Para las mujeres, la menopausia es una parte natural del envejecimiento, pero también podría acelerar el proceso de envejecimiento, según un nuevo estudio.

Los investigadores analizaron la información de más de 3.100 mujeres que habían pasado por la menopausia. Las mujeres dieron muestras de sangre para que los investigadores pudieran determinar la “edad biológica” de cada mujer, es decir, la edad de sus células, en lugar de su edad cronológica. Los investigadores determinaron la edad biológica de las células observando la metilación del ADN, que es un biomarcador vinculado al envejecimiento.

Los científicos descubrieron que, entre las mujeres que tenían la misma edad cronológica, las que habían pasado por la menopausia a una edad más temprana eran biológicamente más viejas que las que lo habían hecho más tarde.

En promedio, descubrieron que la menopausia acelera el envejecimiento celular en un 6 por ciento, dijo el investigador del estudio Steve Horvath, profesor de genética humana y bioestadística en la Escuela de Medicina David Geffen de la Universidad de California en Los Ángeles. Esto significa que si dos mujeres tienen 50 años, pero una de ellas tuvo la menopausia a los 42 años y la otra a los 50, la mujer que tuvo la menopausia a los 42 años sería en realidad un año más vieja, biológicamente, que la otra, dijo Horvath.

Las mujeres del estudio que habían sido operadas para extirpar sus ovarios (lo que induce la menopausia) antes de los 50 años también eran biológicamente más viejas que las otras mujeres del estudio, según un análisis de sus células sanguíneas.

“Nuestro estudio sugiere firmemente que los cambios hormonales que acompañan a la menopausia aceleran el envejecimiento biológico en las mujeres”, escribieron los investigadores en el estudio, publicado hoy (25 de julio) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los hallazgos podrían significar que las mujeres que atraviesan la menopausia relativamente pronto en la vida podrían tener un mayor riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la edad, o una muerte prematura, dijeron los investigadores.

Pero futuros estudios podrían revelar si los tratamientos para los síntomas de la menopausia, como la terapia de sustitución hormonal, podrían contrarrestar este efecto, dijeron los investigadores.

Otro hallazgo del nuevo estudio fue que las mujeres que se sometieron a la terapia de reemplazo hormonal para la menopausia tendían a ser biológicamente más jóvenes que otras mujeres, según un análisis de muestras de células de la mejilla.

“La gran pregunta es: “¿Qué terapia hormonal para la menopausia ofrece el efecto antienvejecimiento más fuerte al tiempo que limita los riesgos para la salud?” dijo Horvath en un comunicado.

Sin embargo, debido a que el nuevo estudio se realizó en un único momento, no puede confirmar que la menopausia sea realmente la causa del envejecimiento acelerado. Para confirmar los resultados, futuros estudios tendrán que analizar la edad biológica de las células de las mujeres antes y después de pasar por la menopausia, dijeron los investigadores.

Un estudio separado realizado por el mismo grupo de investigadores descubrió que los problemas de sueño en las mujeres posmenopáusicas también estaban relacionados con el envejecimiento biológico. En ese estudio, las mujeres con síntomas de insomnio -como sueño inquieto, problemas para conciliar el sueño y despertarse a menudo por la noche- tendían a ser biológicamente más mayores que las mujeres sin esos síntomas. La menopausia está relacionada con los síntomas de insomnio, en algunos casos porque los sofocos y los cambios hormonales pueden afectar al sueño de las mujeres.

“No tener un sueño reparador puede hacer algo más que afectar a nuestro funcionamiento al día siguiente; también podría influir en el ritmo de nuestro reloj biológico”, dijo la investigadora del estudio Judith Carroll, profesora adjunta de psiquiatría en el Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la UCLA.

El segundo estudio se publica también hoy, en la revista Biological Psychiatry.

Artículo original en Live Science.