Si tuvieras que contar la historia de un artículo o fenómeno de la moda, ¿cuál sería? Consulta el final para saber cómo participar.
Durante todo el siglo XIX, el sombrero de copa era un pilar de la vida victoriana: un hombre con sombrero de copa era acomodado, respetable, un hombre industrial. Pero ahora el sombrero de copa es sólo una caricatura del privilegio de la clase alta que una vez representó. Su historia traza una línea a través de los dandis, los castores, la seda y la locura.
El sombrero de copa es un sombrero cilíndrico alto, típicamente hecho de seda montado sobre una base de fieltro. Tiene una copa alta, un ala estrecha y ligeramente curvada, y suele ser de color negro.
El primer sombrero de copa se atribuye a menudo al sombrerero inglés John Hetherington en una historia (posiblemente apócrifa) publicada en la St James’ Gazette en enero de 1797. La primera salida pública de Hetherington con el sombrero de copa causó un disturbio, y más tarde fue acusado por “haber aparecido en la vía pública llevando en la cabeza una estructura alta con un brillo resplandeciente y calculada para asustar a la gente tímida”.
El sombrero de copa ganó aceptación gracias al famoso dandy inglés, George “Beau” Brummel (1778-1840), que se convirtió en su primer campeón.
Brummel fue un innovador de la moda masculina y un amigo íntimo del Príncipe Regente, Jorge IV (que se convirtió en rey en 1821). Rechazó la ostentación y la decadencia de la moda masculina de la época, adoptando en su lugar atuendos sencillos, elegantes y entallados, como pantalones de inspiración ecuestre, camisas blancas impecables y chaquetas exquisitamente confeccionadas.
Esencial para su conjunto era el nuevo sombrero de copa, apodado el “castor” ya que su fieltro estaba hecho de piel de castor.
Brummel era un líder de estilo, y con la nueva moda de los sombreros de copa de castor llegó una oportunidad económica para el comercio de pieles de América del Norte.
El fieltro de piel de castor era el más buscado para los sombreros, ya que las cualidades de la piel hacían que mantuviera su forma bajo la lluvia, a diferencia de la alternativa más barata de la piel de conejo. Mientras que el castor europeo había desaparecido, cazado hasta la extinción por sus pieles en 1500, los castores eran cazados en América del Norte.
La Compañía de la Bahía de Hudson, establecida en América en 1670 como empresa de comercio de pieles, disfrutaba de un lucrativo comercio de pieles de castor. La popularización del sombrero de copa por parte de Brummel a principios del siglo XIX contribuyó a diezmar aún más las poblaciones de castores.
Desde sus inicios, el gasto y la rareza del sombrero de copa de castor se convirtieron en sinónimo de riqueza de la clase alta, ya que un sombrero de copa de castor genuino habría costado 40 chelines, mientras que un sombrerero podría haber ganado sólo dos chelines y dos peniques al día.
La fabricación de un sombrero de copa era a menudo letal para los sombrereros, ya que se utilizaba mercurio a lo largo del proceso de transformación de la piel de castor o de conejo en fieltro -conocido como “carroting”, ya que volvía las fibras de color naranja. La exposición prolongada al mercurio provocaba con frecuencia una intoxicación por mercurio, cuyos síntomas incluían demencia e irritabilidad de aparición temprana, espasmos musculares y temblores, pérdida del oído, de la vista, de los dientes y de las uñas.
El sombrerero loco envenenado con mercurio fue, por supuesto, inmortalizado en Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas (1865). El Sombrerero Loco de Lewis Carroll siempre se ilustra con un sombrero de copa, cuya fabricación probablemente le hizo enloquecer en primer lugar.
Para la década de 1830, afortunadamente para las poblaciones de castores, la piel de castor se volvió démodé al aparecer el sombrero de copa de seda. Hasta el cambio de siglo, el sombrero de copa de seda era omnipresente en la respetable sociedad victoriana.
Aunque evolucionaron varias formas, como alas más planas o coronas más altas o más bajas, la forma básica se mantuvo. En el teatro y en la ópera se introdujeron las damas de honor, ya que los sombreros de copa crecían enormemente -hasta 12 pulgadas de altura-, lo que hacía imposible que los espectadores vieran la representación a través de la maraña de sombreros de copa. Esto llevó al francés Antoine Gibus a inventar el sombrero de ópera, o Gibus, un sombrero de copa de seda plegable con resorte.
El sombrero de copa cayó en desgracia a principios del siglo XX, ya que poco a poco se aceptaron estilos más informales de sombreros, como el bombín, para el uso diario. El sombrero de copa se asoció con el acartonamiento y la formalidad de la época victoriana, y sólo se utilizaba en ocasiones estrictamente formales: bodas, ópera, fiestas en el jardín, Ascot.
El canto del cisne del sombrero de copa puede haber sido la película homónima de Ginger Rogers y Fred Astaire de 1935, una de las actuaciones más famosas del dúo, en la que Astaire lleva un sombrero de copa con una elegancia y un garbo que rivalizan con el propio Brummel (y también baila con uno).
Hoy en día los sombreros de copa rara vez se llevan sin ironía. El arte de la fabricación de sombreros de copa se está extinguiendo, y sólo un puñado de sombrereros sigue ejerciendo su oficio.
En la cultura popular, el sombrero de copa es a menudo cómico, subversivo o ridículo – usado por personajes tan variados como Willy Wonka, magos de escenario, cosplayers steampunk, el controlador de grasa y Slash de Guns n’ Roses.
Quizás por eso, en la boda real del príncipe Guillermo y Catherine Middleton en 2011, David Beckham acunó torpemente su sombrero de copa de Philip Treacy en lugar de llevarlo puesto.
¿Es usted académico o investigador? ¿Hay algún artículo de moda – icónico, cotidiano o utilitario – del que le gustaría contar la historia? Póngase en contacto con el redactor de Arte y Cultura para contarle su idea.