Mientras que las ventas de barcos y la navegación están en una sólida ola en el noroeste del Pacífico, las emblemáticas carreras de hidroaviones de Seattle no abandonaron el muelle el pasado fin de semana por primera vez en 70 años, hundidas por la pandemia de Covid-19.

Aún así, la fascinante historia del barco que impulsó a Seattle en la escena de las carreras del país se sigue celebrando esta semana, y el regreso del festival anual Seafair ya está programado para el próximo verano.

Era 1950 cuando un hidroavión Unlimited llamado Slo-mo-shun IV encendió su motor de avión de combate Allison de 12 cilindros y rugió alrededor del lago Washington. Detroit era entonces el centro de las carreras de lanchas motoras de Estados Unidos. Que un hidroavión de Seattle pudiera aspirar a competir con éxito, por no hablar de dominar, en Detroit parecía una quimera. No fue así.

La historia del Slo-mo-shun IV y su impacto en Seattle y en la escena de las regatas de lanchas motoras está muy bien contada por Andrew Muntz en el número actual de Pacific NW Magazine de The Seattle Times. Muntz, que creció en Seattle y vio cómo la ciudad se convertía en un gran centro de hidroaviones, es editor de Unlimited NewsJournal, la principal fuente de noticias sobre las carreras de hidroaviones de Unlimited. También es autor de At the Ragged Edge, una biografía de los legendarios corredores de lanchas motoras Gar Wood y Bill Muncey.

“Nos cautivaban los barcos”, dice Muntz. “Nos quedábamos asombrados si veíamos una en un centro comercial o en un salón náutico, y nos encantaba verlas en acción, lanzando el chorro de agua por los aires y emitiendo un estruendoso rugido que hacía temblar las ventanas a tres millas de distancia”.

Tres habitantes de Seattle -los corredores de clase limitada Stan Sayers y Ted Jones, junto con el maestro naviero Anchor Jensen de Jensen Motor Boat Co. – desarrollaron y lanzaron su barco de clase Unlimited a finales de 1949 y empezaron a hacer pruebas en el lago Washington.

“La embarcación de color marrón dorado con ribetes rojos atrajo mucha atención durante sus pruebas en el lago Washington”, dice Muntz. “La gente se preguntaba por su forma -algo así como un platillo volante, 28 pies de largo y casi 12 pies de ancho- pero sobre todo escuchaban el atronador ruido del motor Allison. También les sorprendió el penacho de agua que salía disparado 30 pies en el aire detrás de él – una cola de gallo causada porque el barco volaba literalmente a través de la superficie del lago, y su hélice penetraba sólo hasta la mitad del agua.”

Para junio de 1950, Slo-mo-shun IV estaba listo para desafiar el récord mundial de velocidad en línea recta, establecido en 1939 en 141,74 mph. Slo-mo-shun alcanzó 160,3235 mph, con un promedio de dos carreras. Para demostrar que no fue una casualidad, según Muntz, Sayres condujo el barco hasta un récord de 178,497 mph dos años después.

Detroit siempre estuvo en el futuro del Slo-mo-shun. Al fin y al cabo, la Ciudad del Motor era el epicentro de las carreras de lanchas motoras, sobre todo por la Copa de Oro en el río Detroit desde que el fundador de Chris-Craft, Christopher Columbus Smith, construyera un barco que ganó el trofeo en 1915.

Según cuenta Muntz, desde los tiempos de Smith, los fondos de los hidroaviones tenían escalones que permitían a los barcos saltar sobre la superficie y correr más rápido. Ted Jones, miembro del equipo de Slo-mo-shun y supervisor de la empresa aeroespacial Boeing, creía que las velocidades podrían ir un paso más allá si la popa estuviera también fuera del agua. Él y Sayres probaron con éxito la teoría en otra embarcación de clase limitada, y luego la incorporaron en la construcción del hidroavión Slo-mo-Shun IV.

Detroit estaba ahora en su punto de mira. Pero, aunque el Slo-Mo-Shun era rápido en las rectas, la cuestión era si podía navegar por las curvas con boyas del circuito. El resto, como se dice, es historia. Slo-mo-shun, ahora conducido por Jones, fue fácilmente el barco más rápido en el río Detroit y fue coronado como campeón de la Copa de Oro de 1950.

Uno podría pensar que el heroico regreso a Seattle del trío ganador de la Copa de Oro sería lo suficientemente dulce. Pero había un premio mayor para los aficionados de su ciudad natal, como Muntz, que habían visto ese hidroavión volar por el lago Washington. En aquella época, el ganador de la Copa de Oro podía decidir dónde se celebraría la carrera del año siguiente. Sí, la Copa de Oro de 1951 se celebró por primera vez en el lago Washington. Seattle pronto se convirtió, y sigue siendo, el centro de las carreras de lanchas motoras.

Escribe Muntz: “Ese lugar en la historia, y la pasión por las carreras de lanchas en este rincón de la nación, explican por qué el Slo-mo-Shun IV es un artefacto atesorado, que se exhibe en el Museo de Historia de la Industria de Seattle &.”

“No sólo le robó el protagonismo a la Ciudad del Motor del mundo… sino que nos dio una gran razón para salir al exterior cada verano para una celebración de la Seafair que gira en torno a estos barcos voladores”, dice el director del museo, Leonard Garfield.

No hay duda de que miles de personas se alinearán en la orilla para escuchar el rugido de la navegación de nuevo el año que viene.