En el griego y el latín antiguos, un estigma era una marca que marcaba a una persona, como un esclavo, que se consideraba inferior. Hoy en día, la palabra “estigma” ha llegado a significar la marca invisible hecha por las percepciones sociales negativas, una marca que puede doler tanto como una marca física.

Los investigadores académicos ven el estigma como las características que son devaluadas en un contexto social particular y afectan a las personas de manera negativa. Existen numerosas pruebas que demuestran cómo el estigma puede socavar la salud mental a través de diversos mecanismos, como un acceso limitado a los recursos.

Los investigadores suelen recopilar datos sobre el estigma a través de medidas subjetivas de autoinforme. Pero ciertos factores individuales -como los déficits en la regulación de las emociones- pueden influir en la forma en que las personas perciben el estigma, lo que introduce una posible confusión en su medición. Los investigadores Charles L. Burton, Katie Wang y John E. Pachankis, de la Universidad de Yale, querían establecer una medida más objetiva del estigma que reflejara las disparidades de poder social, económico y político que existen independientemente de las experiencias subjetivas de una persona.

Burton y sus colegas llevaron a cabo una serie de estudios, publicados en Clinical Psychological Science, que abordan la necesidad de una medida objetiva de las experiencias relacionadas con el estigma:

“La presente investigación introduce una nueva medida objetiva del estigma cultural”, explican los investigadores, “que luego utilizamos para evaluar las asociaciones entre el estigma, los déficits de regulación de las emociones y los resultados adversos para la salud mental entre los individuos que respaldan una amplia gama de atributos estigmatizados.”

En el primer estudio, los investigadores identificaron primero 93 identidades estigmatizadas, condiciones de salud y características personales que se extienden más allá de la estrecha gama de estigmas sexuales y raciales/étnicos en los que los investigadores se han centrado normalmente. A continuación, reclutaron a académicos considerados expertos en estigma y a personas del público en general para que calificaran su disposición a interactuar con diferentes tipos de personas que poseyeran cada estigma, como un compañero de trabajo, un cuidador de niños o una posible nuera o yerno. El índice resultante reflejó el grado de estigmatización de cada identidad o característica a nivel sociocultural.

El segundo estudio observó la relación entre el estigma cultural, los déficits de regulación de las emociones y dos resultados adversos para la salud mental: los síntomas depresivos y los problemas de consumo de alcohol. Se sabe que las experiencias relacionadas con el estigma provocan estrés, que puede agotar las capacidades de regulación de las emociones y provocar síntomas adversos para la salud mental. Aunque estas conexiones se han descrito en estudios anteriores, se sabe poco sobre cómo el estrés de la vida en general (es decir, los factores de estrés crónicos que no se deben a los prejuicios/el estigma) puede influir en la relación entre estas variables.

Usando la escala establecida en el Estudio 1, los investigadores pidieron a los participantes que seleccionaran los estigmas con los que se identificaban y, a continuación, que clasificaran el que consideraban que más les afectaba o era más importante para ellos. Los investigadores convirtieron estas clasificaciones en una puntuación de estigma cultural. También recogieron datos sobre los déficits de regulación de las emociones de los participantes, los síntomas depresivos, los problemas de consumo de alcohol y el estrés vital general. Para determinar el impacto único del estigma cultural, los investigadores controlaron las percepciones de estigma de los individuos utilizando la Escala de Discriminación Cotidiana, que mide la frecuencia con la que un individuo experimenta maltrato interpersonal debido a su identidad estigmatizada más impactante.

Los resultados demostraron que los déficits de regulación de las emociones eran el mecanismo que conectaba el estigma cultural y la depresión, y el estigma cultural y los problemas de consumo de alcohol. El estrés vital general aumentó el efecto indirecto de la regulación de las emociones en la asociación entre el estigma cultural y tanto los síntomas depresivos como los problemas de consumo de alcohol. En otras palabras, los resultados sugieren que un estigma cultural más fuerte puede hacer que un individuo sea más vulnerable al estrés vital general y su impacto en los problemas de salud mental adversos.

El presente estudio contribuye tanto a la investigación sobre el estigma como a la regulación de las emociones al establecer una medida objetiva del estigma cultural. Esta escala ofrece a los investigadores una herramienta para observar el impacto del estigma cultural por separado de las percepciones de los individuos sobre el estigma. Burton y sus colegas sugieren que la investigación futura debe buscar cómo modificar esta medida para que pueda representar el estigma interseccional, ya que las personas pueden experimentar múltiples estigmas que son significativos para sus vidas.

La evidencia de una relación moderadora entre el estrés general de la vida y el efecto indirecto del estigma en la salud mental puede tener implicaciones para aquellos que trabajan para ayudar a los grupos estigmatizados. Ayudar a las personas afectadas por el estigma a mejorar las habilidades de regulación de las emociones y a adaptarse al estrés vital general puede mitigar el efecto del estigma cultural en su mayor vulnerabilidad a los problemas de salud mental.