Los judíos han vivido en Etiopía durante más de 2000 años. Según la tradición etíope, la mitad de la población era judía antes de que el cristianismo fuera proclamado religión oficial en el siglo IV. Los judíos mantuvieron su independencia durante más de 1000 años a pesar de las continuas masacres, persecuciones religiosas, esclavización y conversiones forzadas.

Con la ayuda de las modernas armas portuguesas, los amhara conquistaron finalmente a los judíos en 1616, esclavizándolos, convirtiéndolos y matándolos. Conocidos como “Falashas” -un nombre despectivo que significa “extranjero” o “exiliado”- los judíos etíopes ya no podían poseer tierras ni recibir educación. Hoy los judíos son sólo 25.000, menos del 1% de la población. El 85% vive en la provincia de Gondar, en las montañas de Semien, cerca del lago Tana; el resto vive en las provincias de Tigre y Wollo.

Los judíos etíopes son judíos bíblicos, prerabínicos. Tienen la Torá (Ley escrita) pero no el Talmud (Ley oral). Su idioma no es el hebreo, sino el ge’ez. Sus líderes son sacerdotes (kohanim) en lugar de rabinos. No conocen las fiestas judías postbíblicas como Janucá o Purim, ni las interpretaciones postbíblicas de la Ley, por ejemplo, la prohibición de mezclar carne y leche. Hasta hace poco, los judíos etíopes practicaban el sacrificio de animales y la purificación ritual mediante la inmersión en agua. Por lo demás, su religión es la misma que la del judaísmo en todo el mundo, incluida la observancia del sábado y de las leyes dietéticas bíblicas. Son sionistas religiosos, es decir, sueñan con el regreso a Sión. Se llaman a sí mismos Beta Israel (Casa de Israel), y han querido vivir en el moderno estado de Israel desde su establecimiento en 1948.

El cristianismo copto etíope incorpora un número inusualmente grande de prácticas judaicas, incluyendo la circuncisión masculina, las leyes dietéticas kosher y el Sabbath (que los cristianos observan tanto el sábado como el domingo). Los emperadores cristianos llevaban la estrella de David en su corona, y Haile Selassie, el último de estos emperadores, era conocido como “León Conquistador de la Tribu de Judá, Elegido de Dios”.

La incorporación de las prácticas judías al cristianismo copto no ha beneficiado a los judíos etíopes, sino que ha suscitado una gran hostilidad. El Kebra Nagast (Gloria de los Reyes), la epopeya religiosa y nacional que data del siglo XIV, ilustra la actitud del cristianismo etíope hacia los judíos. Afirma que Etiopía fue elegida como Sión por Dios, porque los judíos son “indignos”, “malvados”, “asesinos de Cristo”, “enemigos de Dios”, y por tanto serán exterminados. Los cristianos consideran que los judíos, cuya falta de tierra les ha obligado a trabajar como alfareros y herreros, están poseídos por buda, un poder oculto satánico. Este poder, según creen todavía muchos cristianos, permite a los judíos convertirse en hienas por la noche, poseer a mujeres jóvenes, comer cadáveres o convertirlos en animales, depredar a los niños, matar al ganado y convertir a las personas en burros para esclavizarlas. A menudo se culpa a los judíos de ser los causantes del hambre, las malas cosechas, la ceguera, la locura, la enfermedad y la muerte.

Los misioneros ayudaron a promover esta idea del judío malvado que atormenta a los cristianos. Los jesuitas, que llegaron en 1541 con los portugueses, querían convertir a los judíos al catolicismo romano, pero fueron desterrados en el siglo XVII. No llegaron otros misioneros hasta mediados del siglo XIX, en plena campaña de conversión de los protestantes. Poco después de que la Sociedad de Londres para la Promoción del Cristianismo entre los Judíos abriera una escuela misionera, los judíos intentaron abandonar el país en masa, pero muchos murieron de hambre, malaria y palizas. Incluso después de que los misioneros fueran encarcelados y expulsados, los judíos convertidos siguieron predicando como maestros laicos, y después de la Segunda Guerra Mundial Haile Selassie acogió de nuevo a los misioneros protestantes exiliados. Hasta el día de hoy, los judíos etíopes desconfían de los extraños y los conversos son condenados al ostracismo.

Hoy en día, además de los 25.000 judíos conocidos como Oritawi (verdaderos de la Torá), puede haber hasta 50.000 Maryam Wodet (amantes de María), judíos que, como los marranos de España, se convirtieron al cristianismo pero practican el judaísmo en secreto. Su principal motivo para convertirse fue ganar tierras y perder el estigma que conlleva ser judío. Pero aunque cambian sus nombres y evitan la herrería y la alfarería, no siempre pasan por cristianos; los conversos son vistos como judíos bautizados.

El gobierno marxista expulsó a los misioneros en 1977. Aunque el gobierno considera que toda religión es un enemigo del estado, no pudo prohibirla con éxito. El cristianismo y el islam se convirtieron en religiones oficiales, y los representantes de los distritos han celebrado seminarios obligatorios en los que se habla de los males de las religiones “no tradicionales” e ilegales, es decir, el judaísmo y el animismo.

En virtud de la política de redistribución de tierras del nuevo gobierno, se permite a los judíos poseer tierras. Sin embargo, las asociaciones de campesinos encargadas de la distribución dieron tierras de mala calidad a los judíos, y muchos siguen sin tierra. Los terratenientes siguieron exigiendo el pago de rentas (50% de la cosecha) incluso después de la reforma agraria, y cuando los judíos acudieron a los tribunales sus casos fueron desestimados.

Los judíos han sido chivos expiatorios tanto de la derecha como de la izquierda. En la derecha, un grupo antimarxista de antiguos terratenientes, la Unión Democrática Etíope, se ensañó con los judíos en 1978, cortando los pies a los niños, apaleando a los bebés, castrando a los hombres, violando a las mujeres, torturando a los ancianos y vendiendo a las mujeres y a los niños como esclavos. En la izquierda, el Partido Revolucionario del Pueblo Etíope, de corte marxista-leninista, también ha atacado a los judíos por tener intereses “nacionalistas estrechos” que no son aceptables en un Estado moderno (es decir, dominado por los amhara).

Los judíos también han sido perseguidos por el gobierno. En 1981, el comandante Melaku, miembro del partido central en el poder y gobernador de la provincia de Gondar, confiscó los libros religiosos, cerró las sinagogas y las escuelas, encarceló y torturó a los profesores de hebreo y a los líderes religiosos por enseñar “propaganda sionista”, dificultó los viajes de los judíos por el país y cerró el mercado excepto los sábados, obligando así a los judíos, que no trabajan ni viajan en sábado, a contratar a intermediarios musulmanes que se llevan la mayor parte de los beneficios. En la actualidad no se permite la educación ni las prácticas religiosas de los judíos.

La política del gobierno contra la emigración se aplica con más rigor a los judíos debido al antisionismo del régimen actual. Permitir que los judíos etíopes emigren se considera una ayuda indirecta a Israel. Los judíos son detenidos cuando intentan escapar, y cuando una persona consigue salir, se detiene a otras para obtener información. Una vez encarcelados, suelen ser torturados: colgados, golpeados, obligados a caminar sobre cristales rotos. Según un judío etíope que habló recientemente en Boston, las condiciones se están deteriorando.

A pesar de ello, muchos judíos han conseguido escapar a los países árabes vecinos, donde los refugiados judíos son frecuentemente acosados, arrestados, torturados, asesinados o secuestrados como esclavos. Como resultado, muchos refugiados se hacen pasar por cristianos. Otros intentan salir adelante por su cuenta, viviendo fuera de los campos de refugiados en una tierra de la que desconocen el idioma, la cultura y la religión. Aproximadamente 3.000 judíos se encuentran ahora en estos campos de refugiados, y algunos visitantes de los campos indican que su situación es aún más urgente que la de los judíos que permanecen en Etiopía.

Antes de 1975, a los judíos etíopes no se les permitía inmigrar a Israel, aunque algunos fueron traídos para aprender hebreo con el fin de enseñar en Etiopía. Otros consiguieron entrar disfrazándose de peregrinos cristianos. En 1975, el rabino jefe asquenazí siguió la declaración del rabino jefe sefardí de 1973 de que los Beta Israel son realmente judíos, y se les concedió la ciudadanía automática en virtud de la Ley del Retorno. A pesar de esta declaración, se hizo poco para traer a los judíos etíopes a Israel.

Desde 1980 esta situación ha ido cambiando. La conciencia pública sobre los judíos negros ha aumentado, y el gobierno de Begin ha hecho grandes progresos para ayudar a los judíos etíopes a reasentarse en Israel.

Más de 3000 judíos etíopes viven ahora en Israel. A su llegada reciben tratamiento médico, ya que la mayoría padece enfermedades oculares, respiratorias o internas. Se les lleva en autobús a un centro de integración donde permanecen entre 12 y 18 meses (otros inmigrantes sólo permanecen seis meses en estos centros), y se les da alojamiento gratuito, atención sanitaria, servicios públicos y un estipendio.

Durante las dos primeras semanas se les deja solos con los que han llegado antes de Etiopía. Luego comienzan un curso intensivo de hebreo, y a tres o cuatro recién llegados se les asigna un israelí que vive cerca y que pasará de seis a ocho horas al día con ellos. La mayoría de los judíos etíopes nunca han visto ni utilizado una cama, un armario, una cocina de gas, electricidad, grifos de agua o un cepillo de dientes. El 95% son analfabetos. Deben aprender a sostener un lápiz, a utilizar productos enlatados, a comprar y a utilizar un banco si quieren adaptarse a la vida en Israel.

Los inmigrantes etíopes se han adaptado rápidamente a la sociedad israelí: Muchos estudian en universidades o trabajan como enfermeros, técnicos electrónicos, agricultores e informáticos. Al mismo tiempo, intentan mantener su propia identidad cultural dentro de la sociedad israelí, fabricando y vendiendo sus artesanías, cantando canciones etíopes y montando una exposición de arte, animados y ayudados por trabajadores sociales israelíes. La Organización Sionista Mundial planea establecer un moshav (asentamiento cooperativo) para los judíos etíopes en los próximos dos años.

Se han formado varios grupos en Israel y en Norteamérica para ayudar a los judíos etíopes, como la Unión para Salvar a las Familias Judías Etíopes (Israel), la Asociación Canadiense para los Judíos Etíopes, la Asociación Americana para los Judíos Etíopes y el Comité de Judíos Etíopes del Consejo Comunitario Judío de Boston Metropolitano.

En agosto de 1982, el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes escuchó un testimonio sobre la situación de los judíos etíopes y, en abril de 1983, los representantes Stephen Solarz y Barney Frank patrocinaron un proyecto de ley sobre la situación de los judíos etíopes. Stephen Solarz y Barney Frank patrocinaron un proyecto de ley (H. Con. Res. 107) en el que se pedía al gobierno de EE.UU. que expresara su preocupación a los “gobiernos extranjeros pertinentes” y que buscara formas de ayudar a los judíos etíopes a emigrar. El 19 de julio de 1983, Paul Tsongas presentó una versión del mismo proyecto de ley en el Senado (S. Con. Res. 55).

Las autoridades etíopes han demostrado estar atentas a la opinión pública, por lo que los estadounidenses deberían escribir a sus representantes y senadores instándoles a apoyar estos proyectos de ley. El informe del Departamento de Estado sobre prácticas de derechos humanos de 1983 dice: “En los ámbitos religioso y cultural, los falashas están en peor situación desde mediados de 1981 que otros grupos étnicos de la provincia de Gondar”. Los judíos etíopes constituyen la comunidad judía más amenazada del mundo.