Por Marc Frank, botánico de extensión

Cuando se acerca el invierno en Florida, los amantes de las plantas no pueden dejar de ver el espectáculo dorado de la casia de Navidad (también conocida como senna de Navidad, casia trepadora o valamuerto). Este arbusto o pequeño árbol lleva racimos de vistosas flores de color amarillo brillante, en ramas a menudo arqueadas. La floración comienza a mediados o finales de octubre y en las zonas sin heladas del estado puede extenderse hasta abril, pero en la mayoría de las zonas el pico de floración coincide con la temporada de vacaciones.

Los géneros Senna y Chamaecrista se incluían tradicionalmente en un concepto amplio de Cassia. Como resultado, los jardineros suelen considerar los nombres Cassia y Senna como intercambiables. Sin embargo, los datos morfológicos, de desarrollo floral y moleculares apoyan claramente el reconocimiento de Cassia, Senna y Chamaecrista como tres géneros distintos. Cassia consta de unas 30 especies, todas ellas árboles tropicales. Senna comprende más de 300 especies, incluyendo árboles, arbustos y hierbas, que son principalmente tropicales pero se extienden a regiones templadas.

El número y la configuración de los estambres (los órganos masculinos de la flor) son los mejores medios para distinguir Cassia y Senna. Las especies de Cassia siempre tienen 10 estambres, con los 3 estambres más bajos más largos que los otros y sigmoides (con una curva distintiva en forma de S). Las especies de Senna pueden tener entre 2 y 10 estambres, que suelen ser más cortos y rectos; en algunas especies los estambres más bajos pueden ser curvos, pero nunca en forma de S. Además, en la Cassia, el pecíolo (tallo de la hoja) nunca tiene glándulas de néctar, mientras que en la Senna, el pecíolo suele tener una o más glándulas de néctar.

Desde 1912, la Oficina de Introducción de Semillas y Plantas Extranjeras del Departamento de Agricultura de EE.UU. realizó repetidas importaciones de la planta que ahora conocemos como cassia de Navidad. La mayoría de las introducciones se hicieron con el nombre de Cassia bicapsularis, ahora conocido como Senna bicapsularis, y ese nombre se ha mantenido durante décadas. Investigaciones posteriores han demostrado que casi todo el material vegetal cultivado bajo el nombre de Senna bicapsularis es en realidad Senna pendula. Un examen de especímenes de herbario de la Universidad de Florida, la Universidad del Sur de Florida y el Jardín Botánico Tropical Fairchild sugiere que la verdadera Senna bicapsularis es bastante rara en los cultivos de Florida, mientras que la Senna pendula es común y está muy extendida.

¿Por qué debería importarnos esto? Resulta que la Senna pendula es una amenaza invasora en Florida. Se ha encontrado naturalizada (creciendo en estado salvaje) en más de 20 condados del estado.

En base a su herramienta de predicción, la Evaluación de plantas no nativas en áreas naturales de Florida de la UF/IFAS indica que la Senna pendula es invasora y no se recomienda en ninguna región de Florida. El Consejo de Plantas Exóticas de Plagas de Florida (FLEPPC) incluye a Senna pendula como invasora de categoría I en el centro y sur de Florida.

Los que amamos esta planta podríamos afirmar que estamos cultivando la Senna bicapsularis, que no es invasora, pero es probable que nos estemos engañando.

¿Cómo puede saber si ese tesoro de flores doradas que tiene en el jardín de su casa o en el jardín de demostración local es realmente Senna bicapsularis o la invasora Senna pendula? La verdadera Senna bicapsularis tiene hojas compuestas que suelen tener 3 pares de foliolos y las flores nacen en pedicelos (tallos) muy cortos, de menos de medio centímetro de longitud. Por el contrario, la Senna pendula tiene hojas compuestas con 4 a 7 pares de foliolos, y las flores nacen en pedicelos más largos (1 a 3 cm).

Recuerde que las publicaciones de los Jardineros Maestros y los jardines de demostración no pueden promover especies que sean consideradas invasoras por la Evaluación de la UF/IFAS. Las alternativas nativas que serían más apropiadas para un jardín amigable con Florida incluyen Senna marilandica y Senna ligustrina. Para los que se encuentran en las zonas más cálidas y meridionales de Florida, Senna mexicana var. chapmanii es otra posibilidad.

Marc S. Frank
Botánico de Extensión
Servicio de Identificación e Información de Plantas de la UF/IFAS
Herbario de la Universidad de Florida

Aprenda más

• Senna ligustrina, Privet Senna–Sociedad de Plantas Nativas de la Florida
• Senna mexicana var. chapmanii, Chapman’s sensitive plant, Bahama senna–Florida Native Plant Society

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