Una de las mayores preocupaciones de los Minnesota Vikings al entrar en el campamento era su capacidad para reemplazar a tres cornerbacks titulares. Incluso después de agregar tres jugadores en el Draft de la NFL, el establo de los Vikings estaba lleno de potencial. Pero el grupo sólo tenía nueve inicios en la NFL combinados y su jugador más veterano, Kris Boyd, sólo tiene 23 años.

El optimismo parece extenderse por el vestuario, como suele ocurrir durante el campamento de entrenamiento. Con algunos de esos nuevos jugadores dando un paso adelante y otros recuperando la salud, la apuesta de Mike Zimmer de reemplazar la secundaria sobre la marcha podría funcionar mejor de lo esperado.

¿Qué están reemplazando los Vikings en el cornerback?

Cuando comenzó la temporada baja, la sala de cornerbacks se vació bastante rápido en el TCO Performance Center. Después de que Xavier Rhodes fuera una baja por capitación, los Vikings no pudieron mantener a su compañero esquinero titular Trae Waynes y al esquinero de ranura Mackensie Alexander, quienes se fueron a Cincinnati en la agencia libre.

Instantáneamente los Vikings pasaron de tener tres titulares experimentados a rezar para que este fuera el año en que Mike Hughes se mantuviera saludable o Holton Hill se mantuviera fuera de problemas. Los expertos creían que la defensa de los Vikings, clasificada perennemente entre las 10 mejores de la liga, daría un paso atrás y el 2020 sería un año de reconstrucción.

Pero la pregunta que nunca se hizo es ¿qué perdieron realmente los Vikings con ese trío?

En el caso de Rhodes, fue uno de los peores cornerbacks de la NFL. Conocido desde hace tiempo por cerrar a los receptores, el eslogan de Rhodes pasó de “Rhodes Closed” a “Welcome to the Autobahn” bastante rápido en 2019. Según Pro Football Focus, Rhodes fue el peor entre los cornerbacks calificados al permitir que el 84% de sus objetivos fueran completados, y su calificación de pasador de 127,8 permitida en esos objetivos se ubicó en el octavo lugar.

Waynes se desempeñó mejor, pero no de la manera en que sería indispensable. Waynes podría ir paso a paso con cualquiera en la NFL, pero su casi inexistente habilidad con el balón lo llevó a sólo siete intercepciones en su carrera en cinco temporadas. Esa es una gran razón por la que Waynes permitió 653 yardas en la temporada, y si no se hubiera perdido dos juegos debido a una lesión, sus números se extrapolarían a 746 yardas, lo que sería la décima más entre los esquineros calificados la temporada pasada.

Para Alexander, su tramo de 10 semanas en 2018 lo convirtió en uno de los mejores esquineros de ranura en la NFL, pero por alguna razón, eso no se trasladó a 2019. Su calificación de pasador de 85,7 se ubicó en el puesto 19 entre los esquineros calificados en la ranura y un par de lesiones plantearon preguntas sobre su durabilidad, lo que permitió que los Vikings se sintieran cómodos al dejarlo ir en la agencia libre.

¿Por qué los Vikings deberían ser optimistas?

No es como si los Vikings estuvieran perdiendo tres esquineros All-Pro, lo que hizo que sus salidas fueran más fáciles de tragar. Lo que es aún más alentador para Minnesota es que los jugadores en los que se apoyarán lo han hecho bien en el campamento de entrenamiento.

Hughes es el jugador en el que los Vikings se apoyarán más, porque tiene la mayor experiencia del grupo con cinco inicios. La mayoría de los fanáticos de los Vikings recordarán a Amari Cooper destruyendo a Hughes en la televisión nacional en noviembre pasado en uno de sus inicios, pero Hughes fue lo suficientemente bueno como para reemplazar la producción de su predecesor, especialmente en el slot, donde se le puede pedir que inicie esta temporada.

Hill es otro jugador al que los Vikings buscarán para dar un gran salto, y parece haber asegurado un lugar en el exterior. A pesar de que Hill pasó de estar en la perrera a ser el juguete favorito de Zimmer gracias a un par de suspensiones de cuatro partidos la temporada pasada, está a dos años de ocupar el octavo lugar entre las esquinas calificadas con un índice de pasador permitido de 67.0 y habría sido una mejora sobre Rhodes la temporada pasada.

El último jugador en la mezcla es el novato Cameron Dantzler, a quien muchos están escribiendo como titular en la Semana 1. Como jugador que definitivamente tiene el tamaño, ha demostrado que su carrera de 40 yardas de 4,64 segundos en el NFL Scouting Combine fue más bien un mal día en la oficina. Aunque Alexander Hollins lo puso en el ciclo de giros recientemente, Dantler ha impresionado durante todo el campamento y ha creado su propio carrete de puntos destacados.

¿Cómo comenzarán los Vikings la temporada?

Los Vikings no han reunido a la Legión del Boom, pero parecen estar en un lugar mucho mejor de lo que muchos imaginaron que estarían de cara a la Semana 1. Con Hughes potencialmente en la ranura, los Vikings pueden confiar en Hill y Dantzler para el exterior al menos para el inicio de la temporada.

Usted puede notar la ausencia de la selección de primera ronda Jeff Gladney aquí, pero eso es lo que pone este escenario a favor de los Vikings. El ex cornerback de la TCU ha sido traído lentamente mientras se recupera de un desgarro de menisco con el que jugó durante toda la temporada 2019. Con Dantzler, Hill y Hughes dando un paso adelante, los Vikings no tienen que apresurar el regreso de Gladney y podrían utilizarlo como su as en la manga a medida que avanza la temporada.

Sí, no habrá mucho tiempo para aclimatarse mientras los novatos de los Vikings se visten por primera vez antes de darse cuenta inmediatamente de que Aaron Rodgers está en el huddle contrario. Pero tal y como están las cosas, tendrán dos jugadores con experiencia en el campo, y si Dantzler puede continuar su trayectoria ascendente, Zimmer se verá brillante reconstruyendo sus esquinas sobre la marcha.

Una vez más, los Vikings seguirán teniendo su cuota de dolores de crecimiento a medida que avanza la temporada, pero al menos tienen algún conocimiento de cómo será su alineación en la Semana 1.