¿Qué ocurre una vez que ese vodka con arándanos se abre paso por el torrente sanguíneo y llega al centro de control que hay detrás de los ojos?

Oímos muchas cosas diferentes sobre cómo afecta el alcohol al cerebro y al cuerpo, sobre todo que es un depresor. Eso es sólo una parte de la historia. El alcohol es un depresor, pero también es un estimulante indirecto y desempeña otras funciones que podrían sorprenderle.

El alcohol afecta directamente a la química del cerebro al alterar los niveles de neurotransmisores, los mensajeros químicos que transmiten las señales por todo el cuerpo que controlan los procesos de pensamiento, el comportamiento y las emociones. El alcohol afecta tanto a los neurotransmisores “excitadores” como a los “inhibidores”.

Un ejemplo de neurotransmisor excitador es el glutamato, que normalmente aumenta la actividad cerebral y los niveles de energía. El alcohol suprime la liberación de glutamato, lo que provoca una ralentización en las carreteras del cerebro.

Un ejemplo de neurotransmisor inhibidor es el GABA, que reduce los niveles de energía y calma todo. Las drogas como el Xanax y el Valium (y otros benzodiazopenos) aumentan la producción de GABA en el cerebro, lo que produce sedación. El alcohol hace lo mismo al aumentar los efectos del GABA. Esta, por cierto, es una de las razones por las que no conviene beber alcohol mientras se toman benzodiazopenos; los efectos se amplificarán, y eso puede reducir el ritmo cardíaco y el sistema respiratorio hasta niveles peligrosos.

Así que lo que acabamos de comentar explica los efectos depresivos del alcohol: suprime el neurotransmisor excitador glutamato y aumenta el neurotransmisor inhibidor GABA. Lo que esto significa para usted es que su pensamiento, su habla y sus movimientos se ralentizan, y cuanto más beba, más efectos sentirá (de ahí los tropiezos, las caídas sobre las sillas y otras cosas torpes que hacen los borrachos).

Pero aquí está el giro: el alcohol también aumenta la liberación de dopamina en el “centro de recompensa” de su cerebro. El centro de recompensa es la misma combinación de áreas cerebrales (particularmente el estriado ventral) que se ven afectadas por prácticamente todas las actividades placenteras, incluyendo todo, desde salir con los amigos, ir de vacaciones, obtener una gran bonificación en el trabajo, ingerir drogas (como la cocaína y la metanfetamina), y beber alcohol.

Al aumentar los niveles de dopamina en su cerebro, el alcohol le engaña haciéndole creer que realmente le hace sentir muy bien (o tal vez sólo mejor, si está bebiendo para superar algo emocionalmente difícil). El efecto es que sigues bebiendo para conseguir una mayor liberación de dopamina, pero al mismo tiempo estás alterando otras sustancias químicas del cerebro que aumentan los sentimientos de depresión.

Las investigaciones sugieren que el efecto del alcohol sobre la dopamina es más significativo para los hombres que para las mujeres, lo que puede explicar que los hombres beban más que las mujeres en promedio. Según los resultados de la Encuesta Epidemiológica Nacional sobre el Alcohol y las Afecciones Relacionadas (NESARC) de 2001-2002, el alcoholismo afecta más a los hombres que a las mujeres: Alrededor del 10 por ciento de los hombres, en comparación con el 3 al 5 por ciento de las mujeres, se convierten en alcohólicos en el transcurso de su vida.

Con el tiempo, al beber más, el efecto de la dopamina disminuye hasta ser casi inexistente. Pero en esta fase, el bebedor suele estar “enganchado” a la sensación de liberación de dopamina en el centro de recompensa, aunque ya no la obtenga. Una vez que se establece una necesidad compulsiva de volver una y otra vez para obtener esa liberación, la adicción se afianza. El tiempo que tarda en producirse es específico de cada caso; algunas personas tienen una propensión genética al alcoholismo y para ellos tardará muy poco tiempo, mientras que para otros puede tardar varias semanas o meses.

A continuación se ofrece un útil resumen del sitio web HowStuffWorks en el que se explica cómo afecta el alcohol a diferentes partes del cerebro:

Por qué beber hace que uno se inhiba menos:

• Corteza cerebral: En esta región, donde se centra el procesamiento del pensamiento y la conciencia, el alcohol deprime los centros inhibitorios del comportamiento, haciendo que la persona sea menos inhibida; ralentiza el procesamiento de la información procedente de los ojos, los oídos, la boca y otros sentidos; e inhibe los procesos de pensamiento, dificultando que se piense con claridad.

Por qué la bebida hace que uno sea torpe:

• Cerebelo: El alcohol afecta a este centro de movimiento y equilibrio, lo que provoca el tambaleo y el desequilibrio que asociamos con el llamado “borracho que se cae”.

Por qué la bebida aumenta los impulsos sexuales pero disminuye el rendimiento sexual:

• Hipotálamo e hipófisis: El hipotálamo y la hipófisis coordinan las funciones cerebrales automáticas y la liberación de hormonas. El alcohol deprime los centros nerviosos del hipotálamo que controlan la excitación y el rendimiento sexual. Aunque el impulso sexual puede aumentar, el rendimiento sexual disminuye.

• Médula: Esta zona del cerebro se encarga de funciones automáticas como la respiración, la conciencia y la temperatura corporal. Al actuar sobre la médula, el alcohol induce a la somnolencia. También puede ralentizar la respiración y reducir la temperatura corporal, lo que puede poner en peligro la vida.