Manchuria, una región del noreste de China que incluía las provincias de Heilongjiang, Jilin (Kirin o Chi-lin) y Liaoning, había sido durante mucho tiempo atractiva para otras naciones. (Los rusos, vecinos de China en el norte, habían ocupado la zona durante varios años a principios del siglo XX, y en 1929 se vieron envueltos en una disputa con China por el control del Ferrocarril Oriental Chino que cruzaba Manchuria en su camino hacia Vladivostok. Este incidente no llegó a estallar en un conflicto importante, pero sacó a la luz las deficiencias del Pacto Kellogg-Briand como medio para evitar un conflicto armado entre los firmantes. El Secretario de Estado de Estados Unidos, Henry L. Stimson, tuvo un vergonzoso fracaso a la hora de frenar las acciones de los soviéticos, que señalaron que tenían poco interés en seguir las sugerencias de una nación que les había negado el reconocimiento diplomático.Los chinos también se enfrentaron a una activa presencia japonesa en Manchuria que estaba sancionada por acuerdos internacionales. Los japoneses controlaban el Ferrocarril del Sur de Manchuria, tenían soldados para patrullar sus vías y habían establecido una gran comunidad de empresarios en suelo chino. China estaba comprensiblemente descontenta con la presencia extranjera, pero estaba demasiado débil y fragmentada para resistir. En septiembre de 1931, una explosión dañó una sección de las vías del Ferrocarril del Sur de Manchuria, un suceso que a veces se denomina el Incidente de Mukden. Los militares japoneses aprovecharon inmediatamente la oportunidad para trasladar soldados desde una base ya establecida en la península de Liaodong a otras zonas de Manchuria del Sur. Encontraron poca resistencia china y la naturaleza altamente orquestada del movimiento japonés hizo evidente que había sido planeado de antemano.Las protestas del Secretario Stimson no hicieron nada para detener la expansión japonesa. En octubre, Estados Unidos rompió con su política reciente y aceptó una invitación de la Sociedad de Naciones para participar en las deliberaciones del Consejo sobre la evolución de la crisis de Manchuria. Prentiss B. Gilbert, ya destinado en Ginebra, asistió a las sesiones. Los japoneses no respondieron a las advertencias de la organización internacional y los delegados discutieron la posibilidad de imponer sanciones económicas. La Liga esperaba agotar todas las vías de resolución y nombró una comisión para que viajara a China a fin de recabar información. En diciembre de 1931, la Sociedad de Naciones solicitó la creación de una comisión de investigación que viajara a Extremo Oriente e informara de sus conclusiones. Japón apoyó este plan, pero China sabía que ese retraso liberaba a las tropas japonesas para continuar su conquista de más territorio.Los miembros de la Comisión Lytton, llamada así por el diplomático británico Lord Lytton, no fueron nombrados hasta enero de 1932 y no llegaron a Manchuria hasta abril. El general estadounidense Frank R. McCoy formó parte de la comisión.Mientras tanto, en Estados Unidos, la opinión estaba dividida. La administración Hoover dejó claro que las sanciones económicas eran un camino probable hacia la guerra y se opuso a ellas, lo que puso al gobierno en desacuerdo con un número creciente de editorialistas de periódicos. A finales de diciembre, el presidente tranquilizó al Congreso y a la opinión pública informándoles de que Estados Unidos no estaba obligado a emprender ninguna acción en Extremo Oriente.Los japoneses siguieron ampliando su ocupación militar de Manchuria; a principios de enero de 1932, la resistencia china efectiva había terminado. El Secretario Stimson aprovechó esta oportunidad para enviar una nota a China y a Japón, en la que afirmaba que Estados Unidos no reconocería ningún acuerdo realizado en relación con Manchuria que perjudicara los derechos de Estados Unidos en virtud de los tratados existentes. Esta política de no reconocimiento se conoció como la Doctrina Stimson.El 29 de enero se lanzó una gran ofensiva japonesa contra la ciudad de Shanghai. Miles de hombres, mujeres y niños murieron en el bombardeo y los posteriores incendios. La acción japonesa suscitó una gran repulsa internacional, pero pocos estaban dispuestos a presionar hasta el borde de la guerra.Stimson tenía fuertes sentimientos sobre esta situación, pero tuvo que hacer caso a la advertencia del presidente de no presionar demasiado a los japoneses. Al final, el secretario encontró un medio apropiado para exponer su punto de vista. Envió una carta abierta al senador William E. Borah, artífice de la anterior Conferencia de Washington, en la que ofrecía un extenso examen de los recientes tratados relativos al Extremo Oriente y el desarrollo de la Política de Puertas Abiertas. Este resumen de las posiciones de Estados Unidos no estaba destinado al senador, sino a un público más amplio: Japón, Gran Bretaña, China, la Sociedad de Naciones y el público estadounidense.En marzo, la “diplomacia en mangas de camisa” de Stimson se vio recompensada cuando la Asamblea de la Sociedad de Naciones adoptó una resolución que contenía un lenguaje similar al de la Doctrina Stimson. Ante una comunidad internacional unida que había respaldado el no reconocimiento de los avances japoneses, Tokio dio marcha atrás e inició una retirada de tropas de Shanghai que se completó a finales de mayo. La crisis bélica inmediata había pasado.Sin embargo, los deseos japoneses de dominar las zonas vecinas de Extremo Oriente seguían sin disminuir. El 15 de septiembre de 1932, Tokio extendió el reconocimiento oficial a Manchukuo, el estado supuestamente independiente que se había creado en Manchuria. En realidad, Manchukuo no era más que un estado títere japonés que permanecía cerrado al resto del mundo. Sólo Alemania e Italia se unieron a Japón en el reconocimiento diplomático. Pu Yi, el único superviviente de la dinastía manchú, fue instalado como gobernante; fue nombrado emperador en 1934.En octubre de 1932, la Comisión Lytton emitió su informe etiquetando a Japón como agresor, pero reconociendo que los japoneses tenían intereses históricos especiales en Manchuria. A principios de 1933, la Sociedad de Naciones respaldó las conclusiones de la comisión y Estados Unidos indicó que estaba en “acuerdo sustancial” con la Sociedad. Los japoneses se sintieron molestos por este reproche y el 27 de marzo informaron a la Liga de su intención de retirarse del organismo internacional.Las relaciones entre Japón y China siguieron siendo tensas en los años siguientes y finalmente estallaron en una guerra a gran escala en 1937. En opinión de algunas autoridades, el camino hacia la Segunda Guerra Mundial comenzó en Manchuria en 1931, cuando se hizo evidente para todos que los tratados y los esfuerzos de la Sociedad de Naciones no eran suficientes para detener a una nación empeñada en la agresión. Nathaniel Peffer escribió en la edición de Harper de febrero de 1933:

Porque, a pesar de las ceremonias concurrentes de las reuniones de la Sociedad de Naciones, las comisiones internacionales, las invocaciones de los pactos de paz y la “técnica de la paz por conferencia”, Japón ha actuado como habría actuado antes de 1914. Quería Manchuria y la ha tomado. La Sociedad de Naciones y el Pacto de Kellogg bien podrían no haber existido.

Véanse otras cuestiones de asuntos exteriores durante la administración Hoover.