Mirando dentro del agujero de 50 metros de profundidad los dos cazadores de colmillos sonrieron. Juntos, sacaron un colmillo de mamut de color caramelo del suelo donde había estado congelado durante al menos 10.000 años. Su perro también parecía estar interesado en el hallazgo. “Como ha estado encerrado en el hielo durante tanto tiempo, todavía olía a carne, todavía olía al animal”, dice Amos Chapple, que pasó tres semanas fotografiando a los cazadores de colmillos de mamut en su trabajo en la región siberiana de Yakutia.
Los cazadores de colmillos limpiaron su hallazgo con hierba seca y lo envolvieron rápidamente en film transparente para mantenerlo húmedo y conservar el valioso peso que haría subir su precio a la hora de venderlo. A continuación, la preciosa carga, junto con otros dos colmillos, emprendió un sinuoso viaje de cinco horas en lancha rápida por un río del noreste de Siberia. La reliquia de 65 kg se vendió después por 34.000 dólares (26.800 libras) a un comerciante chino que esperaba en el pueblo de los cazadores de colmillos, con lo que obtuvieron un total de unos 100.000 dólares (77.000 libras) en sólo ocho días. Todo lo que dejaron atrás – cráneos y huesos de mamut – fue consumido por los elementos.
La tierra helada de Siberia se está descongelando rápidamente. Algunas partes se están calentando el doble de rápido que el resto del planeta. El permafrost -suelo que permanece congelado todo el año- está protegido por una capa superficial de tierra y sedimentos que se descongela en verano y se vuelve a congelar en invierno. Pero en 2018, algunas partes de esta capa no se congelaron en absoluto, dejando el permafrost expuesto a temperaturas aún más cálidas de lo habitual. Durante décadas, los residentes de esta tierra helada, donde las temperaturas descienden regularmente por debajo de los 30 grados centígrados bajo cero, tropezaban a menudo con los restos de mamuts lanudos que murieron hace 10.000 años. Pero a medida que el suelo se descongela, Siberia está revelando su antiguo tesoro más rápido que nunca. Ahora, impulsados por la demanda china de marfil, los cazadores de colmillos se apresuran a recuperar el llamado “marfil de hielo” del permafrost siberiano.
Se calcula que el 80% de los colmillos de mamut siberianos acaban en la China continental, a través de Hong Kong, donde son tallados y convertidos en elaboradas esculturas y baratijas. Rusia exportó 72 toneladas de colmillos de mamut en 2017, pero las exportaciones han disminuido a medida que un creciente comercio clandestino de colmillos parece estar comiendo el comercio oficial. Aunque los coleccionistas pueden obtener licencias, se quejan cada vez más de la presión de las autoridades, que confiscan sus hallazgos y exigen altos aranceles. Para no perder el negocio, muchos eluden la normativa vigente y venden sus colmillos rápidamente, pero por menos dinero, a comerciantes chinos que vienen a comprarlos directamente. Algunos ven el comercio legal de mamuts como una válvula de escape que ofrece a los consumidores una alternativa al marfil de elefante. Pero, ¿el sombrío comercio de la especie extinta está ejerciendo aún más presión sobre uno de los animales más amenazados del mundo?
Los cazadores de colmillos utilizan mangueras contra incendios para eliminar el barro que rodea a los esqueletos de mamut
La caza de mamuts es una profesión tentadora para los residentes atrevidos o desesperados de Yakutia. Todos los cazadores de colmillos que Chapple encontró en el campamento aislado eran locales de la zona, pero cada uno tenía una motivación diferente que les llevaba a buscar bajo el permafrost. Uno de ellos se había hecho millonario gracias al comercio de colmillos de mamut, otros tenían trabajos a tiempo completo durante el resto del año y otros se introdujeron en el negocio más recientemente después de ver vídeos virales que hacían que las excavaciones parecieran un triunfo rápido. Todo el mundo conoce el procedimiento: elegir un lugar y explotar. “Muchos de estos tipos se encuentran en situaciones bastante desesperadas”, dice Chapple. Muchos piden préstamos bancarios para financiar la gasolina necesaria para las bombas. “Si pueden conseguir uno de estos colmillos, les puede cambiar la vida”.
Algunos utilizan potentes bombas de bomberos para derretir el hielo y perforar a gran profundidad. Otros excavan cavernas laberínticas bajo el suelo y navegan por debajo del barro chorreante con enormes trozos de hielo colgando sobre ellos. “Basta con que se derrumbe el techo para que queden sepultados para siempre”, dice Chapple, que fotografió la “caza del mamut” para Radio Free Europe, una emisora financiada por el gobierno estadounidense en Europa del Este. Es un trabajo peligroso pero lucrativo en el que unos pocos afortunados pueden hacerse ricos. Sin embargo, para la mayoría de los coleccionistas de esta región empobrecida, una temporada entera de trabajo agotador en el barro acabará haciéndoles perder dinero.
A lo largo de este tramo de 120 km de río, el único movimiento que interrumpe las excavaciones son las patrullas ocasionales con agentes de protección del medio ambiente acompañados por la policía que buscan a los cazadores que no tienen licencia para vender sus hallazgos legalmente. Si se corre la voz de que se acerca una embarcación, “lanzan redes de camuflaje sobre el equipo y se funden lejos en el bosque como guerrilleros chechenos”, dice Chapple.
Aunque el comercio aún no está totalmente regulado, la búsqueda y venta de colmillos de mamut es completamente legal en Rusia siempre que los coleccionistas obtengan una licencia. Alexei -un comerciante con licencia que pidió ser identificado con un seudónimo- lleva siete años exportando colmillos de mamut. En los últimos dos años, su negocio ha tenido dificultades porque el mercado negro ha empezado a despuntar. Con las autoridades rusas frenando el comercio legal, sus clientes chinos empiezan a recurrir a los contrabandistas para abastecerse de marfil de mamut. “Sufrimos grandes pérdidas”, dice. “Me han quitado casi dos toneladas de material extraído legalmente para su inspección. Ha pasado un año y medio y los colmillos siguen siendo examinados”.
Confiscar el marfil de los coleccionistas con licencia y alargar los controles durante años puede ser un intento de controlar mejor el comercio, dice Alexei, pero se corre el riesgo de conseguir todo lo contrario. “Acaba con el mercado legal en Yakutia y empuja a la gente a hacer negocios ilegales”. Debido a la naturaleza del negocio, es difícil estimar cuántos colmillos se exportan ilegalmente, pero Alexei cree que podría ser hasta el 50% en la actualidad, frente al 20% en 2016. Estos tratos turbios no solo hacen imposible que las autoridades mantengan el comercio bajo control, sino que hay otro beneficiario que se pierde los antiguos tesoros: la ciencia.
Desde la década de 1990, la Academia de Ciencias de la República de Sajá (Yakutia) (ASSR) ha recibido muchos especímenes raros de coleccionistas de marfil con licencia que no podría permitirse de otro modo, incluyendo cadáveres de mamut lanudo, rinoceronte lanudo y cachorros de león de las cavernas. Donde antes los coleccionistas podían dejar los cráneos y huesos de la megafauna prehistórica esparcidos por las excavaciones, ahora conocen su valor y los entregan a los científicos de forma gratuita. “Tenemos un acuerdo con ellos”, dice Valerii Plotnikov, investigador principal de la ASSR. El coleccionista sigue siendo el propietario y recibe una parte de los beneficios cuando los especímenes se exponen en el extranjero.
El año pasado, un residente de Yakutia desenterró una cabeza de lobo cercenada cuya antigüedad se calcula en unos 40.000 años. Con una cabeza completa de pelo, colmillos, lengua e incluso tejido cerebral en gran parte intacto, el equipo de Plotnikov podría utilizar el análisis de ADN y los escáneres CT -una herramienta que utiliza rayos X para crear una imagen de 360 grados de los órganos y tejidos internos- para estudiar este antiguo depredador y comparar la información genética con la de los lobos modernos.
Como asesor del Ministerio de Cultura ruso, Plotnikov toma fotos y medidas de los colmillos de mamut que los coleccionistas traen a Yakutsk para estimar su edad, tamaño y peso, y determinar su valor cultural. Esto permite a los coleccionistas y comerciantes solicitar una licencia para exportar los colmillos desde Moscú a China. Es un proceso que dura meses y que ahora se ha vuelto aún más complejo. Hace tres meses, la policía aeroportuaria de Yakutsk confiscó varias toneladas de colmillos a un coleccionista con licencia y todavía las tiene retenidas. La lentitud de los controles acaba haciendo perder dinero a los coleccionistas. Como consecuencia, muchos empiezan a vender su mercancía en el mercado negro, y las empresas comerciales establecidas desde hace tiempo que solían comprar colmillos al por mayor y venderlos a China se ven ahora perjudicadas por los traficantes ilegales. “Si todo el negocio se vuelve ilegal, los científicos no tendrán la oportunidad de tomar medidas de estos colmillos”, dice Plotnikov. “Es terrible, pero ¿qué podemos hacer?”
Un solo colmillo puede venderse por decenas de miles de libras
Lucy Vigne es una cazadora de marfil muy diferente. Decidida a combatir el contrabando de marfil y la caza furtiva de elefantes, Vigne ha pasado años investigando el comercio mundial de marfil con su difunto colega Esmond Martin. La última vez que ambos visitaron la ciudad de Guangzhou, en el sur de China, encontraron principalmente marfil de mamut en tiendas especializadas. En 2011, los investigadores independientes contaron y fotografiaron 6.541 artículos en 30 establecimientos, algunos de ellos con carteles en los escaparates anunciando sus productos de mamut. Debido a la capa exterior marrón, a las grandes grietas y a las manchas, el marfil de mamut disponible para la compra estaba tallado en su mayoría en esculturas y figuras, algunas con un precio de 7.800 libras, en lugar de producirse en masa en joyas y palillos, como era el caso de los colmillos de elefante.
El marfil de mamut ha ido ganando popularidad de forma constante desde principios de la década de 2000 pero, cuando China prohibió la importación y venta de marfil de elefante en 2017 para solucionar la crisis de la caza furtiva, los talladores y vendedores de marfil empezaron a pasarse al antiguo material de forma masiva. “Los talladores de China son algunos de los mejores del mundo y tienen una gran experiencia en el tallado de todo tipo de materiales, por lo que se están adaptando de buena gana”, dice Vigne.
Vigne, que se crió en Inglaterra y ahora vive en Kenia, regresó a la ciudad portuaria a finales de 2018 para encontrar que el número de artículos de marfil de mamut a la venta se había disparado. Guangzhou está a solo dos horas de Hong Kong, por lo que traer colmillos de mamut a granel es sencillo y rentable. Con una población más rica e interesada en los artículos de lujo, los compradores de Guangzhou -ciudad famosa por sus fábricas y tiendas de tallado de marfil- parecen haber aceptado a los ancestros de los elefantes, extinguidos hace tiempo, como un auténtico sustituto. Mientras que el “marfil de hielo” ruso se vendía como un bien exclusivo para coleccionistas en el pasado, los artículos más pequeños, como colgantes, brazaletes y pulseras de cuentas, se han convertido en sustitutos asequibles para el mercado de masas. Un pequeño colgante, por ejemplo, puede venderse por apenas 250 yuanes (27 libras) en los mercados de piedras de jade, joyas y antigüedades. Los vendedores de los nuevos centros comerciales y las tiendas de regalos de los aeropuertos cobran varias veces ese precio.
Cuando el marfil de elefante era legal y estaba ampliamente disponible en la China continental, algunos vendedores tenían dificultades para convencer a los consumidores de que compraran artículos de mamut y acabaron cerrando sus establecimientos debido a las bajas ventas. A los que se especializan en marfil de mamut y atienden a una clientela más rica ya les iba mejor cuando Vigne y Martin los visitaron en 2011. Con el descenso de las importaciones y el aumento de los precios, estos vendedores especializados creían que la limitada mercancía acabaría convirtiéndose en una inversión rentable.
Para el comprador medio, dice Vigne, el hecho de que su baratija de marfil haya empezado su vida unida a un mamut lanudo no la hace menos atractiva. Se calcula que hay diez millones de mamuts enterrados en el permafrost de Siberia, por lo que el número de animales ancestrales supera con creces a los 350.000 elefantes africanos. Los consumidores chinos comprarán gustosamente marfil de mamut siempre que se parezca al marfil blanco al que están acostumbrados. La talla tradicional de marfil se remonta al siglo XIV e, históricamente, era patrimonio de los emperadores, los eruditos y la clase alta. Hoy, el marfil sigue siendo un símbolo de estatus para la nueva clase media, a menudo apreciado por su estética. “Aunque la gente aspira a poseer ‘marfil’, en realidad, muchos serían incapaces de distinguir entre el marfil de elefante y el de mamut, o incluso los sustitutos del marfil”, afirma un portavoz de TRAFFIC, un grupo de vigilancia del comercio de especies silvestres que trabaja en la región.
Pero las grandes similitudes entre ambos hacen que sea difícil diferenciar el marfil de mamut legal del marfil de elefante ilegal. Cuando los colmillos de mamut se comercializan en su totalidad, son relativamente fáciles de identificar porque, a diferencia de los de los elefantes, tienen una cáscara exterior marrón y suelen ser más grandes y retorcidos. Para identificar el origen de una pieza de colmillo o de una escultura tallada, los traficantes y vendedores tienen que recurrir a una fotocopiadora o a un escáner y tomar una foto del patrón apilado en forma de cheurón que se ve en un corte transversal del marfil. Cerca de la raíz del colmillo, que es esencialmente un diente alargado, es fácil distinguir estas líneas de intersección. Si el ángulo de estas líneas es inferior a 90 grados, el colmillo pertenece a un mamut. Si es superior a 90 grados, es de un elefante. Sin embargo, no es un sistema infalible, sobre todo si las piezas son pequeñas y están pintadas y talladas.
“Es más fácil mezclar piezas pequeñas de marfil de elefante y de mamut. Eso ocurre, ya sea accidentalmente o porque un vendedor no tiene experiencia, ya que solían venderse en las mismas tiendas”, dice Vigne. Cuando recorría los mercados y tiendas del sur de China antes de la prohibición, pedía ver tanto marfil de mamut como de elefante en las tiendas. “Si uno está mirando varios en un mostrador, es muy difícil que el tendero recuerde qué colgante vino de dónde porque pueden parecer idénticos”, dice Vigne.
Aunque el marfil de elefante fue prohibido en China continental en 2017, estará disponible en Hong Kong hasta 2021. Esto dejó una ventana de cuatro años para contrabandear potencialmente marfil comprado legalmente en Hong Kong hacia el sur de China. No está claro cuánto marfil de mamut acaba en China continental cada año, pero los datos de aduanas muestran que cada año entran en Hong Kong una media de 36 toneladas de colmillos en bruto y piezas de colmillo sin trabajar, ya que no hay impuesto de importación. De ellas, 29 toneladas de colmillos de mamut se reexportan a la China continental.
Investigaciones recientes de TRAFFIC sugieren que algunas tiendas de China, Hong Kong e incluso de Estados Unidos han etiquetado el marfil de elefante como “mamut” o “hueso”. Dado que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley no pueden comprobar cada uno de los artículos que se venden en una tienda, los vendedores podrían vender marfil de elefante de forma ilegal, con la excusa de que es marfil de mamut. El estado de Nueva York prohíbe la venta doméstica de marfil de elefante desde 2014 y de marfil de mamut desde 2016 y condenó a un vendedor de antigüedades de Manhattan en 2017 por etiquetar intencionadamente de forma errónea el marfil de elefante como marfil de mamut durante el periodo de transición. El marfil de mamut también está prohibido en la India. No existe una evaluación exhaustiva que demuestre lo extendida que está la práctica en China y en qué punto de la ruta comercial puede estar produciéndose el blanqueo, ya que el mamut procede de Rusia y el elefante de África. “Lo que tenemos que recordar es que los colmillos en bruto salen del continente africano escondidos en grandes cargamentos por redes criminales”, dice Vigne. “No están blanqueando marfil de elefante. Resultaría bastante extraño que los colmillos salieran de África y se etiquetaran como marfil de mamut”. Los que quieran acabar con el comercio ilegal de marfil de elefante y el posible blanqueo de mamuts tendrán que trazar un mapa del mercado primero.
La densidad de restos de animales en esta región sugiere que alguna vez fue un pantano o ciénaga que atrapaba animales
El marfil de mamut ha sido promocionado como una alternativa “ética” para el continuo comercio ilegal de marfil que está amenazando a toda una especie viva con la extinción, ¿pero a qué precio? A principios de este año, economistas de la Universidad A&M de Texas y de la Universidad de Calgary investigaron cómo afectó el suministro de marfil de mamut desenterrado a la caza furtiva de elefantes salvajes entre 2010 y 2012. Estimaron que las 80 toneladas de marfil de mamut que se exportaron desde Rusia en un año medio redujeron la caza furtiva de 55.000 elefantes al año a 34.000.
Los conservacionistas y los activistas, por otro lado, ven el comercio de marfil de mamut como una forma de sostener una industria criminal y temen que pueda proporcionar un resquicio para el etiquetado incorrecto y el blanqueo intencionados. En agosto, los delegados que participan en la CITES, la mayor conferencia mundial sobre el comercio de especies silvestres, debatieron si los mamuts lanudos deberían convertirse en la primera especie extinguida que se incluya en la lista de especies en peligro de extinción, en un intento de regular el comercio y frenar el contrabando de marfil. Dado que el comercio de marfil de mamut prácticamente no está regulado ni documentado en la actualidad, la razón de ser de la propuesta presentada por Israel era eliminar cualquier laguna que pudiera facilitar el etiquetado erróneo y el blanqueo de marfil de elefante ilegal. Con todas las complejidades que conlleva la normativa comercial, ¿podría una prohibición total del marfil de mamut detener el comercio por completo?
Douglas MacMillan, profesor de la Universidad de Kent centrado en la economía de la conservación, no está convencido. “Una prohibición del marfil de mamut haría subir los precios del marfil de elefante y, por lo tanto, aumentaría el incentivo para la caza furtiva”, dice, y añade que la demanda y los precios del marfil de elefante han caído rápidamente en China en los últimos cinco años – como resultado, muchas fábricas de tallado de marfil habían cerrado cuando la prohibición del marfil de elefante entró en vigor en 2017.
Y parece que la demanda de marfil podría estar disminuyendo de todos modos. En septiembre, una encuesta financiada por WWF de 2.000 personas en China encontró que el 73% de los encuestados no compraría marfil, en comparación con el 57% en 2017, antes de que entrara en vigor la prohibición nacional del marfil de elefante. Los encuestados citaron la preocupación por la extinción de los elefantes y la crueldad relacionada con el comercio de marfil. La mayoría de los consumidores son conscientes de que el marfil de elefante es ilegal, lo que parece haberse contagiado al marfil de mamut. “La mayoría de la gente de a pie no entiende la diferencia entre un mamut y un elefante, y desde la prohibición del marfil de elefante, simplemente tienen miedo de comprar cualquier cosa”, dice el comerciante ruso Alexei.
Israel acabó retirando su moción para regular el comercio de mamuts lanudos extinguidos hace mucho tiempo, a la espera de una mayor investigación sobre el alcance del blanqueo y el mal etiquetado. Pero sigue habiendo grandes interrogantes en torno a las existencias, los lugares de fabricación y venta y la forma de evitar el blanqueo de marfil de elefante. Con una cadena de suministro que se extiende por tres continentes, si no más, la verdadera escala del gigantesco comercio de marfil permanecerá en la oscuridad a menos que los comerciantes y los gobiernos estén dispuestos a hacer públicas sus cifras de exportación e importación. Hasta entonces, cualquier posible solución tendrá que quedar congelada.
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