Anticuerpos de la leche materna
La leche materna es una secreción notablemente “altruista”; es decir, su contenido está dirigido a proteger al lactante con un beneficio mínimo o nulo para la madre. No sólo la concentración de anticuerpos secretores (principalmente IgA) en la leche materna es notablemente alta (entre 10 y 100 veces mayor que en el suero), sino que los anticuerpos de la leche también poseen una amplia gama de especificidades, que reflejan tanto la memoria inmunológica materna como los anticuerpos dirigidos a patógenos que no infectan los tejidos mamarios, como el rotavirus. Los anticuerpos secretores de la leche reflejan la estimulación antigénica materna del tejido linfoide asociado a las mucosas (MALT) tanto en el intestino como en las vías respiratorias. Dada la simbiosis entre el lactante amamantado y su madre durante las primeras semanas de vida, es probable que los microorganismos del entorno de la madre sean los mismos que encuentra el lactante. Curiosamente, se han documentado cambios en la composición de la leche (es decir, aumento del número total de glóbulos blancos y mayores niveles de TNF-α) en relación con la infección activa en el lactante.
Por tanto, las madres pueden ser consideradas como “fábricas” inmunitarias, que proporcionan a los lactantes anticuerpos que previenen, posponen o atenúan las enfermedades causadas por los patógenos de su entorno. A diferencia de la mayoría de las terapias e inmunizaciones, la leche materna presenta un potencial único para adaptarse a las necesidades del lactante. Las defensas inmunitarias oportunas se aprovechan de sus constituyentes mediante la regulación, la modulación y la aceleración inmunitaria para estimular sustancias novedosas; estas modificaciones ad hoc proporcionan defensa incluso frente a organismos en evolución.
Los anticuerpos de la leche se transfieren desde el plasma por transudación o son producidos localmente por células que migran a la glándula mamaria desde otros lugares de la mucosa.
Durante las últimas etapas del embarazo, las hormonas, los factores quimiotácticos y las direccioninas celulares inducen a los linfocitos T y B a dirigirse desde los sitios inductores (el intestino y los tejidos asociados a los bronquios) a la mama lactante. Aunque todas las clases de inmunoglobulinas pueden detectarse en la leche, más del 90% son IgA; las IgM e IgG son menos abundantes. Utilizando técnicas de medición sensibles, también pueden detectarse la IgD y la IgE. El calostro humano contiene más de 1 g/l de IgA y, durante el primer año de lactancia, las concentraciones se mantienen en aproximadamente 0,5 g/día. Por el contrario, menos del 20% de las inmunoglobulinas del suero materno son IgA; la mayoría son IgG.
La IgA en la leche está principalmente en forma de IgA secretora (sIgA), que sirve como primera línea de defensa de la mucosa. El suministro materno de sIgA es importante, ya que la producción de IgA intestinal del lactante no comienza hasta varios meses de edad, e incluso al año de edad los niveles de IgA en suero son sólo el 20% de los niveles de los adultos. Aunque el grado de absorción de los anticuerpos en los primeros años de vida sigue siendo controvertido, lo más probable es que sea modesto, excepto quizás en los bebés prematuros. A diferencia de otros isotipos de anticuerpos, la IgA secretora es resistente a la degradación en los entornos externos ricos en proteasas de las superficies de la mucosa, y la mayor parte de la IgA ingerida sobrevive intacta al paso por el tracto intestinal durante al menos el primer año de vida, proporcionando protección a la mucosa a pesar de la creciente superficie del tracto gastrointestinal.