Conocidos por sus icónicos faraones, pirámides y elaborados rituales funerarios, los antiguos egipcios eran notoriamente asiduos a la vida después de la muerte. Tal vez no sea sorprendente, entonces, que hayan dado nueva vida al bullicioso negocio de la muerte.

A principios de esta semana, National Geographic publicó imágenes nunca antes vistas de la primera casa funeraria conocida del antiguo Egipto, un complejo cerca de El Cairo que data de aproximadamente el año 600 antes de Cristo, según un comunicado de prensa. Descubierta en julio de 2018, la estructura ofrece un vistazo a las minuciosas labores de fabricación de momias, insinuando la perspicacia comercial de los empresarios cuyas prácticas allanaron el camino para futuros ritos funerarios. Los hallazgos -que representan algunas de las únicas pruebas físicas que tienen los investigadores de los talleres de embalsamamiento- aparecerán en una nueva serie de cuatro partes, “El reino de las momias”, que se estrenará en Estados Unidos el martes 12 de mayo.

Los investigadores que están detrás del descubrimiento, dirigidos por Ramadan Hussein, egiptólogo de la Universidad de Tubinga (Alemania), dieron en el clavo hace dos años, cuando excavaron en un vasto pozo de arena bajo Saqqara, una extensa necrópolis, o ciudad de los muertos, a orillas del Nilo, informa Andrew Curry para National Geographic. Esperando una tumba, el equipo se sorprendió al encontrar lo que parecía ser un sofisticado taller de momificación, dividido en áreas dedicadas a la extracción de órganos, el embalsamamiento y el entierro, cada una con todos los accesorios necesarios.

El contenido de la cámara coincide con los textos descriptivos que conmemoran el proceso de embalsamamiento, que tardaba más de 70 días en completarse, según la página web “Momias egipcias” del Instituto Smithsoniano. Tras la muerte de una persona, se extraían sus órganos y se colocaban en frascos; el resto de sus restos se sometía a un proceso de secado a base de sal. Por último, el cuerpo se ungía con aceites aromáticos, se envolvía en lienzos con amuletos y hechizos y se colocaba en una tumba amueblada.

Este minucioso proceso se aplicaba más o menos a todos los individuos, independientemente de su estatus social. Pero en su forma final, los restos de los ricos eran fáciles de distinguir por los lujosos y costosos adornos que adornaban sus ataúdes y los bienes colocados en las cámaras que finalmente albergaban sus cuerpos. Los órganos de la clase alta se depositaban en frascos de alabastro; los rostros elegantes se envolvían en máscaras hechas con oro y plata. En una serie de seis tumbas adyacentes a la funeraria de Saqqara, según National Geographic, los cuerpos ricos se enterraban en las profundidades más bajas, que se creía que eran las más cercanas al inframundo.

Sin embargo, las familias de los individuos menos dotados seguían teniendo opciones: a saber, paquetes funerarios de menor presupuesto que transportaban a sus seres queridos al más allá, aunque con algo menos de estilo. Las vísceras del difunto se envolvían en arcilla, mientras que su cuerpo se enterraba en un ataúd de madera en las gradas superiores de la tumba o simplemente se envolvía en lino y se colocaba en fosas de arena. Al no poder permitirse máscaras hechas enteramente de metales preciosos, las personas de clase media y trabajadora optaban por versiones de yeso doradas con láminas brillantes, informa Sarah Cascone para artnet News.

Incluso el fin de un entierro no significaba el cese del flujo de dinero. Los mecenas también cobraban por el mantenimiento espiritual del difunto, un trabajo que empleaba a una clase de sacerdotes que dedicaban toda su carrera a pastorear espíritus descarriados y a mantener sus tumbas.

“Los sacerdotes-embalsamadores eran empresarios profesionales que ofrecían paquetes de entierro para todos los bolsillos”, dice Hussein a Nevine El-Aref de Al-Ahram Weekly.

Durante la excavación se descubrieron unas 50 momias que abarcaban varios niveles sociales, lo que ofrece una deslumbrante ilustración de las formas en que la funeraria adaptaba sus servicios a su variada clientela. Entre los enterramientos más elaborados se encontraban varios sacerdotes de élite y una mujer enterrada en un sarcófago de piedra caliza de siete toneladas y media, según National Geographic.

Con ofrendas tan emprendedoras, los ritos funerarios no parecían en absoluto un arte en extinción entre los antiguos egipcios.

Como dice Hussein en el comunicado de prensa: “Las pruebas que hemos descubierto demuestran que los embalsamadores tenían muy buen sentido del negocio”.