Situada a lo largo de 118 pequeñas islas, separadas por canales y unidas por puentes, Venecia es una de las ciudades más populares del mundo. Fundada en el año 421 d.C., la joya italiana es uno de los lugares más románticos del planeta y está bajo la protección de la UNESCO.

En 2016, Venecia fue proclamada oficialmente como la ciudad más bella del mundo. Cuna de numerosos movimientos artísticos y antaño ciudad-estado independiente, Venecia es única por su forma de construcción. O al menos eso pensábamos hasta que descubrimos Zhouzhuang, la Venecia de Oriente.

Situado en el suroeste de China, este pueblo se encuentra entre las ciudades de Suzhou y Kunshan. Conocida como Zhenfang Lane en la antigüedad, Zhouzhuang formó parte del Reino de Wu. En el periodo de Primavera y Otoño (aproximadamente entre el 771 y el 476 a.C.), el pueblo se llamaba Yaocheng. El nombre se cambió a Zhouzhuang a principios de la dinastía Qing. La ciudad fue un importante centro de distribución de seda, cerámica, arte, artesanía y alimentos, sobre todo porque fue utilizada como centro comercial por el acaudalado empresario Wansan Shen, el hombre más rico de la época de la dinastía Yuan. Zhouzhuang se asemeja a Venecia no sólo por su fundación acuática, sino también porque es una enorme atracción turística, llena de gente.

Esta antigua ciudad, con más de 900 años de antigüedad, sigue teniendo el mismo aspecto que en la antigüedad. Rodeada y dividida por lagos y ríos, hay 14 puentes de piedra construidos sobre el agua.

Las mayores atracciones turísticas de Zhouzhuang son el Puente Fuan, el Puente Doble y el Salón de la Residencia de Shen. El primero se construyó en 1355 y hoy es la única estructura de este tipo que permanece intacta. El segundo, el Puente Doble, conecta dos puentes, formando un todo. En cuanto a la Residencia de Shen, es probablemente la mayor atracción de todas. Situada en el lado sureste del puente de Fuan, esta construcción se levantó en 1742 como propiedad privada de los descendientes de Wansan Shen, el ya mencionado primer millonario al sur del río Yangtsé. Todo el complejo está construido en estilo Qing, ocupando una superficie de 21.000 pies cuadrados.

La residencia de Shen cuenta con más de 100 habitaciones, divididas en tres secciones, cada una de ellas conectada por pasillos y arcadas. La primera sección es la puerta del agua, donde la familia Shen lavaba la ropa y amarraba los barcos. La segunda incluye el salón principal, una torre de la puerta y un salón de té. La última sección consta de varios edificios, construidos en un estilo diferente al de la sala principal. En esta sección se encuentran reliquias culturales y una escultura del legendario empresario Wanshan Shen.

Todas las casas de Zhouzhuang están construidas sobre el río, conectadas con puentes y calles. Cada familia de la ciudad acuática tiene su propio muelle. Aquí, los turistas son recibidos con deliciosa comida, como el jarrete de cerdo Wansan, que lleva el nombre del antiguo empresario.

Otro manjar que se ofrece en las tabernas locales es la bola de arroz Sanwei, un plato que también preparan todas las familias del pueblo.

Los turistas que quieran visitar Zhouzhuang tienen que pagar una cuota de entrada de 100 yuanes por persona durante un día, lo que equivale a unos 14 dólares. La entrada permite acceder a la zona de la ciudad antigua y a todas las atracciones turísticas. También hay paseos en barco organizados por la ciudad, que llevan a los turistas en un viaje por los estrechos canales.

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La Administración Nacional de Turismo de China ha otorgado a Zhouzhuang la máxima calificación, situándola entre los lugares más importantes de la historia china. Con todo esto en mente, Zhouzhuang suena ciertamente como un lugar que debe ser visitado.