1. La guerra necesita un cambio de marca
“La guerra de 1812” es un nombre fácil de manejar para los estudiantes que tienen problemas con las fechas. Pero el nombre es un término erróneo que hace que el conflicto suene como una mera brizna de una guerra que comenzó y terminó el mismo año.
En realidad, duró 32 meses tras la declaración de guerra de Estados Unidos a Gran Bretaña en junio de 1812. Eso es más tiempo que la guerra mexicano-estadounidense, la guerra hispano-estadounidense y la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.
También es confusa la batalla de Nueva Orleans, la mayor de la guerra y una rotunda victoria estadounidense. La batalla ocurrió en enero de 1815, dos semanas después de que los enviados estadounidenses y británicos firmaran un tratado de paz en Gante, Bélgica. Las noticias viajaron lentamente entonces. Aun así, es técnicamente incorrecto decir que la batalla de Nueva Orleans se libró después de la guerra, que no terminó oficialmente hasta el 16 de febrero de 1815, cuando el Senado y el presidente James Madison ratificaron el tratado de paz.
Durante aproximadamente un siglo, el conflicto no mereció ni siquiera una W mayúscula en su nombre y a menudo se le llamó “la guerra de 1812”. Los británicos fueron aún más despectivos. La llamaron “la guerra americana de 1812”, para distinguir el conflicto de la gran guerra napoleónica que se desarrollaba al mismo tiempo.
La guerra de 1812 quizá nunca merezca una obertura de Tchaikovsky, pero quizá un nuevo nombre ayudaría a rescatarla del olvido.
2. Uno de los mayores impulsos para declarar la guerra a Gran Bretaña fue el reclutamiento de marineros estadounidenses por parte de la Marina Real, un acto bastante común entre las armadas de la época pero que, sin embargo, indignó a los estadounidenses. El Departamento de Estado del presidente James Madison informó de que 6.257 estadounidenses habían sido reclutados desde 1807 hasta 1812. El número de casos que supuestamente se han producido es extremadamente erróneo y exagerado”, escribió el senador de Massachusetts James Lloyd, un federalista y rival político de Madison. Lloyd argumentó que los aliados del presidente utilizaban la imposición de tropas como “un tema de clamor partidista, y de odio partidista”, y que los que citaban como casus belli eran “aquellos que tenían el menor conocimiento y el menor interés en el tema”.
Otros líderes de Nueva Inglaterra, especialmente aquellos con vínculos con la industria naviera, también dudaban de la gravedad del problema. Timothy Pickering, el otro senador del Estado de la Bahía, encargó un estudio que contabilizaba el número total de marineros impresionados de Massachusetts en algo más de 100 y el número total de americanos en sólo unos cientos.
Sin embargo, el apoyo de los británicos a los nativos americanos en los conflictos con Estados Unidos, así como sus propios designios en la frontera norteamericana, empujaron a los senadores del Sur y del Oeste hacia la guerra, y necesitaban más apoyo para declararla. Un asunto que pudiera situar a la joven nación como la parte agraviada podía ayudar; de los 19 senadores que aprobaron la declaración de guerra, sólo tres eran de Nueva Inglaterra y ninguno de ellos era federalista.
3. Los cohetes realmente tenían el resplandor rojo
Francis Scott Key vio célebremente la bandera estadounidense ondeando sobre Fort McHenry entre el “resplandor rojo de los cohetes” y las “bombas estallando en el aire”. No estaba siendo metafórico. Los cohetes eran misiles británicos llamados Congreves y se parecían un poco a los cohetes de botella gigantes. Imagine un palo largo que gira en el aire, unido a un bote cilíndrico lleno de pólvora, alquitrán y metralla. Los Congreves eran imprecisos pero intimidantes, una versión de 1814 del “shock and awe”. Las “bombas que estallan en el aire” eran balas de cañón de 200 libras, diseñadas para explotar por encima de su objetivo. Los británicos dispararon unas 1500 bombas y cohetes contra Fort McHenry desde barcos en el puerto de Baltimore y sólo consiguieron matar a cuatro de los defensores del fuerte.
4. El Tío Sam vino del esfuerzo de la guerra
El Star-Spangled Banner no es el único icono patriótico que data de la Guerra de 1812. Se cree que el “Tío Sam” también. En Troy, Nueva York, un proveedor militar llamado Sam Wilson envasaba raciones de carne en barriles con la etiqueta “U.S.”. Según la tradición local, a un soldado le dijeron que las iniciales significaban “Tío Sam” Wilson, que alimentaba al ejército. El nombre perduró como abreviatura del gobierno de Estados Unidos. Sin embargo, la imagen del Tío Sam como reclutador de barba blanca no apareció hasta otro siglo, durante la Primera Guerra Mundial.
5. La quema de Washington fue una venganza de la capital
Para los estadounidenses, la quema de Washington por parte de las tropas británicas fue un acto escandaloso de invasores bárbaros. Pero la quema fue una venganza por un incendio similar realizado por las fuerzas estadounidenses el año anterior. Tras derrotar a las tropas británicas en York (la actual Toronto), entonces capital del Alto Canadá, los soldados estadounidenses saquearon la ciudad y quemaron su parlamento. Los británicos se vengaron en agosto de 1814 cuando quemaron la Casa Blanca, el Congreso y otros edificios.
A largo plazo, esto puede haber sido una bendición para la capital estadounidense. La “Casa del Presidente” (como se conocía entonces) fue reconstruida de forma más robusta, con un elegante mobiliario y pintura blanca que sustituyó a la anterior. Los libros quemados en la biblioteca del Congreso fueron sustituidos por Thomas Jefferson, cuya amplia colección se convirtió en la base de la actual y completa Biblioteca del Congreso.
6. Los nativos americanos fueron los mayores perdedores de la guerra
Estados Unidos declaró la guerra por lo que consideraba violaciones británicas de la soberanía americana en el mar. Pero la guerra supuso una tremenda pérdida de soberanía de los nativos americanos, en tierra. Gran parte de los combates se produjeron a lo largo de la frontera, donde Andrew Jackson luchó contra los creeks en el Sur y William Henry Harrison contra los indios aliados con los británicos en el “Viejo Noroeste”. Esto culminó con la muerte del guerrero shawnee Tecumseh, que había liderado la resistencia panindia a la expansión estadounidense. Su muerte, otras pérdidas durante la guerra y el abandono por parte de Gran Bretaña de sus aliados nativos después de la misma, destruyeron la defensa de los indios de sus tierras al este del Mississippi, abriendo el camino a las oleadas de colonos estadounidenses y al “Indian Removal” hacia el oeste.
7. El malogrado general Custer tuvo su inicio en la guerra
En 1813, junto al río Raisin, en Michigan, los británicos y sus aliados nativos americanos propinaron a Estados Unidos su derrota más contundente en la Guerra de 1812, y la batalla fue seguida por un ataque indio a los prisioneros heridos. Este incidente desencadenó un grito de guerra estadounidense: “¡Recuerda el Raisin!”.
William Henry Harrison, que más tarde llevó a los Estados Unidos a la victoria en la batalla contra los británicos y los indios, es recordado en su tumba como “Vengador de la Masacre del Río Raisin”.
George Armstrong Custer también recordó el Raisin. Pasó gran parte de su juventud en Monroe, la ciudad que creció a lo largo del Raisin, y en 1871 fue fotografiado con veteranos de la Guerra de 1812 junto a un monumento a los estadounidenses masacrados durante y después de la batalla. Cinco años más tarde, Custer también murió luchando contra los indios, en una de las derrotas más abultadas de las fuerzas estadounidenses desde la batalla del río Raisin 63 años antes.
8. Casi hubo unos Estados Unidos de Nueva Inglaterra
La tensión política persistió a medida que avanzaba la guerra, y culminó con la Convención de Hartford, una reunión de disidentes de Nueva Inglaterra que coquetearon seriamente con la idea de separarse de los Estados Unidos. Sin embargo, rara vez utilizaban los términos “secesión” o “desunión”, ya que lo consideraban simplemente una separación de dos estados soberanos.
Durante gran parte de los 15 años anteriores, los planes federalistas para la desunión iban y venían según la suerte política de su partido. Después de que su rival Thomas Jefferson ganara la presidencia en 1800, refunfuñaron esporádicamente sobre la secesión, pero sobre todo cuando Jefferson tomaba medidas que no apreciaban (y, peor aún, cuando el electorado estaba de acuerdo con él). La compra de Luisiana, protestaron, fue inconstitucional; la Ley de Embargo de 1807, dijeron, devastó la industria naviera de Nueva Inglaterra. Las victorias electorales de 1808 acallaron los rumores de desunión, pero la Guerra de 1812 reavivó esas pasiones.
Liderados por el senador Thomas Pickering, los políticos descontentos enviaron delegados a Hartford en 1814 como primer paso de una serie para romper los lazos con Estados Unidos. “No creo en la viabilidad de una unión de larga duración”, escribió Pickering al presidente de la convención, George Cabot. Las “necesidades mutuas del Norte y del Sur harían inevitable una relación amistosa y comercial”.
Cabot y otros moderados del partido, sin embargo, sofocaron el sentimiento secesionista. Su insatisfacción con la “Guerra del Sr. Madison”, creían, era simplemente una consecuencia de pertenecer a una federación de estados. Cabot escribió a Pickering: “Mucho me temo que una separación no sería un remedio porque el origen de ellos está en las teorías políticas de nuestro país y en nosotros mismos…. Considero que la democracia, en su funcionamiento natural, es el gobierno de los peores”
9. Los canadienses saben más de la guerra que tú
Pocos estadounidenses celebran la Guerra de 1812, o recuerdan el hecho de que Estados Unidos invadió a su vecino del norte tres veces en el transcurso del conflicto. Pero no ocurre lo mismo en Canadá, donde el recuerdo de la guerra y el orgullo por su resultado son profundos.
En 1812, los “halcones de la guerra” estadounidenses creyeron que la conquista de lo que hoy es Ontario sería fácil, y que los colonos del territorio controlado por los británicos se convertirían de buen grado en parte de EE.UU. Pero cada una de las invasiones estadounidenses fue rechazada. Los canadienses consideran la guerra como una defensa heroica contra su vecino mucho más grande, y un momento formativo en el surgimiento de su país como nación independiente. Mientras que el bicentenario de la Guerra de 1812 es un asunto silencioso en Estados Unidos, Canadá se deleita con el aniversario y celebra a héroes como Isaac Brock y Laura Secord, poco conocidos al sur de la frontera.
“Cada vez que Canadá vence a los estadounidenses en hockey, todo el mundo se alegra enormemente”, dice el historiador canadiense Allan Greer. “Es como el hermano mayor, tienes que saborear tus pocas victorias sobre él y ésta fue una”
10. El último veterano
Asombrosamente, algunos estadounidenses que viven hoy en día nacieron cuando el último veterano de la Guerra de 1812 aún estaba vivo. En 1905, se organizó un gran desfile para celebrar la vida de Hiram Silas Cronk, que murió el 29 de abril, dos semanas después de cumplir 105 años.
Cronk “emitió su primer voto por Andrew Jackson y el último por Grover Cleveland”, según un relato periodístico de 1901.
Después de casi un siglo de oscuridad como granjero en el estado de Nueva York, se convirtió en una especie de celebridad cuanto más cerca estaba de la muerte. Las historias sobre su vida llenaron las columnas de los periódicos, y la Junta de Concejales de la ciudad de Nueva York comenzó a planear el funeral de Cronk meses antes de su muerte.
Cuando lo hizo, celebraron el evento con la debida ceremonia. “Cuando el cortejo fúnebre se desplazó desde la Grand Central Station hasta el Ayuntamiento, ofreció un espectáculo imponente e inusual”, informó el Evening Press de Grand Rapids, Michigan. “Encabezado por una escolta policial de oficiales a caballo, un destacamento del ejército regular de los Estados Unidos, la Sociedad de 1812 y la Vieja Guardia en uniforme, llegó el coche fúnebre que llevaba el cuerpo del viejo guerrero. A su alrededor, en formación cuadrada hueca, desfilaron los miembros del U.S. Grant Post, G.A.R. Luego siguieron la Guardia Continental de Washington, D.C., la Unión del Ejército y la Marina, y carruajes con miembros de la familia Cronk. Los carruajes con el alcalde McClellan y los miembros del gobierno de la ciudad ocupaban la retaguardia”
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