los de las grandes ligas, como el Yankee Stadium.

NACIMIENTO DE UNA LEYENDA

Nacido en Georgia en 1911, se trasladó con su familia a Pittsburgh, donde aprendió el juego y jugó para los Homestead Grays y más tarde para los Pittsburgh Crawfords, ambos equipos legendarios de las Ligas Negras.

Las estadísticas fiables son difíciles de conseguir, pero se mire por donde se mire fueron extraordinarias. Lo llevaron al Salón de la Fama en 1972, el segundo jugador de las Ligas Negras después de Paige, que llegó a las ligas mayores a los 42 años en 1948, un año después de la muerte de Gibson. Paige vivió hasta 1982, lo que le dio tiempo a presentarse a las generaciones posteriores de aficionados, mientras que Gibson se desvaneció en la historia. Hoy en día, nadie menor de 80 años puede recordarlo claramente jugando, o viviendo.

Su placa en Cooperstown sirve de recordatorio:

“Considerado el mayor bateador de las Ligas Negras de Béisbol. RECEPTOR DE GRAN PODER DE BATEO QUE ALCANZÓ CASI 800 JONRONES EN LA LIGA Y EN EL BÉISBOL INDEPENDIENTE DURANTE SU CARRERA DE 17 AÑOS. ACREDITADO POR HABER SIDO CAMPEÓN DE BATERÍA DE LA LIGA NACIONAL NEGRA EN 1936-38-43-45.”

El sitio web del Salón de la Fama incluye esta cita del ex lanzador-director de los Buckeyes de Cleveland, Alonzo Boone:

“Josh era un bateador de poder mejor que Babe Ruth, Ted Williams o cualquier otro que haya visto.”

Las luces de GIBSON

La educación es parte de la satisfacción de los participantes en la obra de Jones.

“Definitivamente, esa es una de las cosas que me encanta de esta obra es que cuando la gente viene aquí, es como, ‘¿Cómo es que no conozco a esta persona? Esto es una locura”, dijo Daphne Danielle, que interpreta a la esposa de Gibson, Hattie.

“Mucha gente ha oído hablar de Satchel Paige. Pero si dices ‘Josh Gibson’, dicen: ‘Creo que he oído el nombre, pero no estoy seguro’. . . . La gente que juega al béisbol, o cualquiera, debería conocerlo. Simplemente conocer el nombre”.

Danielle dijo que la obra tiene una resonancia añadida porque su abuelo, Sam Barber, fue brevemente un Negro Leaguer.

Daniel Danielson, que interpreta a Paige, lloró al hablar de la conexión de su familia con el béisbol y su historia racial, incluyendo a un primo, George Lombard, que es el actual entrenador de primera base de los Dodgers y cuya madre, Posey, fue una activista blanca de los derechos civiles.

Se refirió al más grande que la vida de Paige como “Michael Jordan por Clayton Kershaw por LeBron James por 10 personas más”

En cuanto a Gibson, retratado por David Roberts, es complicado. Tal vez habría tenido problemas con la vida fuera del campo, incluyendo una relación con una amante que parece no haber sido una influencia positiva, incluso si hubiera llegado 20 o 50 u 80 años después. Pero la vida en el béisbol de los años 30 le hizo pocos favores.

“Hablo de Babe Ruth como ‘el Josh Gibson blanco'”, dijo Ross. “Creo que Josh era un mejor bateador. Tuvo que hacer cosas en campos que eran difíciles de jugar, y vivir en un país segregado. . . Sin embargo, floreció, y en todos los lugares en los que jugó, la pelota salió”.

Gran hombre, gran historia

Ross añadió que, aunque la escritura de Jones es poderosa, la obra “ni siquiera toca el poder del hombre como bateador. Se convirtió en un muy buen receptor. Era un corredor rápido cuando era más joven. Pero como bateador, daba miedo.

“En su vida personal, especialmente a medida que envejecía, las presiones de la vida realmente afectaron a Josh Gibson. Pero en el campo sonreía. Era feliz. Le encantaba estar en un campo de béisbol. Le encantaba jugar. Y era fuerte. Si había una pelea, te ponías detrás de Gibson; nadie pasaba por encima de él”.

Jones dijo que contar a los asistentes al teatro la carrera de Gibson es parte de su tarea, pero que va más allá.

“Esta historia es América”, dijo. “No se puede decir que Estados Unidos es blanco y negro, porque cada vez que haces eso, surge algo más y dices: ‘Eso es complicado’. . . . Se trata de la vida”.

Ross dijo que el primer partido registrado en el que participaron jugadores negros fue en Nueva York en 1857, pero no fue hasta la década de 1920 que se formó la primera Liga Negra con éxito. El debut de Robinson con los Dodgers fue el principio del fin.

Para la década de 1950, los equipos tuvieron que ser más creativos en el marketing, y los Payasos de Indianápolis emplearon a estrellas femeninas como Toni Stone, Connie Morgan y Mamie Johnson, sin mencionar a un prometedor hombre llamado Hank Aaron.

El número de jugadores vivos de las Ligas Negras está disminuyendo rápidamente, al igual que el número de aficionados que los vieron jugar.

Así que todo lo que nos queda es el debate, que es parte de la diversión. A Gibson probablemente le gustaría saber que todavía está en la conversación.

“Siempre termino diciendo: ‘Gracias a Jackie Robinson, tenemos a CC Sabathia, pero si no fuera por Satchel Paige, no tendríamos a Jackie Robinson'”, dijo Ross.

“¿Fue Babe Ruth el mejor bateador o no fue el mejor bateador? No lo sé. Pero podemos disfrutar discutiéndolo”