Las diferencias de género y las preferencias sexuales son frecuentemente un punto de conversación. ¿Qué produce las diferencias entre hombres y mujeres? ¿Son triviales o profundas? Son genéticas o ambientales, o ambas?
Algunas personas afirman que, genéticamente, los hombres están más emparentados con los chimpancés macho que con las mujeres. Otros descartan las diferencias de sexo porque están determinadas por un único gen, llamado SRY, en el cromosoma Y.
Pero la clave de la diferencia entre hombres y mujeres -y chimpancés- no radica sólo en el número de sus genes diferentes, sino en lo que hacen estos genes.
Un poco de antecedentes
Permítanme explicar primero un poco sobre los genes y los cromosomas. Los mamíferos (todos los vertebrados, de hecho) comparten prácticamente la misma colección de unos 20.000 genes. Cada uno de ellos es un corto tramo de ADN cuya secuencia de bases se copia en ARN, y luego se traduce en una proteína.
Nuestros 20.000 genes están dispuestos en aproximadamente un metro de ADN (el genoma), que se corta en trozos más pequeños, que podemos ver en un microscopio como cromosomas cuando se enrollan para dividirse. La secuencia base de los genes puede diferir ligeramente de una persona a otra, y difiere mucho de una especie a otra.
Todos tenemos dos copias del genoma, una de la madre y otra del padre, por lo que hay dos copias de cada cromosoma, excepto los cromosomas sexuales. Las mujeres tienen dos cromosomas X. Los hombres tienen un solo X (de su madre) y el Y, específico del hombre, de su padre. Las diferencias genéticas entre hombres y mujeres radican en estos cromosomas sexuales.
El X tiene más de 1.000 genes. Pero el Y sólo tiene 45, que son todo lo que queda de un par de cromosomas que en su día se diferenciaron para ser el X y el Y. Uno de estos 45 genes transmitidos por el Y (SRY) determina que un bebé con cromosomas XY se desarrolle como un varón.
Pero el cromosoma Y no es todo específico del varón; 24 genes en su parte superior son compartidos con el X. Es poco probable que estos causen diferencias porque están presentes en ambos sexos.
La diferencia y el cromosoma Y
El resto del Y perdió la mayoría de sus genes a lo largo de 150 millones de años de evolución. Unos pocos todavía se aferran, pero están fatalmente dañados por la mutación, por lo que no podemos contar estos “pseudogenes” inactivos. De hecho, sólo hay 27 genes activos que codifican proteínas en la parte masculina de la Y, aunque varios están presentes en copias múltiples (la mayoría de los cuales son inactivos).
Tampoco podemos contar los 27 porque al menos 17 tienen copias en el cromosoma X también. La mayoría de estos 17 permanecen dedicados a su propósito original, respaldados por su copia X. Sólo tres han divergido para adquirir propiedades específicas de los hombres, como la fabricación de esperma.
Los diez genes restantes del Y humano no tienen copia en el X. Son específicos de los hombres, por lo que podrían contribuir a las diferencias entre hombres y mujeres. Algunos de ellos empezaron como copias de genes en el X, pero divergieron mucho de su función original y adquirieron funciones específicas de los hombres. Tres se originaron como copias de genes en otros cromosomas que eran importantes para las funciones masculinas.
Así que el número total de genes que poseen los hombres y que están completamente ausentes en las mujeres puede ser tan bajo como 13 (y no mayor de 27) de un total de 20.000 genes humanos. Está claro que esta proporción no equivale al supuesto 4% de diferencia genómica entre hombres y chimpancés macho.
‘ADN basura’ en el Y
Una gran parte del ADN del cromosoma Y no codifica para proteínas y se ha considerado como basura, secuencias que sobraron de antiguos virus y se repitieron muchas veces. Pero en esta basura se esconden secuencias que se copian en largas moléculas de ARN pero que no se traducen en proteínas.
Estamos identificando más y más de estos genes no codificantes, algunos de los cuales han permanecido iguales en todos los vertebrados y presumiblemente tienen alguna función. Al menos algunos genes no codificantes del Y pueden tener funciones importantes en la regulación de los genes de diferenciación sexual, aunque esto aún no se ha demostrado.
Aún más intrigante es la nueva evidencia de que entre el ADN basura del cromosoma Y del toro hay secuencias que funcionan para sesgar la proporción de esperma que lleva el cromosoma Y, favoreciendo el nacimiento de terneros machos. Cuando se eliminan estas secuencias, el sesgo va en sentido contrario, favoreciendo a los terneros hembra.
Esto sugiere que el cromosoma X, también, tiene algunos trucos para entrar preferentemente en el esperma. Parece que hay una carrera armamentística en el genoma de cada mamífero ya que estos genes “sexualmente antagónicos” luchan entre sí. Hay muchos genes sexualmente antagónicos, entre ellos posiblemente los “genes gay” que influyen en la elección de la pareja.
Genes X y diferencias de sexo
Una diferencia raramente reconocida entre los genomas de hombres y mujeres es el diferente número de copias de los más de 1.000 genes que codifican proteínas en el cromosoma X. Hay dos copias de éstos en las mujeres y una en los hombres.
Las diferencias en la dosificación del gen X se han ignorado porque supuestamente se compensaban con un mecanismo que silencia todos los genes de la totalidad del cromosoma X en las mujeres. Conocido como inactivación del cromosoma X, este mecanismo silencia uno u otro X en las células del embrión, y este silenciamiento se transmite a grupos de células en el adulto.
Este silenciamiento “epigenético” no cambia la secuencia de bases del ADN. Pero cambia la forma en que el ADN se une a otras moléculas, de modo que no puede copiarse en ARN y, por lo tanto, no produce ningún producto proteico.
Pero ahora sabemos que más de 150 genes escapan a la inactivación en el X humano -pero no en el de los ratones- e, independientemente del sexo, el número de cromosomas X tiene profundos efectos en algunas vías metabólicas básicas, como la síntesis de grasas e hidratos de carbono, que pueden subyacer a las diferencias de sexo en la susceptibilidad a muchas enfermedades. Los ratones que tienen dos cromosomas X son más gordos que los que sólo tienen uno, por ejemplo, incluso si han sido alterados para que sean machos.
Estos 150 genes X “fugados” nos llevan a unos 163 genes que o bien son específicos de los hombres, o bien están activos en diferentes dosis en hombres y mujeres.
Qué hacen los diferentes genes
Es ingenuo pensar que estos 163 genes tendrán todos el mismo nivel de influencia. Algunos codificarán proteínas que son críticas para la vida, o para el sexo. Otros podrían tener sólo un efecto menor, o ningún efecto visible.
De hecho, los efectos de al menos algunos de estos 163 genes son profundos. El gen SRY, que determina el sexo masculino, por ejemplo, pone en marcha una cascada de docenas de genes que se activan en los embriones masculinos o se desactivan en los femeninos durante el desarrollo de los testículos o los ovarios.
La mayoría de estos genes no están en los cromosomas sexuales, por lo que están presentes en ambos sexos. Pero se activan en diferente medida -o en diferentes momentos o en diferentes tejidos- en hombres y mujeres. Contando esto, el total asciende a más de un 1% de diferencia genómica entre los sexos.
Además, los efectos posteriores del SRY son mucho más profundos que la simple determinación de los testículos. Las hormonas masculinas, como la testosterona, son sintetizadas por el testículo embrionario y tienen efectos de largo alcance en todo el cuerpo en desarrollo. Los andrógenos activan cientos (quizá miles) de genes que determinan los genitales masculinos, el crecimiento del hombre, el pelo, la voz y elementos del comportamiento.
Si los contamos, nos acercamos a 800 de los 20.000 genes humanos, lo que se aproxima al 4% de diferencia de los hombres y los chimpancés macho.
Humanos y chimpancés
Pero esta diferencia tan citada es una media de todo el genoma, del que sólo una minoría está formada por genes que codifican proteínas. Nos dice poco sobre qué diferencias genéticas son importantes.
Muchas diferencias obvias entre los humanos y los chimpancés, como la vellosidad y quizás incluso el habla, pueden ser el resultado de pequeñas alteraciones en uno o unos pocos genes. Las diferencias en el tiempo, o las diferencias reguladoras menores, pueden tener efectos masivos en el crecimiento y el desarrollo.
Es ingenuo pretender que no hay profundas diferencias genéticas y epigenéticas entre los sexos. Pero no vamos a resolver las cuestiones sobre el alcance de las diferencias biológicas sólo contando las diferencias de los genes. La forma en que se regulan estos genes y sus efectos posteriores son los que marcan la diferencia entre hombres y chimpancés, o entre hombres y mujeres.