El creador de los títeres Jim Henson murió a causa de una rara y virulenta forma de neumonía bacteriana que se extendió tan rápidamente que podría haber vivido si hubiera sido tratado medio día antes.

El titiritero de 53 años murió a la 1:21 a.m. del miércoles, menos de 24 horas después de ingresar en el New York Hospital-Cornell Medical Center de la ciudad de Nueva York.

“Si hubiera venido el domingo, probablemente podríamos haberlo salvado”, dijo el doctor David M. Gelmont, director de cuidados intensivos médicos del hospital. “Si hubiera venido el lunes, probablemente le habríamos salvado. Si hubiera llegado alrededor de la medianoche (del lunes) no sé, tal vez”.

En cambio, Henson ingresó en el hospital antes del amanecer del martes, cuando la neumonía ya había devastado sus pulmones y otros órganos, e infectado su sangre. La enfermedad no respondía a los antibióticos, el tratamiento habitual.

Henson, que recientemente compró una casa cerca de Windermere, en el suroeste del condado de Orange, fue la fuerza creativa detrás de programas de televisión como Barrio Sésamo, El show de los Muppets y Fraggle Rock, y de películas como La película de los Muppets, El cristal oscuro y Las tortugas ninja mutantes. También fue la voz de su personaje de marioneta, la Rana Gustavo.

Henson murió de “estreptococo del grupo A”, también conocido como Streptococcus pyogenes. Se trata de una bacteria que suele causar faringitis estreptocócica y otras dolencias, dijo Gelmont en una entrevista telefónica el jueves.

Rara vez causa neumonía, una inflamación de los pulmones, pero cuando lo hace, la enfermedad es potente y se propaga rápidamente.

“Se puede morir en 48 horas”, dijo el doctor Harold Neu, jefe de enfermedades infecciosas del Centro Médico Presbiteriano de Columbia en la ciudad de Nueva York.

No existe ninguna vacuna autorizada para proteger contra esta forma de neumonía bacteriana. No es una enfermedad notificable en Estados Unidos, por lo que no se dispone de estadísticas sobre su frecuencia. Los médicos de los grandes hospitales dicen que ven pocos casos.

“Somos un hospital de 1.400 camas y puede que veamos un par de casos al año, tal vez”, dijo Neu.

La forma de neumonía bacteriana por estreptococos del grupo A suele producirse después de una infección viral o una enfermedad crónica, cuando las defensas del organismo están debilitadas, dicen los médicos.

Henson tenía síntomas parecidos a los de la gripe, incluida una ligera tos, a finales de la semana pasada y el sábado buscó tratamiento en Carolina del Norte, dijo Gelmont. No tenía fiebre ni dolor en el pecho.

“Tenía muchos síntomas de gripe”, añadió Gelmont. “El médico, según tengo entendido, lo examinó bien pero no pudo escuchar ningún síntoma de neumonía”.

La autopsia, sin embargo, mostró que Henson había tenido neumonía “durante tres días o más”, dijo Gelmont.

La neumonía puede ser causada por unos 50 organismos diferentes, incluyendo otros tipos de bacterias y virus, dijo Neu. Cada uno de esos organismos puede tener muchos subtipos.

Alrededor de 2 millones de estadounidenses contraen alguna forma de neumonía cada año y entre 40.000 y 70.000 de ellos mueren. Muchos de los que mueren tenían otras enfermedades graves o crónicas, como enfisema o cáncer.

La neumonía es más comúnmente un problema para los muy jóvenes y los muy ancianos, cuyos sistemas inmunológicos pueden ser incapaces de combatir la enfermedad. La neumonía rara vez mata a personas que, por lo demás, gozan de buena salud.

La neumonía bacteriana en adultos suele estar causada por el Streptococcus pneumoniae, un pariente de la forma del grupo A, dijo el Dr. Timothy Mastro, epidemiólogo médico de los Centros para el Control de Enfermedades en Atlanta.