Los médicos solían atacar los cánceres solo con bisturíes, productos químicos tóxicos y radiación. Recientemente, ha surgido una nueva terapia. En su lugar, permite que el sistema inmunitario del cuerpo elimine las células cancerosas. Dos hombres que realizaron el trabajo fundamental que hizo posible esta terapia inmunológica contra el cáncer han sido galardonados hoy con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

James P. Allison, de 70 años, trabaja en el Centro Oncológico MD Anderson de Houston, Texas. Compartirá el premio de este año con Tasuku Honjo, de 76 años, de la Universidad de Kioto (Japón). En una ceremonia que se celebrará en diciembre, ambos se repartirán a partes iguales el premio de 9 millones de coronas. Eso equivale a algo más de un millón de dólares.

Los descubrimientos de estos hombres “han añadido un nuevo pilar en la terapia del cáncer”, dice Klas Kärre. Este inmunólogo trabaja en el Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia). También es miembro del comité del Nobel que ha concedido el premio de hoy. La terapia inmunológica contra el cáncer es “un nuevo principio”, observa. Otras terapias -como la cirugía, la radiación y la quimioterapia- se dirigían a las células tumorales. La nueva estrategia, en cambio, reactiva el sistema inmunitario del propio paciente. Da permiso a los actores celulares de ese sistema inmunitario para atacar el cáncer.

Los descubrimientos básicos de Allison y Honjo representan un nuevo “hito en la lucha contra el cáncer”, dijo Kärre al anunciar el premio de hoy.

CTLA-4 es el nombre de una proteína en la superficie de las células inmunitarias, conocidas como células T. Allison descubrió que esta proteína impide que las células T ataquen a las células cancerosas. Se podría pensar que actúa como el freno de un coche. El laboratorio de Allison trabajó para liberar ese freno. Para ello, desarrollaron un anticuerpo contra la proteína. Y eso, según demostró su equipo, permite a las células T matar las células tumorales.

En una serie de experimentos, Allison y sus colegas utilizaron esta terapia inmunológica en ratones con cáncer. El tratamiento realmente curó a los roedores o redujo sus tumores.

La técnica ha funcionado especialmente bien contra un tipo de cáncer de piel humano conocido como melanoma. En 2011, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, o FDA, aprobó un medicamento para tratar ese tipo de cáncer. Conocido como ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab), se vende bajo la marca Yervoy. Más recientemente, también se ha aprobado para tratar el cáncer colorrectal y un tipo de cáncer de riñón conocido como carcinoma de células renales.

Pero esta terapia puede tener a veces malos efectos secundarios. En algunas personas, el hecho de quitar el freno a las células T les permitió atacar de forma inapropiada los tejidos sanos. Además, algunos cánceres no responden a este tipo de terapia de liberación del freno inmunitario. Entre ellos, señala Allison, están el cáncer de páncreas y el glioblastoma. Este último es un tipo de cáncer cerebral.

Honjo descubrió que el cuerpo también produce un segundo tipo de freno natural a la acción de las células T. Se conoce como PD-1. Y el uso de anticuerpos para anular este freno parece funcionar incluso mejor que Yervoy contra las células cancerosas que han empezado a extenderse por el cuerpo. Esta enfermedad que se extiende se conoce como metástasis (Meh-TAS-tuh-sis). Hasta que los científicos aprendieron a eliminar el freno PD-1 de las células T, este cáncer que se extiende no podía curarse. En 2012, la FDA aprobó el primer anticuerpo para liberar el freno PD-1 de las células T.

Ahora hay varios anticuerpos tanto contra PD-1 como contra su proteína asociada PD-L1. La FDA ha aprobado su uso contra el melanoma, el cáncer de pulmón de células no pequeñas, el cáncer de riñón, el cáncer de vejiga, los cánceres de cabeza y cuello y el linfoma de Hodgkin . Al igual que los fármacos que liberan el freno CTLA-4, los anticuerpos PD-1 tienen efectos secundarios. Aun así, suelen ser más leves que los debidos a la liberación del freno CTLA-4.

En respuesta al anuncio del Nobel

Norman “Ned” Sharpless dirige el Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Md. Los nuevos fármacos de liberación de frenos se conocen como terapias de “punto de control inmunológico”. Y han sido una bendición para los pacientes de cáncer, dice.

“No estamos curando a todo el mundo”, señala. “Pero en algunos cánceres, entre el 20 y el 30 por ciento de los pacientes tendrán un beneficio sustancial”. Antes, señala, “no teníamos nada para esas personas”.

La fisiología es la ciencia del funcionamiento del cuerpo. La medicina es el campo de la lucha contra la enfermedad. Más allá de su trabajo en el campo del cáncer, Allison y Honjo han contribuido en gran medida a la fisiología, dice Sharpless. En este caso, ayudaron a comprender mejor el funcionamiento del sistema inmunitario. El comité de selección del Nobel eligió honrar el trabajo de los hombres en el tratamiento del cáncer, o la medicina. Sin embargo, argumenta que “también merecen el premio a toda una vida por sus contribuciones a la ciencia”

“No me metí en estos estudios para tratar de curar el cáncer”, explicó. “Me metí en ellos porque quería saber cómo funcionaban las células T”. Ese tipo de trabajo se conoce como investigación básica. Otros enfoques para tratar el cáncer, como las vacunas, no habían tenido tanto éxito. Tal vez, dice ahora Allison, eso se deba a que “la gente empezó con conocimientos insuficientes”.

Honjo también señaló el valor de la investigación básica en este caso. El descubrimiento de la PD-1 en 1992 “fue puramente una cuestión de investigación científica básica”, dijo Honjo en una conferencia de prensa hoy. Pero luego dio lugar a tratamientos reales. Con el tiempo, señala, sus pacientes empezaron a decírselo: “Este tratamiento ha mejorado mi estado y me ha devuelto la fuerza. Y todo gracias a usted”. Con esos comentarios, dice Honjo, “empecé a entender realmente el significado de lo que mi trabajo había logrado”.

Allison se enteró del premio por su hijo. Había llamado a su padre en su habitación de hotel en Nueva York, donde Allison asiste a una conferencia sobre la investigación del cáncer. Pronto, los amigos llamaron y acudieron a la habitación de hotel de Allison para celebrarlo. “Tuvimos una pequeña fiesta en la habitación esta mañana”, dijo durante una conferencia de prensa.

Allison dio un saludo a los pacientes con cáncer. “Estamos haciendo progresos”, dijo. Quiere aumentar el número de ellos que pueden ser ayudados por la inmunoterapia. “Sabemos cómo hacerlo, sólo tenemos que aprender a hacerlo mejor”. Y una forma puede ser utilizarla junto con otras terapias, como la radiación o la quimioterapia.

Allison y Honjo recibirán una medalla y el dinero de su premio en una ceremonia de entrega de premios el 10 de diciembre en Estocolmo.