La noción de que la respiración bucal es para los estúpidos e ineptos es una premisa cómica de larga data, pero la verdad médica es un poco más inquietante. Los niños que respiran por la boca, que respiran desproporcionadamente por el agujero de la cara, corren un gran riesgo de sufrir problemas médicos. Todo ese jadeo puede alterar el desarrollo de los niños y los efectos persistentes de la respiración bucal pueden ser difíciles de revertir en los adultos. Aunque el problema puede ser difícil de diagnosticar -lo que hace difícil saber cuántos respiradores bucales hay-, algunos síntomas pueden ayudar a los profesionales médicos a intervenir cuando sea necesario.

“La respiración bucal, sobre todo si se produce a una edad temprana, cambia el desarrollo de la cara de una persona. Hace que su cara sea alargada, el mentón hundido, la nariz caída, las fosas nasales acampanadas, los dientes torcidos y la sonrisa gomosa”, explica el médico Dr. Anil Rama. “También provoca caries, mal aliento, mal sueño y una personalidad miserable”.

Rama podría parecer que está siendo dura. No es así. Hay muchas pruebas que sugieren que los niños que respiran por la boca son más propensos a tener dificultades en la escuela, a llorar por la noche, a crecer a un ritmo más lento, a sufrir mal humor y a desarrollar amígdalas más grandes que los niños que respiran por la nariz. Cuando crecen, los que respiran por la boca son más propensos a la fatiga crónica, a la niebla cerebral y, como ha señalado Rama, a tener una cara extraña. En otras palabras, la forma en que usamos “respirador bucal” para referirnos a alguien que está un poco apagado y fuera de sí es en realidad bastante precisa – aunque claramente poco amable.

La respiración bucal, que es comúnmente provocada por el asma, las alergias y el chuparse el dedo excesivamente, es mala por una razón bastante específica. Cuando las personas respiran por la nariz, se activan los senos paranasales que producen óxido nítrico, lo que facilita la circulación de oxígeno por todo el cuerpo, ayuda a los pulmones a absorber el oxígeno, relaja los músculos y permite que los vasos sanguíneos se dilaten. El óxido nítrico también tiene propiedades antifúngicas, antivirales, antiparasitarias y antibacterianas, que refuerzan el sistema inmunitario y evitan las infecciones. Respirar por la nariz ayuda básicamente a limpiar el cuerpo.

“La respiración por la nariz es importante para limpiar, humedecer y procesar el aire para los pulmones. También mejora directamente el sueño y regula la respiración, lo que ayuda a mantener la calma”, señala Rama. La falta de respiración nasal a lo largo del tiempo puede pasar una factura tremenda en el estado de ánimo y la salud mental de una persona. “La respiración bucal es lo que va a lastrar una relación. Los que respiran por la boca, en general, son más irritables, se enfadan, carecen de paciencia, están estresados, son olvidadizos, tienen sueño, están fatigados y no son tan felices como podrían ser”.

Los médicos pueden diagnosticar a los que respiran por la boca observando los patrones de comportamiento, los problemas dentales, los ceceos y la ronquera. Pero lleva tiempo, ya que todos estos síntomas son bastante comunes y no son especialmente alarmantes.

Las personas rara vez se dan cuenta de la importancia de la respiración nasal hasta que enferman de un resfriado y se congestionan. Cuando esto ocurre, su sueño, su respiración y su cordura se resienten. Esto se suele atribuir a la enfermedad, pero en realidad es un resultado directo de la respiración bucal. A veces, el tratamiento de la respiración bucal es una cuestión de tratar una enfermedad subyacente que afecta a la respiración nasal, pero a veces la respiración bucal puede convertirse en una cuestión de hábito. Para los adultos que respiran por la boca, Rama recomienda ejercicios de fortalecimiento de la mandíbula para mitigar la respiración bucal. Pero la mayoría de los que respiran por la boca empiezan cuando son jóvenes simplemente porque no se dan cuenta de las consecuencias, por lo que detectarlo y corregirlo a tiempo es la solución más eficaz. En definitiva, la respiración bucal es algo que los niños sólo deben hacer cuando están enfermos. De lo contrario, están enviando a su cuerpo un mensaje de que algo va mal y cambiando el curso de su desarrollo, advierte Rama.