El salto de la escuela secundaria al fútbol universitario de alto nivel es sustancial en términos de velocidad, talento y complejidades del juego. Pero ese periodo de adaptación palidece en comparación con el salto a la Liga Nacional de Fútbol Americano.

La razón por la que este deporte se sitúa por encima de todos los demás en cuanto a popularidad se refiere se debe en gran medida a la yuxtaposición única de la gracia y la potencia del cuerpo humano, similar a la de una bailarina, cuando vuela por el aire para hacer una atrapada o implosiona al contacto de un enorme y musculoso gargantón que se lanza contra el plexo solar de otro.

Para la mayoría -los individuos cuerdos que se mantienen a una distancia segura de esta acción- la idea de intentar competir a este nivel parece irrisoria. Hasta que empecé a jugar en la universidad, así es como lo veía cada vez que contemplaba la fantasía de jugar en la NFL.

Durante mi época en la universidad, siempre se me consideró pequeño para un liniero defensivo, con 1,90 metros y 250 libras. Esto nunca me preocupó; tenía una gran fuerza funcional y una sorprendente rapidez, que conseguía maximizar en mi beneficio utilizando mi intelecto y una implacabilidad sin parangón.

Después de mi último año, en el que establecí el récord de saques de la escuela en una sola temporada, tenía bastante confianza y un chip en el hombro después de caer en la sexta ronda antes de ser reclutado por los Oakland Raiders.

Poco después del draft, en abril, los Raiders celebraron un minicampamento diseñado normalmente para presentar a las nuevas incorporaciones de novatos al equipo y mostrarles en qué consiste estar en la NFL…

Aquí es donde empiezan las diferencias entre el fútbol universitario y la NFL.

En la universidad, compites contra chicos recién salidos del instituto que están empezando a llenar sus cuerpos. La mayoría eran los mejores jugadores de sus respectivos equipos y muy buenos atletas. Estrellas, jugadores americanos, jugadores de alto nivel, así como jugadores sin experiencia y chicos de nivel medio que son prometedores.

En la NFL, te enfrentas a los 2.000 mejores jugadores de fútbol americano de todo el mundo. Este grupo se compone estrictamente de los hombres más grandes, más fuertes y más duros que jamás verás en toda tu vida, así como quizás los mejores atletas del planeta.

La universidad es normalmente el momento en la carrera de un jugador de fútbol americano en el que comienza a levantar pesas, a entrenar duro y a convertir su cuerpo en un arma y en un escudo. Mientras tanto, la maduración natural y la evolución del cuerpo humano se desarrollan simultáneamente.

Pero esa parte específica del proceso está lejos de estar optimizada. Esencialmente, casi todos los jugadores que se encuentran durante la competición a nivel universitario están probablemente empezando a salir de la etapa de la adolescencia, un proceso que normalmente termina físicamente alrededor de los veintitantos años y mentalmente mucho más tarde en la vida.

Esto era más o menos lo que me imaginaba ver en la NFL; después de todo, había visto el fútbol de la NFL toda mi vida en la televisión. Era un proceso, pero bueno, tenía una fórmula ganadora: sabía exactamente lo que estaba haciendo.

La realidad no era exactamente lo que había previsto. Nunca en mi vida me había sentido tan irrelevante y pequeño físicamente.

Cuando eras un niño, intentabas ganar a tu pariente mayor en un uno contra uno de baloncesto en la calzada o en el parque. Conseguir esa victoria nunca fue imposible, pero el hombre era difícil de lograr. A veces hace falta perder un partido tras otro para que finalmente lo consigas. Luego, a medida que pasa el tiempo, esas victorias llegan con más frecuencia hasta que finalmente superas el nivel actual de la competición.

Ahora, sustituye a tu pariente más antiguo por tipos como Warren Sapp y Ted Washington, a los que esencialmente se les pediría que miraran MI cara infantil e inexperta en el huddle mientras les digo las jugadas, les hago apiñarse e intento ser algo así como un líder para un grupo de hombres adultos que no tienen absolutamente ningún respeto por mí -ni deberían tenerlo en ese momento, la verdad-.

Me aterrorizaba la idea de jugar en una posición en la que nunca había jugado (linebacker), en una liga en la que no tengo experiencia, mientras le decía a un grupo de estrellas y miembros del Salón de la Fama lo que tenía que hacer. Sólo eso puede llevar meses para superarlo. Me paralizó durante casi toda mi temporada de novato.

Otra diferencia llamativa que se empieza a notar al llegar es tu nuevo régimen. La cantidad de tiempo libre que tienes, que es un lujo de todo atleta universitario, es el diablo disfrazado y puede sentirse tan maravilloso. Por fin está aquí ese glorioso y a la vez esquivo consuelo, largamente ausente de tu vida todos estos años.

Una temporada baja de la NFL puede sentirse algo así como unas vacaciones con todo el tiempo extra que de repente tienes. Cuanto antes se dé cuenta un novato de que necesita tomar las riendas de su propia vida, más probabilidades de éxito tendrá. Estas variables ocultas en el scouting son tan difíciles de predecir, incluso por los mejores en el negocio.

La autodisciplina se convierte en la diferencia entre un Peyton Manning y un Ryan Leaf. Sin ella, estás destinado a tener una carrera mediocre que termina más rápido de lo que empezó, o a ser conocido para siempre como uno de esos tipos que tenían todo el talento del mundo pero lo desperdiciaron.

En la NFL, el tiempo y la forma de utilizarlo se convierten rápidamente en el peor enemigo de uno. No me di cuenta de esto en mi año de novato, ya que hice la pretemporada y el programa de entrenamiento habituales de los Raiders. Seguí su ejemplo y me regodeé en mi tiempo libre y en mi nuevo y acogedor apartamento dotado de libertad e infinitas posibilidades.

Desde mi ignorante punto de vista, este tiempo libre era toda la energía que antes ponía en la escuela. Ahora podía ahorrar toda esa energía y aplicarla a mi profesión, siempre y cuando lo hiciera dentro de las horas designadas del día para hacer ejercicio.

“Qué glorioso es estar en la NFL; podría acostumbrarme a esto”, pensaba para mis adentros.

Pero cuando comenzó el campo de entrenamiento y nos pusimos el equipo completo, literalmente separaron a los hombres de los niños. La intensidad y el nivel de talento de los atletas universitarios que compiten por un puesto de titular es muy diferente al calor que sienten los que luchan por alimentar a sus familias y prolongar una carrera de gloria, fama y riqueza más allá de sus sueños más descabellados.

En teoría, era consciente de esto, pero me hizo falta la experiencia para entenderlo finalmente.

La preparación y la dedicación al juego deben ser absolutas para poder mantener el éxito durante un largo periodo de tiempo en la NFL. Esta es probablemente la diferencia más crucial entre la universidad y los profesionales.

Los mejores jugadores profesionales de fútbol americano aprenden a diseccionar el juego y a sus oponentes mucho antes de salir al campo. Los atletas universitarios nunca tienen el lujo de profundizar tanto. Así que, esencialmente, todos en la universidad están en un campo de juego relativamente parejo en términos de preparación.

El fútbol universitario está igualado en oportunidades de preparación, mientras que la NFL está generalmente más igualada en capacidad física. Los chicos de la liga se dan cuenta rápidamente de que ya no pueden depender únicamente de sus dotes físicas para ser dominantes.

Por esta razón, la gente debe esperar un aumento significativo en la producción de un senior que ya ha recibido su título y simplemente está jugando su último año de elegibilidad de fútbol mientras toma cursos de relleno. De ahí, tipos como Robert Griffin III. A menudo hay una ventaja decisiva de un mayor tiempo de preparación.

Los esquemas ofensivos y defensivos en la NFL son tan complejos que los jugadores a menudo deben demostrar primero que pueden funcionar dentro del sistema sin comprometer a toda la unidad antes de que se les permita siquiera salir al campo, a pesar de su capacidad física. Para lograr la fiabilidad contra la comisión de errores mentales en un nivel consistente toma una tonelada de repeticiones y toneladas de estudio durante su tiempo libre.

Esto es sólo para lograr un nivel de competencia, eso sí. Para llegar a ser realmente grande, tienes que llevar esa dedicación aún más lejos. A esto debe reducirse ese tiempo libre. Pero nadie va a estar ahí respirándote en la nuca para que lo consigas.

Cuando combinas todo lo que he comentado, te queda la razón por la que la velocidad de la NFL es algo que todo novato sentirá y probablemente hablará en algún momento de su carrera. Es la suma total de causas y reacciones generadas por la fuerza y el atletismo de élite, la dureza, la capacidad mental, el trabajo duro, la autodisciplina, la creatividad y los años de experiencia.

Para aquellos que, como yo, no consiguen mantener el ritmo, el juego puede pasar de largo más rápido de lo que se puede depositar el primer cheque en el banco.

Para cuando aprendí el uso adecuado del tiempo libre, aparentemente era demasiado tarde. Tuvo que ser cortado e ir a los Jets para mostrarme que hay niveles de trabajo tan excesivos, que simplemente tenían que ser contraproducentes. En realidad, fue ese mismo diablo el que me convenció de que era perjudicial. La verdad es que éste es el nivel de dedicación que debes tener para separarte de los mejores del resto.

Eric Mangini llevó estos hábitos de trabajo a la organización de los Jets, que es también lo que los jugadores protestaron y resistieron con tanta vehemencia. Pero con el tiempo, muchos de los rituales de preparación se convirtieron en un hábito y fueron apreciados por los jugadores tras dar resultados positivos.

Un equipo nacido de este alto nivel de expectativas inculcado por Mangini es lo que el suelto y extravagante Rex Ryan heredó y supo explotar mientras aplicaba la contrapartida perfecta al ser el entrenador de jugadores que tan naturalmente es. Por desgracia, por cada año que los Jets se alejan del exigente estilo de preparación de Mangini, están un paso más cerca de convertirse en indisciplinados, perezosos y complacientes.

El camino de la menor resistencia es una tentación tan poderosa que a menudo envenena la apreciación y el valor del trabajo duro.

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