Unas imágenes de vídeo recientemente publicadas nos permiten ver un comportamiento raramente visto: crías de ballena jorobada amamantando en las protegidas zonas de cría de Maui. Aquí, las crías deben beber suficiente leche para engordar para un viaje épico: una migración de hasta dos meses a través del Océano Pacífico hasta Alaska.

Un equipo de investigadores utilizó ventosas no invasivas para equipar a siete crías de ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) con etiquetas CATS. Cada etiqueta especializada contiene una cámara incorporada, un registrador acústico, sensores de profundidad y tri-acelerómetros, y fue diseñada para proporcionar información sobre las interacciones sociales de las ballenas, sus movimientos, patrones de respiración, comportamiento de lactancia y frecuencia de lactancia. Los científicos esperan utilizar esta información para comprender mejor las necesidades de las ballenas madre y sus crías durante su estancia en los trópicos.

Lars Bejder, director del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Hawái en Mānoa, y los candidatos al doctorado Martin van Aswegen y Will Gough marcaron y grabaron a las ballenas durante un período de 10 días en febrero de 2020. El proyecto es una colaboración entre el Programa de Investigación de Mamíferos Marinos, el Laboratorio Goldbogen de la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford, el Laboratorio Friedlaender de la Universidad de California, Santa Cruz, el Santuario de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaii, la Fundación de Ballenas del Pacífico y el Instituto de Ciencias de todo el Océano.

“Lo que intentamos comprender con estas nuevas tecnologías es cuánto tiempo necesitan las crías para amamantarse de sus madres y hacerse lo suficientemente fuertes y grandes como para poder emprender el viaje de vuelta al norte, a sus zonas de alimentación en Alaska”, dijo Bejder en un comunicado.

En invierno, unas 10.000 ballenas jorobadas migran unos 5.000 kilómetros (3.000 millas) desde Alaska a Hawai para reproducirse. Una vez que la hembra abandona su zona de alimentación en Alaska y llega a Hawai, no vuelve a alimentarse hasta que regresa a Alaska, cuatro o cinco meses después.

“Tiene que dejar de alimentarse, migrar hasta Hawai, dar a luz a una cría, amamantarla y engordarla para que sea lo suficientemente grande y fuerte como para poder migrar con ella de vuelta a Alaska para empezar a alimentarse”, dijo Bejder a Mongabay. “Conseguir entender cuánto tiempo necesitan estos animales para mamar es realmente importante”

Cuando llega el momento de retirar las marcas, una corriente quema un pequeño cable dentro del dispositivo y la marca se desprende, flota en la superficie y envía una señal a través de una antena VHF. Los científicos utilizan una antena direccional para rastrear y recuperar el dispositivo.

“Esa es la parte más angustiosa, recuperar estas etiquetas”, dijo Bejder. “Ponerlas, por supuesto, requiere un poco de experiencia, pero saber cuándo están apagadas y luego encontrarlas es cuando no duermes… no quieres perder estas etiquetas”.

Además de las etiquetas CATS, el equipo también utilizó drones para calcular la condición corporal y la longitud del cuerpo, que pueden utilizarse para determinar la edad. Utilizando altímetros adaptados, una herramienta para medir la altura, y una lente de cámara especial, los investigadores pudieron evaluar el grosor y la anchura del animal a lo largo de todo el cuerpo. Al tomar estas medidas del mismo animal a lo largo del tiempo, el equipo puede calcular cómo cambia su volumen a lo largo de la temporada.

“Mientras se alimentan allí arriba, en Alaska, durante cuatro o cinco meses, ¿cuánto crecen?” pregunta Bejder. “Y luego, una vez que llegan aquí, ¿cuánto peso han perdido? Y también, justo cuando regresan a Alaska, ¿cuánto peso han perdido durante todo ese ciclo?”

Resulta que una hembra lactante puede perder hasta el 40% de su masa corporal durante este ciclo, según el trabajo de la candidata al doctorado van Aswegen. Este cambio masivo puede ocurrir cada dos o tres años en las hembras reproductoras.

“Las ballenas madre tienen que acumular mucha grasa para poder alimentar esa migración”, dijo Bejder.

Las ballenas jorobadas adultas tienen aproximadamente el tamaño de un autobús escolar y pesan alrededor de 30.000 kilogramos (66.000 libras). Cantan complejos cantos bajo el agua para comunicarse y, además de filtrar el alimento con sus barbas, se sabe que lanzan redes de burbujas para capturar peces.

Estos emblemáticos mamíferos marinos fueron cazados en su día hasta el borde de la extinción por la caza comercial de ballenas, pero se recuperaron tras una moratoria de la caza en 1966 y su inclusión en la Ley de Conservación de Especies en Peligro de Estados Unidos (predecesora de la actual ESA) en 1970. Ahora, se estima que 80.000 jorobadas viven en los océanos del hemisferio norte. No obstante, las ballenas jorobadas siguen estando amenazadas por los enredos en las redes, la contaminación acústica y el cambio climático.

El cambio climático se está produciendo de forma muy clara tanto en las regiones polares del norte como del sur, dice Bejder, y es ahí donde se encuentra la mayoría de las presas. A medida que el clima se calienta y los océanos cambian, esto puede alterar la distribución de las presas. Los cambios en las presas hacia los polos significan una migración más larga para las ballenas.

“La migración es una máquina afinada”, dijo Bejder, “tiene que estar realmente bien programada”.

Imagen de una cría de ballena jorobada, cortesía del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Hawai.

Liz Kimbrough es redactora de Mongabay. Encuéntrala en Twitter @lizkimbrough