Este artículo es una continuación de La alimentación en Irlanda 1600 – 1835

Preludio de la hambruna

Aunque la patata parecía la respuesta a las plegarias de una población creciente cuando llegó por primera vez a Irlanda, a principios del siglo XIX empezaron a surgir advertencias sobre la excesiva dependencia de una única fuente de alimentos. Una parte importante de la población irlandesa apenas comía otra cosa que no fueran patatas, vivía casi en la pobreza total y rara vez estaba lejos del hambre.

Un típico agricultor arrendatario apenas tenía medio acre en el que cultivar toda la comida para una familia. Las patatas eran la única opción viable con un terreno tan pequeño. Al menos los arrendatarios, por pequeños que fuesen, tenían la certeza de contar con una vivienda y algo de comida. La falta de vivienda era común, muchos vivían en cabañas de barro improvisadas o dormían al aire libre en zanjas. El trabajo era escaso, lo que obligaba a los trabajadores a viajar por el país en busca de empleo, sobreviviendo con lo que podían forrajear, conseguir por medio de la caridad o robar.

La esperanza de vida era corta, apenas 40 años para los hombres, y las familias eran numerosas, con muchas bocas que alimentar. La diferencia entre vivir y morir, incluso en un buen año, era peligrosamente estrecha.

En 1836 un informe del Comité Parlamentario Selecto sobre los Pobres de Irlanda concluyó que más de 2,5 millones de irlandeses, más de una cuarta parte de la población, vivían en tal pobreza que necesitaban algún tipo de plan de bienestar. Se establecieron sindicatos de la ley de pobres para proporcionar casas de trabajo donde se alimentara a los más empobrecidos, pero estos eran totalmente inadecuados incluso antes de que la hambruna llegara y estaban completamente desbordados cuando lo hizo.

La cosecha de patatas fracasa

El desastre comenzó en serio en 1845, cuando la cosecha de patatas fue destruida por la infestación de la enfermedad fúngica Phytophthora Infestans, más conocida como Tizón de la Patata.

Esta devastadora enfermedad pudrió las patatas en el suelo, haciendo que cosechas enteras fueran incomestibles y borrando la principal fuente de alimento para millones de personas.

Escribió William Trench, un agente de tierras de Co Cork:

“Las hojas de las patatas en muchos campos por los que pasé estaban bastante marchitas, y un extraño hedor, como nunca antes había olido, pero que se convirtió en una característica bien conocida en “el tizón” durante años, llenaba la atmósfera adyacente a cada campo de patatas. La cosecha de todos los cultivos, de la que dependían para alimentarse, se había derretido repentinamente”

En efecto, no hubo cosecha de patatas en 1845 y 1846 y, aunque hubo poco tizón en 1847, hubo muy pocas patatas plantadas para que la cosecha sirviera de algo. Las cosechas volvieron a fracasar en 1848.

Ahora no había nada que comer para los pobres. Aunque muchos tenían suficientes tierras para cultivar otras cosas que no fueran patatas, estaban atrapados en un aprieto imposible: tenían que vender estas cosechas para pagar el alquiler o enfrentarse al desahucio.

Desahucio generalizado &Destitución

Mientras que algunos propietarios permitían a sus inquilinos retener las cosechas de grano para alimentarse y reducían las rentas de sus inquilinos o incluso renunciaban a ellas, otros eran implacables.

El comentario de este alguacil citado en el Freeman’s Journal en abril de 1846 era típico:

“¿Qué diablos nos importa usted o sus patatas negras? No fuimos nosotros los que las hicimos negras. Tendréis dos días para pagar el alquiler, y si no lo hacéis ya sabéis las consecuencias”

Otros propietarios no habrían podido hacer gran cosa aunque lo hubieran deseado, ya que ellos también lo perdieron todo. Sus arrendatarios no podían pagar el alquiler ni trabajar, por lo que la producción de sus tierras cayó en picado y sus ingresos se agotaron. Muchos se vieron obligados a vender sus tierras por el poco dinero que pudieron conseguir y a abandonar el país.

Más de un cuarto de millón de jornaleros y agricultores arrendatarios fueron desalojados entre 1845 y 1854 y más de ese número simplemente se marchó de sus casas, para no volver nunca más, antes que enfrentarse a una hambruna segura. Miles de familias desalojadas vagaban por el país en busca de comida.

William Bennett, miembro de la Sociedad de Amigos, visitó Co Mayo en 1847 y envió un informe de lo que encontró:

“Entramos en una cabaña. Estirados en un rincón oscuro, apenas visibles por el humo y los trapos que los cubrían, había tres niños acurrucados, tumbados allí porque estaban demasiado débiles para levantarse, pálidos y espantosos; sus pequeños miembros, al quitar una parte de la sucia cubierta, estaban perfectamente demacrados, los ojos hundidos, la voz apagada, y evidentemente en la última etapa de la inanición real.

Entramos en más de cincuenta de estas viviendas. La escena era invariablemente la misma”

Más de un millón de personas murieron de hambre o enfermedad – para ponerlo en contexto, una pérdida equivalente en los EE.UU. hoy sería de casi 40 millones de personas. Más de 2 millones emigraron en un periodo de seis años. Familias enteras, incluso pueblos enteros, se marcharon en masa.

Los que pudieron permitirse el lujo de marcharse fueron considerados los afortunados, aunque puede que no se sintieran especialmente afortunados – muchos de ellos viajaron en barcos peligrosos y abarrotados en los que murió un número considerable de personas.

“Morir de hambre en medio de la abundancia”

La hambruna no fue realmente una hambruna.

Irlanda, entonces como ahora, era un país capaz de producir grandes cantidades de alimentos, y continuó haciéndolo durante los años de la hambruna.

Sólo falló un único cultivo, la patata. Ningún otro cultivo se vio afectado y en Irlanda se produjo avena y cebada durante estos años. Pero estos se consideraban “cultivos comerciales”, producidos para la exportación y propiedad no de los que trabajaban en los campos sino de los grandes terratenientes. Las exportaciones de alimentos continuaron prácticamente sin interrupción, incluso cuando la gente se moría de hambre.

William Smith-O’Brien, un acaudalado propietario de tierras del castillo de Dromoland que simpatizaba con la situación de los pobres, observó en 1846:

“Las circunstancias que parecían más agravantes eran que la gente se moría de hambre en medio de la abundancia, y que cada marea transportaba desde los puertos irlandeses maíz suficiente para el mantenimiento de miles de irlandeses.”

En Cork, en 1846, un oficial de guardacostas, Robert Mann, recorrió el condado e informó de que había visto a innumerables personas hambrientas y desesperadas y entonces…:

“Nos paraban literalmente las carretas cargadas de grano, mantequilla, tocino, etc. que se llevaban a los barcos que cargaban desde el muelle. Era una extraña anomalía”

Ayuda oficial contra la hambruna &Ayuda

En lugar de retener las cosechas y otros alimentos que ya se producían en Irlanda, se importó maíz indio más barato en varios esfuerzos de ayuda.

Este maíz era visto con recelo por los irlandeses, que lo consideraban un alimento para animales y no tenían idea de cómo prepararlo y cocinarlo adecuadamente. Acostumbrados a una dieta de patatas, tenían grandes dificultades para digerir este duro grano. Muchos de los que lo probaron sufrieron terribles dolores -algunos incluso murieron-, aunque finalmente aprendieron cómo debía prepararse para que fuera más digerible.

Sin embargo, los intentos oficiales de proporcionar ayuda, en forma de maíz importado o de cualquier otra forma, fueron esporádicos, de corta duración e inadecuados para el número de personas que lo necesitaban. De la ayuda efectiva que se proporcionó durante la hambruna, muy poco provino del gobierno de Londres.

Aunque el primer ministro inglés Robert Peel realizó algunos esfuerzos en 1945 para reducir las exportaciones de grano y aumentar las importaciones de maíz americano más barato, éstos no fueron continuados por Lord John Russell, que le sucedió en 1846.

Russell era un entusiasta partidario de la doctrina económica imperante, la del ‘laissez-faire’ – la creencia de que el gobierno no debe interferir en la economía. Charles Trevelyn, que era secretario del Tesoro en Inglaterra y tenía la responsabilidad del alivio de la hambruna, tenía una actitud aún menos comprensiva con los hambrientos irlandeses:

“La única manera de evitar que la gente se vuelva habitualmente dependiente del Gobierno es cerrar los depósitos de alimentos. La incertidumbre sobre la nueva cosecha sólo hace que esto sea más necesario”.

Hubo algunos esfuerzos de ayuda por parte del gobierno: las casas de trabajo recibieron recursos adicionales, aunque nada que se acercara a lo que necesitaban.

Se establecieron planes de trabajo, diseñados para dar empleo a los pobres y permitirles así comprar alimentos. Los planes de trabajo, en particular, fueron singularmente infructuosos en su mayor parte: los pagos que se hacían eran pequeños, los precios de los alimentos aumentaban rápidamente (cuando había alguno disponible), y los que más necesitaban ayuda estaban demasiado débiles por la falta de alimentos para aprovechar cualquier trabajo.

Algunos empezaron a trabajar pero murieron antes de que terminara la semana y pudieran cobrar su paga.

Organizaciones benéficas &Ayuda contra la hambruna

A pesar de la inacción de su gobierno hubo algunos esfuerzos por parte de organizaciones benéficas privadas y religiosas en Inglaterra para enviar ayuda o proporcionar alimentos.

También se crearon Comités de Ayuda contra la Hambruna en toda América, que recaudaban grandes cantidades de dinero y enviaban alimentos en “barcos de ayuda” que hacían el viaje de vuelta con pasajeros a bordo, lo que permitía emigrar a personas que no podían permitirse el pasaje a América.

La Sociedad de Amigos

Entre los que proporcionaron la ayuda más eficaz a los irlandeses se encontraban los miembros de la Sociedad de Amigos, o cuáqueros, de Estados Unidos, que proporcionaron alimentos, sobre todo harina americana, arroz, galletas y harina india.

Y lo que es más importante, también proporcionaron fondos para ayudar a los agricultores a replantar sus campos y para apoyar a los pescadores en las ciudades costeras, medidas que no sólo proporcionaron alimentos adicionales, sino que ayudaron a muchas personas a recuperarse cuando las cosas mejoraron después de la hambruna. En total, donaron aproximadamente 200.000 libras esterlinas para el socorro en Irlanda, el equivalente a más de 30 millones de libras esterlinas en términos actuales.

Sus esfuerzos fueron ampliamente apoyados en América:

“Los ferrocarriles transportaron, de forma gratuita, todos los paquetes marcados como ‘Irlanda’. Los transportistas públicos se comprometieron a entregar gratuitamente cualquier paquete destinado a socorrer a los indigentes irlandeses. Los barcos de guerra se acercaban a nuestras costas, buscando ansiosamente no destruir la vida, sino preservarla, sacando sus cañones para tener más espacio para la estiba”

Los esfuerzos de los cuáqueros son bien recordados y todavía se les tiene en alta estima en Irlanda, aunque su número es escaso. No es raro escuchar a alguien decir de ellos: “Nos alimentaron durante la hambruna”.

Cocinas de sopa

La medida de ayuda más exitosa de todas fue la de las cocinas de sopa, que fueron creadas originalmente por los cuáqueros y más tarde también financiadas por varias organizaciones de caridad en Inglaterra y América. Sin embargo, incluso estos comedores eran demasiado escasos para satisfacer la incesante y creciente demanda.

De un comedor de Cork, el London Illustrated News informó:

“El número medio suministrado cada día en este establecimiento durante la última semana ha sido de 1300 y muchos cientos más solicitan, a los que es imposible acomodar en la actualidad.”

“Soupers”

Algunas de las organizaciones benéficas protestantes que dirigían comedores de beneficencia exigían que la gente se convirtiera del catolicismo antes de recibir ayuda. Para muchos irlandeses, que se aferraban a su fe cuando todo lo demás parecía perdido, esta era una propuesta terrible. La conexión entre salvar vidas y hacer proselitismo provocó mucha amargura y fue denunciada por muchos anglicanos. Aquellos cuya hambre superaba todo lo demás y que se convertían, probablemente sin mucha convicción, eran ridiculizados y llamados “soupers”.

El término persistió mucho tiempo después de la hambruna y durante generaciones familias enteras eran conocidas en una localidad como “soupers”. Todavía se utiliza ocasionalmente para describir a una persona que “vende” sus creencias y se considera un grave insulto.

La donación Choctaw

Una donación muy recordada para el alivio de la hambruna fue la realizada por la tribu de indios americanos Choctaw, que en 1847 envió una donación de 170 dólares, el equivalente a unos 5.000 dólares actuales. Tenían una afinidad especial con los hambrientos y los que habían perdido sus hogares, ya que hacía sólo 16 años que su tribu se había quedado sin hogar y había recorrido el “Camino de las Lágrimas” desde Oklahoma a Mississippi, en el que murieron muchos de ellos.

Aunque la cantidad era pequeña, nunca se ha olvidado esta extraordinaria donación de un pueblo que a su vez estaba terriblemente empobrecido. En 1997, cuando se cumplió el 150º aniversario de aquel gesto, un grupo de irlandeses recorrió junto a los miembros de la nación Chokraw las 500 millas del Camino de las Lágrimas en sentido inverso, de vuelta a la patria Choctaw. Al hacerlo, recaudaron juntos más de 100.000 dólares que se donaron a la ayuda contra la hambruna en Somalia.

El vínculo se ha conservado y se celebra una caminata anual contra la hambruna con representación choctaw, y se han desarrollado fuertes vínculos entre la ciudad de Galway y la nación choctaw.

El negro 47

A pesar de los diversos esfuerzos de socorro, el número de muertos y el número de personas que se marchaban siguió aumentando a lo largo de 1847 (un año que todavía se conoce como el “negro 47”) y en los años siguientes hasta 1856.

La gente que vivía en las ciudades de Dublín, Cork y Belfast y en los pueblos más grandes era menos dependiente de la patata que la población rural y no se había visto relativamente afectada por los acontecimientos anteriores a 1847. Pero a medida que la hambruna avanzaba, las ciudades se llenaron de personas que huían del campo y buscaban comida. Se reunieron en zonas de viviendas, pero sin dinero ni trabajo encontraron poco refugio o escapatoria y estaban mal equipados para la vida en la ciudad.

Trajeron consigo enfermedades, principalmente el tifus, la disentería y el cólera, que pocos, en su estado debilitado, podían resistir. La enfermedad, más que el hambre, se convirtió en la principal causa de muerte, y la enfermedad se cobró su precio tanto en las zonas urbanas como en las rurales. Incluso los ricos eran vulnerables a la infección y muchas personas murieron sin conocer la falta de alimentos.

La hambruna llega a su fin

En 1852 la hambruna había llegado a su fin en gran medida, salvo en algunas zonas aisladas. Esto no se debió a ningún esfuerzo masivo de ayuda, sino que se debió en parte a que la cosecha de patatas se recuperó, pero sobre todo a que una gran proporción de la población había muerto o se había marchado.

Durante los años de la hambruna, entre 1841 y 1851, la población irlandesa se redujo de más de 8 millones a unos 6.Esta rápida y dramática pérdida de población sigue pasando factura hasta el día de hoy e Irlanda es, sin duda, el único país de Europa y posiblemente del mundo con una población menor que la que tenía en 1840. Esto puso en marcha un patrón de emigración que persiste hasta el día de hoy y es la razón por la que hay muchas más personas de ascendencia irlandesa viviendo fuera de Irlanda que en ella.

No todo el mundo veía la pérdida de tantas vidas como una calamidad, como deja claro el prefacio del censo irlandés de 1851:

“…creemos que será gratificante para su Excelencia encontrar que la población ha disminuido de manera tan notable por la hambruna, la enfermedad y la emigración entre 1841 y 1851, y ha estado disminuyendo desde entonces, los resultados del censo irlandés de 1851 son, en general, satisfactorios, demostrando como lo hacen el avance general del país. “

Desastre o avance, una Irlanda menos poblada estaba de nuevo en condiciones de alimentarse a sí misma.