El Dr. Peter Frankopan habla de lo que le influyó para convertirse en historiador, de por qué eligió Oxford y de sus actividades recientes

La primera vez que pensé en venir a Oxford fue al comienzo de mi último año en Cambridge. Me había cautivado un trabajo que había elegido sobre Bizancio y sus vecinos, 800-1204 y fui a hablar con mi supervisor, Jonathan Shepard, sobre la posibilidad de seguir haciendo un trabajo de posgrado. Le expliqué que estaba dividida entre el mundo bizantino y la Rusia de principios del siglo XX, mi verdadero amor, pero que estaba segura de que quería hacer un doctorado. Jonathan, uno de los académicos más brillantes que he conocido (y ahora un buen amigo), me dijo que una vez había tenido que tomar la misma decisión y que nunca se había arrepentido de haber elegido la Constantinopla medieval en lugar del Moscú moderno. Si yo quería hacer lo mismo, dijo, sólo había un lugar al que ir: Oxford. Así es como acabé aquí en 1993.
Nunca miré atrás. Los recursos para los estudios tardoantiguos y bizantinos en Oxford son asombrosos, desde la colección de manuscritos griegos medievales de la Bodleian hasta los fondos del Museo Ashmolean. Sin embargo, lo más importante es la solidez de la comunidad académica. Tuve la gran suerte de poder escuchar y aprender de Cyril Mango, Nigel Wilson, Elizabeth Jeffreys, Mark Whittow, Chris Wickham y Bryan Ward-Perkins, y, sobre todo, de contar con el inspirador James Howard-Johnston como director de tesis.

Mi tesis doctoral versó sobre la historia de la Bética.Phil fue sobre la historia de los Balcanes, el sur de Italia, Asia Menor y el Mediterráneo oriental en el siglo XI, una época de conquista normanda de Apulia, Calabria y Sicilia, un repentino y dramático colapso de la posición del imperio bizantino en el este cuando los asaltantes turcos construyeron una cadena de emiratos en Anatolia, relaciones cambiantes y un momento de reconciliación entre Constantinopla y Roma tras el cisma de 1054.
La principal fuente con la que trabajé, La Alexíada de Anna Komnene, era muy conocida, pero había sido mal comprendida y poco explotada por los historiadores, que tendían a seguir el comentario mordaz de Edward Gibbon de que el texto “muestra en cada página la vanidad de una autora”. De hecho, el relato es asombrosamente rico, pero también muy complicado. La elaboración de una nueva traducción (para Penguin Classics) fue realmente difícil.

Desentrañar las fuentes de Anna Komnene, desmenuzar una cronología que era defectuosa y engañosa y reconstruir una nueva secuencia de acontecimientos utilizando otras pruebas documentales en griego, armenio, siríaco y árabe produjo resultados dramáticos, que no sólo transforman la forma en que vemos el Imperio bizantino en este período, sino que revolucionan la forma en que entendemos la Primera Cruzada: The Times describió un libro que escribí sobre el tema como “un vuelco a un milenio de estudios”. No es un mal epitafio para que un historiador tenga su lápida.

Mi obra más reciente se titula The Silk Roads: Una nueva

Historia del mundo. Se centra en el intercambio de bienes, ideas, fe y enfermedades a través de la espina dorsal de Asia desde la antigüedad hasta la actualidad. Es un libro ambicioso que pretende desviar la atención de Occidente. Me ha sorprendido la acogida que ha tenido en todo el mundo, donde ha sido descrito como “impresionante y de lectura adictiva” (Daily Telegraph), “magnífico” (Sunday Times), “intrépido y brillante” (Guardian), “una pieza deslumbrante de escritura histórica” (South China Morning Post), “majestuoso, brillante y extraordinario” (Open, India). The Wall St Journal dijo que es “un libro raro que te hace cuestionar tus suposiciones sobre el mundo”, mientras que el Berliner Zeitung dijo que “no es sólo el libro de historia más importante en años, sino el más importante en décadas”. Ha encabezado las listas de libros de no ficción en muchos países, como el Reino Unido, Irlanda, India y China.

Desde su publicación, he pasado gran parte del último año en aviones, dando conferencias en universidades como Yale y Harvard, en instituciones como la ONU, UNICEF y el BERD, y dando charlas a jefes de Estado, ministros y senadores en China, Pakistán, India, Asia Central, el Golfo y una serie de países europeos sobre la importancia de la historia y sobre lo que el pasado puede enseñarnos sobre el presente.
Además de todo esto, he estado ocupado en Oxford con la enseñanza y el examen, tratando de ponerme al día en mi investigación para futuros proyectos y también en mi papel como Director del Centro de Oxford para la Investigación Bizantina (OCBR) que se encuentra en cinco facultades dentro de la universidad (Historia, Clásicas, Teología y Religión, Lenguas Medievales y Modernas, Lenguas Orientales), así como la Escuela de Arqueología. Cuenta con cerca de sesenta titulares de puestos, investigadores y eméritos que trabajan en temas que se relacionan de una u otra manera con el mundo bizantino. Ayudamos a organizar coloquios y conferencias, organizamos charlas especiales, concedemos becas de viaje y mucho más. Hemos tenido mucho éxito en la recaudación de fondos para apoyar los puestos de trabajo en los Estudios de la Antigüedad Tardía y Bizantinos, las becas para graduados y nuestros gastos de funcionamiento en los últimos siete años, y estoy increíblemente orgulloso de lo mucho que hemos logrado desde que la OCBR se creó hace casi siete años.

Oxford ha sido un entorno maravilloso para trabajar en las últimas dos décadas. He disfrutado de muchos años felices en Worcester, donde he sido Senior Research Fellow desde el año 2000, y he apreciado mucho el apoyo de mis colegas de Estudios Tardío-Antiguos y Bizantinos. Estos son tiempos difíciles para las Humanidades, independientemente de las implicaciones a largo plazo del Brexit. Es importante que los que están fuera del mundo académico se den cuenta de lo que hacemos en Oxford, y en otras universidades del Reino Unido. Eso no significa hacer que la historia sea “relevante”, o intentar que tenga un impacto más allá de las agujas de los sueños. Pero si he contribuido a mantener la Historia en Oxford a la vista del público, eso sólo puede ser algo bueno.