Resumen

El pánico de 1819 alertó a muchos de la necesidad de un transporte de mercancías más eficaz. La mayoría de los ríos al oeste de los Apalaches corrían de norte a sur, por lo que no podían conectar a los agricultores del oeste con los mercados del este donde se vendían sus productos. La Carretera Nacional era la principal conexión entre el este y el oeste, y cada año avanzaba más hacia el oeste. Además, entre 1815 y 1825 siete estados del norte construyeron carreteras de peaje, o turnpikes. Sin embargo, esto no resolvió el problema del transporte. Los carros tirados por caballos tenían una capacidad muy limitada y las carreteras eran muy caras de mantener. En 1807, Robert Fulton y Robert Livingston introdujeron el primer barco de vapor, conocido como Clermont, en el río Hudson. Los barcos de vapor se impusieron rápidamente y se convirtieron en el medio de transporte acuático preferido. Entre 1817 y 1820, el número de barcos de vapor en América pasó de 17 a 69, y en 1855, el número había alcanzado los 727. Antes de la llegada del barco de vapor, los barcos planos, a veces poco más que balsas, transportaban mercancías por el río Misisipi. Allí, las embarcaciones se rompían y se vendían como leña porque no podían hacer el viaje de vuelta río arriba. El viaje de vuelta se hacía entonces a pie o a caballo. Los barcos de quilla, similares a los barcos planos pero con timón, podían hacer el viaje de vuelta río arriba, pero el progreso era extremadamente lento. Los barcos de vapor se desplazaban cuatro veces más rápido que los de quilla río arriba. La velocidad y la versatilidad del barco de vapor, aumentadas por una serie de importantes mejoras funcionales realizadas a lo largo de los años, convirtieron al barco de vapor en un método de comercio indispensable para todas las estaciones.

A medida que los barcos de vapor ganaban popularidad, crecía el entusiasmo por la construcción de canales. En 1816, Estados Unidos sólo contaba con 100 millas de canales. Sin embargo, la invención del barco de vapor y los recursos del oeste convencieron a muchos de que los canales eran una conexión necesaria entre las vías fluviales del Mississippi-Ohio con los Grandes Lagos, y por tanto con el Este. El primer gran proyecto de canal, el Canal de Erie, abarcaba 363 millas y conectaba Buffalo y Albany (Nueva York). A través del Canal de Erie, la ciudad de Nueva York quedaba unida, por el río Hudson en el Este, y por los Grandes Lagos en el Oeste, hasta Ohio. El creciente sistema de canales unía los principales centros comerciales y manufactureros de la nación. Los costes de transporte se redujeron drásticamente. El coste medio de los fletes desde Búfalo a la ciudad de Nueva York bajó de 19 centavos por tonelada y milla en 1817 a entre 2 y 3 centavos durante la década de 1830.

Cuando el auge de los canales se redujo a finales de la década de 1830, el auge del ferrocarril se puso en marcha. En 1840, se habían tendido unas 3.000 millas de vías en Estados Unidos y la inversión en ferrocarriles había superado a la de los canales. El Ferrocarril de Baltimore y Ohio, constituido en 1828, compitió con éxito con el Canal de Erie por el negocio. Massachusetts, incapaz de conectar con el Canal de Erie debido a las montañas que lo obstruían, fletó el Ferrocarril de Boston y Worcester en 1831 y el Ferrocarril del Oeste de Worcester a Albany en 1833. Los ferrocarriles eran más rápidos, más baratos y tenían mayor alcance que los canales, pero aún así crecieron sólo gradualmente al principio.

La revolución del transporte produjo el rápido crecimiento de pueblos y ciudades. En 1820, el 6,1% de los estadounidenses vivían en lugares con una población superior a los 2.500 habitantes, y sólo la ciudad de Nueva York y Filadelfia tenían más de 100.000 personas. En 1860, sin embargo, casi el 20% de la población vivía en lugares de 2.500 o más habitantes, y la población de la ciudad de Nueva York había pasado de 124.000 a 800.000 personas. El Oeste también experimentó cambios dramáticos. Antes de 1830, todas las ciudades importantes del Oeste estaban en los ríos principales. Sin embargo, el sistema de canales aumentó la importancia de las ciudades lacustres como Buffalo, Cleveland, Detroit y Chicago. Entre 1830 y 1840, la proporción de occidentales que vivían a lo largo de los ríos se redujo del 75 al 20 por ciento.

Comentario

Los barcos de vapor se convirtieron rápidamente en un símbolo del Oeste. Como tal, los occidentales buscaban continuamente mejorar y decorar los barcos. En competencia por los pasajeros, empezaron a ofrecer lujosos camarotes y construyeron ornamentados salones a bordo. La elegancia de estos barcos de vapor servía para asegurar a los occidentales que no eran los primitivos pueblerinos pintados por la prensa oriental. Sin embargo, la mayoría de los pasajeros de los barcos de vapor no tenían acceso a esta elegancia. Los salones de a bordo sólo estaban abiertos a aquellos que habían comprado un costoso pasaje en camarote. Los pasajeros que sólo podían permitirse un pasaje en cubierta dormían en condiciones de suciedad y hacinamiento en un fardo de algodón si podían encontrar uno, o en el suelo si no podían.