La primavera pasada, empecé a darme cuenta de que adelantarse al envejecimiento se había convertido en el símbolo de estatus definitivo. Estaba sentado en el despacho de la Facultad de Medicina de Harvard del biólogo David Sinclair, cuyo equipo había revertido los signos de envejecimiento en los tejidos y músculos de ratones ancianos. Sinclair hablaba con entusiasmo de los diversos compuestos en los que él y otros científicos estaban trabajando, cuyo objetivo era activar antiguos circuitos de protección en el cuerpo. La noche anterior, me dijo con cierto regocijo, había estado al otro lado del río dando una charla a los donantes de Harvard. Aunque exteriormente se mostraban escépticos ante sus afirmaciones, muchos le preguntaron en voz baja durante las copas qué píldoras, autorizadas o no como medicamentos, deberían tomar.

La carrera por la píldora antienvejecimiento es sólo una de las consecuencias de los dos cambios demográficos que están transformando nuestro mundo. El aumento de la esperanza de vida y el descenso de las tasas de natalidad, a medida que la fertilidad se desploma en casi todo el mundo fuera del África subsahariana, constituyen la historia más dramática de nuestra época. La disminución y el envejecimiento de la población pueden alterar el equilibrio de poder entre los países, especialmente entre Estados Unidos y China, que envejece antes de enriquecerse. La longevidad creará hogares multigeneracionales y plantillas de edades diversas. La disminución de la proporción entre jóvenes y ancianos reescribirá los contratos sociales y nos obligará a replantearnos la noción de familia.

La narrativa que prevalece es la del pesimismo: que el creciente número de ancianos arrastrará el PIB y obligará a los gobiernos a pedir un rescate, exigiendo una parte cada vez mayor del pastel del bienestar. Y en efecto, si la gente sigue jubilándose cuando sólo ha llegado a las tres cuartas partes de su vida, y si un gran número de personas se ven incapacitadas por enfermedades crónicas, la carga será insoportable. Pero no tiene por qué ser así. Muchos británicos y estadounidenses ya se están “desjubilando” y volviendo a trabajar. La incidencia de la demencia se ha reducido en una quinta parte en 20 años. Cuando un médico amigo mío organizó una clínica de vacunación contra la gripe para sus pacientes mayores de 65 años este invierno, fue la primera vez que la mayoría visitó la consulta en años.

Casi sin darnos cuenta, hemos creado una mediana edad ampliada. “Los ‘jóvenes-viejos’ son muy activos, sanos y productivos, totalmente diferentes a los de hace 30 años”, afirma el profesor Takao Suzuki, catedrático de gerontología de la Universidad JF Oberlin de Tokio, que define a los jóvenes-viejos como los que tienen entre 60 y 75 años, o más. “La Organización Mundial de la Salud define ‘viejo’ como 65 años: pero como gerontólogos, nuestra principal preocupación son los ‘Viejos’, que son muy diferentes”.

Mucho de esto es una buena noticia. “Si no se considera que una persona es vieja sólo porque ha cumplido 65 años, sino que se tiene en cuenta cuánto tiempo le queda de vida, cuanto más rápido sea el aumento de la esperanza de vida, menos se envejece”, afirma el demógrafo austriaco Sergei Scherbov, cuyo trabajo sugiere que en los países de la OCDE la mayoría de los baby boomers son de “mediana edad” hasta mediados de los 70 años. Scherbov aboga por vincular la edad de jubilación a la esperanza de vida y hacer que la gente trabaje más tiempo.

El problema es que, en los años 70, la “jubilación anticipada” empezó a comercializarse como una época dorada, justo en el momento en que la esperanza de vida de las personas mayores estaba despegando. Esto se debió en gran parte a la disminución del tabaquismo, que redujo masivamente las muertes por infarto y accidente cerebrovascular. La esperanza de vida a los 65 años aumentó 20 veces más rápido entre 1970 y 2011 de lo que lo había hecho entre 1841 y 1970 (ahora se está estabilizando de nuevo en el Reino Unido y Estados Unidos, en parte debido a la obesidad).

La sociedad no se ha puesto al día. Muchos empleadores siguen siendo reacios a contratar a personas de más de 50 años, asumiendo que son personas aburridas. Los activistas bienintencionados refuerzan a veces esta idea cuando insisten en que los mayores de 50 años deben tener opciones de trabajo flexible y a tiempo parcial desde su primer día de trabajo. Esto sugiere inadvertidamente que los mayores de 50 años son de alguna manera más débiles, cuando deberíamos luchar para demostrar que son tan buenos como sus colegas más jóvenes.

Según la Harvard Business Review, los empresarios de más edad tienen una tasa de éxito mucho mayor que los más jóvenes. La edad media de los fundadores de las empresas estadounidenses de mayor crecimiento es ahora de 45 años, o de 47 si se eliminan las empresas de medios sociales. El fabricante de automóviles BMW aumentó la productividad en un 7% y redujo el absentismo del 7% al 2% cuando creó una línea de producción para trabajadores cualificados de más de 50 años y mejoró las condiciones en consulta con la plantilla.

Muchas empresas automovilísticas están dotando a los trabajadores de trajes con exoesqueleto (armazones metálicos con músculos motorizados) que ayudan a levantar objetos pesados. Estos inventos revolucionarán nuestra capacidad para realizar tareas físicas en todo tipo de ámbitos. Pero la historia de BMW no sólo tiene que ver con la tecnología: también con la pertenencia. Creo que los hombres trabajaban más rápido en parte porque se sentían parte vital del futuro de la empresa, no un puñado de tipos en vías de extinción.

El trabajo puede conferir un sentido vital de propósito y conexión social. En las islas de Ikaria, en Grecia, y Okinawa, en Japón, donde la gente vive vidas excepcionalmente largas con bajos niveles de apoplejía y demencia, siguen pescando o cuidando a los nietos hasta que mueren. En Occidente, creamos juegos de bingo o mañanas de café para evitar la soledad, pero nos olvidamos de ayudar a la gente a sentirse necesitada.

“Me gusta ser útil”, dice la señora Miyao, de 88 años, una antigua costurera que vive en Edogawa, Tokio. Junto con otras ocho señoras, la Sra. Miyao se dedica a colocar cepillos de limpieza en los mangos de uno de los Centros de Plata de Japón, que encuentran trabajo a tiempo parcial para personas mayores. El trabajo ahorra tiempo a la fábrica local, y Fumio Takengi, director del centro, dice que también promueve un sentido de ikigai, o “razón de ser”.

“El noventa y tres por ciento de nuestros miembros están muy sanos”, me dijo Takengi. “Creemos que nuestro sistema les ayuda a mantenerse así”.

El valor de la sabiduría y la experiencia puede aparecer de forma inesperada. Como uno de los pocos psiquiatras de Zimbabue, Dixon Chibanda se dio cuenta de que él y sus colegas no podrían proporcionar suficiente apoyo en materia de salud mental a menos que identificaran y formaran a consejeros que pudieran trabajar en las aldeas. Los asesores más eficaces resultaron ser las abuelas. Tenían las tres cualidades que el Dr. Chibanda valoraba más: capacidad de escucha, empatía y capacidad de reflexión. Sorprendentemente, un estudio demostró que los pacientes que recibieron seis sesiones de terapia individual de las abuelas formadas tenían una menor incidencia de depresión y ansiedad al cabo de seis meses que los que habían recibido una atención estándar.

Las abuelas de Zimbabue no son las únicas con capacidad y vocación para ayudar a los demás. Las personas mayores pueden ser excelentes mentores, profesores y trabajadores sociales. Cuando hay tantos problemas sociales que arreglar, ¿por qué no juntamos ambas cosas? Algunas organizaciones benéficas ya lo hacen, como Experience Corps en Estados Unidos y HelpForce en el Reino Unido. Pero, ¿por qué no pensar en un programa nacional?

Varios estudios realizados en todo el mundo han identificado el ejercicio como el factor más poderoso para predecir si envejeceremos bien. Los investigadores del King’s College de Londres, que estudiaron dos grupos de ciclistas de resistencia -los que tenían entre 55 y 79 años y los veinteañeros-, descubrieron que los dos grupos tenían sistemas inmunitarios, fuerza y masa muscular muy similares. No pudieron determinar la edad de los ciclistas al observar los datos fisiológicos, sólo por su aspecto físico.

Otras pruebas provienen de los Juegos Mundiales de Aficionados. Aquí, cuatro décadas de mejoras sostenidas en el rendimiento de los atletas, especialmente de los mayores de 75 años, sugieren que el camino del verdadero envejecimiento biológico puede ser muy diferente a nuestra moderna acumulación de enfermedades crónicas relacionadas con el estilo de vida.

Esto es muy importante, porque estamos envejeciendo de forma desigual. Según Raj Chetty, de la Universidad de Stanford, actualmente existe una diferencia de 15 años en la esperanza de vida entre los estadounidenses más pobres y los más ricos. Al cumplir los 80 años, el tercio más rico de los británicos apenas empieza a experimentar las limitaciones que los habitantes del tercio más pobre sufren desde los 70, según James Nazroo, de la Universidad de Manchester.

Ampliar esas diferencias es una de las misiones de justicia social más importantes de nuestro tiempo. Pero requerirá un enfoque implacable en lo que se denomina comportamientos de estilo de vida. Aun cuando el tabaquismo disminuye, la obesidad, y las enfermedades a las que se asocia, está haciendo que algunas personas envejezcan antes de tiempo. Si sólo los ricos y los bien educados disfrutan de una vida más saludable y el resto pasa décadas en un crepúsculo fantasmal de senectud, todos seremos más pobres.

No tiene por qué ser así. El hombre japonés medio ganó un año entero de buena salud entre 2013 y 2016, gracias sobre todo al implacable enfoque del gobierno japonés en la esperanza de vida saludable, con objetivos para todo, desde la presión arterial hasta el número de pasos que la gente camina al día. Otros gobiernos deben aprender de esto. Con la diabetes de tipo 2, que cuesta casi el 10% del presupuesto del Servicio Nacional de Salud y provoca una miseria atroz, los argumentos para prevenir la obesidad son abrumadores. Pero eso significará que los médicos prescriban ejercicio, y que los gobiernos traten la comida basura como el tabaco, con un ataque total a la publicidad, los precios y la aceptación social.

Hay muchas maneras de mejorar nuestras posibilidades de disfrutar del tiempo que nos queda. Pero hasta que no abolamos la mala suerte, también debemos mejorar la forma en que cuidamos a los ancianos.

Hace unos años, conocí a una persona de 89 años que había anotado a todos los cuidadores que habían cruzado su umbral. Había 102 nombres en la lista. Algunos sólo le habían visitado una vez y luego se habían esfumado, probablemente para conseguir un trabajo mejor pagado en el supermercado local.

No sólo en Inglaterra la atención social está rota. En todo el mundo, los sistemas de salud que se crearon para tratar y solucionar enfermedades puntuales se enfrentan a cómo atender a las personas con enfermedades crónicas de larga duración. Con demasiada frecuencia, la burocracia supera a la humanidad. Pero no debería.

En los Países Bajos, un enfermero llamado Jos de Blok se desilusionó con la forma en que se había sistematizado la atención, con tareas parceladas y subcontratadas. Creó Buurtzorg, que permite a las enfermeras cualificadas de los equipos locales -y no a un gestor remoto para reducir costes- decidir qué necesitan los pacientes.

Si los desheredados pasan décadas en un crepúsculo fantasmal de senectud, todos seremos más pobres

Si la tarea es preparar un sándwich a alguien o dispensar la medicación, la misma enfermera lo hace todo. Una incluso lleva a sus perros a algunos clientes, que se iluminan de alegría. Nadie se preocupa por la higiene. La confianza de los pacientes se ha disparado porque pueden establecer una relación con una persona. La satisfacción del personal se ha disparado: Las enfermeras holandesas han salido de la jubilación para incorporarse. Y los gastos generales de Buurtzorg son menos de un tercio de los de otras organizaciones similares, porque el modelo es muy sencillo. Debería adoptarse en todas partes.

Todos los países necesitan también una forma equitativa de financiar una buena asistencia. En 1994, cuando Alemania creó su fondo de seguro de asistencia de larga duración, su sistema de asistencia estaba tan deteriorado como el de Inglaterra ahora. Ahora que los hospitales se rompen bajo la presión de las personas mayores que son médicamente aptas para ser dadas de alta, pero que no tienen a dónde ir, es hora de que el Reino Unido adopte un sistema similar, que comparta la carga y agrupe el riesgo. Esto podría financiarse en parte mediante un aumento de la seguridad social para todos los trabajadores mayores de 40 años, incluidos los pensionistas que actualmente están exentos. El rechazo del Partido Laborista a la sugerencia del diputado conservador Damian Green de esta semana de que los ancianos podrían tener que pagar un sistema universal de asistencia social demuestra que el Reino Unido necesita urgentemente un consenso interpartidista al estilo alemán.

Mientras que algunos multimillonarios de Silicon Valley están en una búsqueda para lograr la “velocidad de escape” de la muerte, la mayoría de nosotros se conformaría con salir un poco más tarde, pero lo más rápido posible, para evitar el tiempo que se pasa en la senectud. Una forma importante de ayudar a ello puede ser definir el envejecimiento como una enfermedad. Si eso parece descabellado, hay que recordar que la medicina convencional trata las enfermedades de una en una. Sin embargo, los científicos han identificado genes que influyen en el envejecimiento y que sugieren que puede ser posible aprovechar las defensas del organismo no sólo contra una sola enfermedad, sino contra el deterioro generalizado. En Estados Unidos se está llevando a cabo un ensayo clínico para comprobar si las enfermedades relacionadas con la edad pueden retrasarse en las personas mayores tomando metformina, que es oficialmente un medicamento para la diabetes pero que parece tener propiedades adicionales, sobre todo contra el cáncer. Si tiene éxito, los organismos reguladores podrían aprobar el envejecimiento como una enfermedad específica y tratable y desbloquear la inversión farmacéutica en toda una nueva generación de medicamentos.

Es posible que no podamos burlar el destino por completo. Pero podemos mejorar inconmensurablemente nuestra calidad de vida, y la de las generaciones mayores, si redefinimos nuestra noción de “viejo”. En la prórroga, aún queda todo por jugar.

“Extra Time: Ten Lessons for An Ageing World”, de Camilla Cavendish, ha sido publicado por HarperCollins. La autora intervendrá en el Festival FTWeekend el 7 de septiembre. Entradas en ftweekendfestival.com

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