Durante el siglo XVIII, la polilla pimentada estaba (y sigue estando) muy extendida por el Reino Unido. Su nombre proviene del típico patrón de motas oscuras en sus alas blancas. Este patrón significaba que la polilla se camuflaba muy bien contra los troncos de los árboles cubiertos de líquenes del paisaje principalmente rural de la época. Esto la protegía de ser descubierta y devorada por los depredadores. Una mutación genética natural hace que algunas polillas de la pimienta tengan las alas oscuras. Esta variedad (llamada “f. carbonaria”) era muy visible para los depredadores y, por lo tanto, era mucho menos común que sus primos más claros.

Pero cuando la revolución industrial empezó a despuntar en el siglo XIX, la contaminación del denso humo industrial y el hollín acabó con los líquenes y oscureció los troncos de los árboles y las paredes de las ciudades. Como resultado, las polillas más pálidas se hicieron más visibles para los depredadores, mientras que la variedad más oscura se camufló más. Cada vez más polillas oscuras sobrevivieron y tuvieron descendencia, mientras que las más claras fueron eliminadas por los depredadores en un número cada vez mayor y no pudieron transmitir sus genes “pálidos” a las generaciones siguientes.

Como el ciclo de vida de la polilla de la pimienta es relativamente corto, la variedad común y pálida fue sustituida en las zonas urbanas por la variedad más oscura. La primera polilla oscura se registró en Manchester en 1848 y, en 1895, esta variedad representaba el 98% de estas polillas en la ciudad.

Por esta época, Charles Darwin y Alfred Wallace estaban desarrollando y refinando independientemente su teoría de la evolución por selección natural. A través de cuidadosas observaciones del mundo natural, realizadas a lo largo de muchos años, ambos se dieron cuenta de que los animales y las plantas que están particularmente bien adaptados a su entorno son los que tienen más probabilidades de sobrevivir y transmitir estas características a la siguiente generación. Darwin llamó a esto “supervivencia del más apto” (o mejor adaptado). Poco a poco, a lo largo de muchas generaciones, estas características -como el cuello largo, el pelaje cálido, el color, etc.- se hacen más comunes en una población, y una especie cambia con el tiempo.

La polilla pimentada es un excelente ejemplo de evolución por selección natural.

¿Sabías que…?

Desde la Ley de Aire Limpio de 1956, la población de polillas pimentadas de color claro ha vuelto a aumentar en las zonas urbanas del Reino Unido.