A medida que la crisis de los opioides en Estados Unidos sigue acaparando titulares y afectando a un gran subgrupo de la población, la gente se interesa cada vez más por los orígenes de los opioides. Aunque muchos de los analgésicos más populares, como la hidrocodona y la oxicodona, están parcialmente fabricados por el hombre, también derivan en parte del opio. El opio tiene una larga y complicada historia entre los seres humanos, pero la mayoría de la gente no comprende del todo cómo se cosechan partes de la adormidera natural y se alteran para fabricar drogas potentes como la morfina.

¿Qué es la adormidera?

“Adormidera” es el nombre que recibe la especie de planta con flor Papaver somiferum, que significa “que da sueño” en latín. La flor es originaria de Asia occidental y del sureste de Europa. La mayoría de las amapolas cultivadas por sus compuestos narcóticos crecen en la India y Turquía. Sin embargo, los agricultores también cultivan amapolas con fines ornamentales, así como sus semillas comestibles, las mismas que se encuentran en un panecillo o en la magdalena de la mañana.

¿Todas las plantas de amapola tienen opio?

La diferencia entre una planta de amapola normal y una amapola de opio es su nivel de alcaloides. Los alcaloides son compuestos naturales de las plantas, que tienen un efecto fisiológico innegable en los seres humanos. Cuantos menos alcaloides haya, menor será el efecto narcótico de la planta. Por lo general, la gente selecciona las variedades de plantas de amapola para su uso ornamental o para la producción de semillas por su aspecto, lo que significa que algunas apenas tienen alcaloides y otras tienen el mismo contenido de alcaloides que las plantas cultivadas para el opio.

Los investigadores han descubierto recientemente dos genes combinados en uno hace más de 7,8 millones de años, y que este “megagen” crea una enzima que permite la producción de compuestos analgésicos. El gen codifica las enzimas para que actúen sobre una molécula concreta de la amapola, que acaba convirtiéndose en codeína o morfina. Sin ese gen, la molécula precursora se convertiría en un compuesto llamado noscapina, y la adormidera no tendría propiedades analgésicas.

¿Qué aspecto tienen las plantas de adormidera?

Si ha visto El Mago de Oz, puede imaginarse las adormideras. Durante su largo y difícil viaje, Dorothy y sus compañeros se adormecen mientras cruzan un vasto campo de amapolas rojas. Estas flores también pueden presentarse en tonos rosas, morados, blancos y bicolores. Las amapolas tienen cinco pétalos de papel, y algunas variantes llamadas “dobles” tienen muchos más pétalos.

Los pétalos forman una copa, y las flores alcanzan hasta cuatro pulgadas de diámetro en las plantas grandes. Unos días después de la floración, los pétalos de la adormidera se desprenden, dejando su cápsula de semillas. Las cápsulas de semillas verdes crecen hasta el tamaño de una pelota de golf y se vuelven gradualmente marrones con el tiempo. Las cápsulas contienen cientos de semillas cada una, que la cápsula libera a través de respiraderos.

Una historia del opio

Puede resultar sorprendente saber que la adormidera es una planta corriente que casi cualquiera puede cultivar donde es legal hacerlo. Sin embargo, ese hecho hizo que se cultivara y utilizara esta planta durante miles de años. Echemos un vistazo a algunos de los puntos críticos en la larga historia del opio.

• 3400 AEC: Los sumerios cultivan la adormidera y se refieren a ella como “Hul Gil”, la “planta de la alegría”.
• 1300 AEC: Los egipcios comienzan a cultivar la adormidera y se produce la primera guerra comercial del opio.
• 460 AEC: Hipócrates, comúnmente conocido como “el padre de la medicina”, hace que la visión del opio pase de ser una planta de origen mágico a una con propiedades medicinales.
• 400 EC: Las amapolas egipcias llegan a China.
• 1300 CE: A medida que la Inquisición se afianza, el opio desaparece de los registros durante 200 años, ya que la religión occidental considera que todas las cosas de Oriente son impías.
• 1527: La Reforma devuelve el opio a los círculos médicos europeos, llamándolo láudano.
• 1750: La Compañía Británica de las Indias Orientales comienza a dominar el comercio de opio entre la India y China.
• 1799: El emperador de China prohíbe completamente el comercio de opio y el cultivo de amapolas.
• 1803: Freidrich Sertuerner descubre el principio activo del opio, inventando así la morfina.
• 1827: Merck comienza a fabricar morfina comercialmente.
• 1841: Gran Bretaña derrota a China en la Primera Guerra del Opio, ganando Hong Kong en el proceso.
• 1890: El Congreso de los Estados Unidos grava con impuestos el opio y la morfina, y William Randolph Hearst inicia una campaña propagandística de base racial destinada a relacionar el opio con “El peligro amarillo” de los chinos.
• 1895: La compañía Bayer descubre que diluyendo la morfina se obtiene una droga que no tiene los efectos secundarios comunes de la morfina. Llaman a la nueva droga heroína y comienzan a producirla en masa.
• 1905: Tras dispararse la adicción a la heroína en 1903, Estados Unidos prohíbe el opio.
• 1925: El barrio chino de Nueva York se convierte en el escenario de un floreciente mercado negro de opio.
• Década de 1950: En un intento de contener el comunismo asiático, Estados Unidos y Francia se alían con los señores de la guerra y las tribus situadas en zonas ricas en opio, lo que abre las compuertas para que la heroína fluya hacia Estados Unidos.
• 1973: El presidente Richard Nixon crea la Administración para el Control de Drogas.
• 1975: Tras el fin de la guerra de Vietnam, los productores de opio buscan nuevas fuentes de materias primas y se instalan en la Sierra Madre de México.
• 1978: Estados Unidos y México se unen para eliminar los campos de adormidera con el Agente Naranja. En respuesta, los productores se dirigen a la “Media Luna Dorada” de Irán, Afganistán y Pakistán, que sigue siendo el origen de una parte importante de las amapolas actuales.
• 1982: El actor y cómico John Belushi muere de una sobredosis de “speedball” con heroína y cocaína, lo que hace que la heroína pase a formar parte de la conciencia pública.
• 1992: Colombia se da a conocer por haber introducido en Estados Unidos un nuevo tipo de heroína de alta calidad.
• 1995: El “Triángulo de Oro”, que incluye a Birmania, Laos, China, Camboya y Vietnam, produce la mayor cantidad de amapolas, con 2.500 toneladas al año.
• Década de 2000: La crisis de los opiáceos comienza a acelerarse. Entre 1991 y 2009, el número de recetas de opioides aumentó un 300%.

La adormidera ha sufrido un cambio drástico a lo largo de su historia, pasando de ser una planta vista como curativa y mágica a un ingrediente de algunas de las drogas más mortíferas del mundo. Desde la década de 2000, la sociedad estadounidense ha visto el opio únicamente a través de la lente de las drogas que produce: analgésicos con receta y drogas callejeras. Las guerras libradas en torno a esta planta y sus derivados demuestran el potente potencial que encierran estas flores de aspecto corriente.

¿Cómo se fabrica el opio a partir de las plantas de adormidera?

La obtención de opio a partir de las plantas de adormidera es sencilla y de baja tecnología, razón por la cual la droga se ha utilizado durante miles de años. Aunque el proceso es largo y tedioso, cualquiera puede hacerlo. El opio en sí es la sustancia lechosa que sale de las vainas de las semillas de adormidera antes de que maduren.

Para recoger la sustancia, hay que cortar la vaina con una cuchilla y recoger la “goma” o resina del opio. A partir de ahí, debe secarse al aire libre para alcanzar su consistencia final, consumible. Una vez seca la resina, los productores pueden empaquetarla y almacenarla para su futura venta.

¿Qué pasa con la morfina?

Aunque los usuarios pueden consumir la forma de resina seca del opio fumándola, y tiene potentes efectos por sí sola, su derivado, la morfina, es mucho más concentrado y peligroso. Se necesita un equipo de laboratorio improvisado para fabricar morfina a partir del opio.

El opio se mezcla con cal y agua para alcanzar la mezcla y el nivel de pH deseados. La solución descansa para que el sedimento pueda separarse de la morfina pura. La morfina se desprende y se mezcla con otros productos químicos y agua para dar lugar a un residuo o pasta de color marrón en la tela, que es la morfina base, también conocida como “Heroína nº 1”.

La morfina base representa aproximadamente el 10% de la cantidad original de las materias primas, y la gente puede abusar de ella como droga por sí sola si la recoge y la fuma. Sin embargo, es más a menudo un peldaño en la producción de heroína.

¿Cómo se produce la heroína a partir de la morfina?

No hace falta un laboratorio completo para convertir la morfina en heroína, lo que explica cómo tantos agricultores rurales convierten sus cultivos de adormidera en la peligrosa droga. El equipo necesario es de baja tecnología e incluye una fuente de calor, barriles y/o tinas, sacos y filtros. La parte química es más complicada y requiere sustancias como amoníaco concentrado, ácido y acetona, entre otras. Estos son los pasos que siguen la mayoría de los fabricantes de heroína para crear la droga, según observó un equipo de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.

1. El anhídrido acético se añade a la base de morfina en una olla, y los trabajadores remueven la solución hasta que la base de morfina se disuelve. A continuación, calientan la solución y la filtran a través de un paño en un barril vacío.
2. Los productores de heroína vierten una solución de carbonato de sodio hasta que la base de heroína se precipita y no libera más gas. La solución resultante se filtra varias veces hasta que la base de heroína marrón se concentra.
3. La base de heroína marrón se disuelve en ácido, y entonces los trabajadores añaden carbón activado y lo filtran tantas veces como sea necesario para obtener una solución clara.
4. Se añade amoníaco a la solución clara, que se vuelve blanca.
5. La base de heroína blanca se mezcla con más productos químicos, se filtra y se deja evaporar. La sustancia seca restante está entonces lista para su envasado y distribución.

El proceso se reduce a una gran cantidad de mezcla y filtrado de sustancias, pero muchos de los productos químicos que intervienen en cada etapa son increíblemente peligrosos para la salud humana.

También vale la pena señalar que la mayoría de los proveedores de heroína cortan su producto con otras sustancias para maximizar los beneficios, por lo que es común encontrar heroína mezclada con azúcar, harina, almidón o incluso leche en polvo. En casos más aterradores, los traficantes de heroína pueden utilizar paracetamol o fentanilo como agentes de corte, lo que da como resultado un producto incluso más peligroso que la propia heroína pura.

¿Por qué se pueden comprar plantas de amapola?

Es posible que hayas visto amapolas creciendo en el jardín de alguien y te hayas preguntado si son legales. Si bien es cierto que puede encontrar muchas variedades de amapola destinadas a decorar su jardín, la amapola Papaver somniferum es altamente ilegal para comprar o cultivar. La DEA define toda la planta, salvo las semillas, como opio, y la ha incluido en la Lista II. Otras variedades de amapola, como la amapola espinosa y la amapola de California, no entran en esta definición.

Es poco común que la gente intente cultivar amapolas de opio de forma ilegal, porque la dificultad de conseguir las plantas y el desafiante proceso de extracción hacen que cultivar opio sea más problemático de lo que vale. Sin embargo, en los últimos años han salido a la luz algunos casos excepcionales.

Una gran redada de amapolas

En 2017, una de las redadas de opio más notables de las últimas décadas ocurrió en Carolina del Norte. El cultivador, Cody Xiong, condujo a los investigadores directamente a su enorme cultivo de amapolas totalmente por accidente.

Según The Washington Post, las autoridades llegaron a la puerta de Xiong para llevar a cabo un “toque y charla” y ni siquiera tenían una orden para registrar el lugar. Los investigadores estaban allí después de recibir un aviso sobre un asunto completamente no relacionado, pero Xiong abrió la puerta y soltó: “Supongo que están aquí por el opio”.

Las autoridades, atónitas, descubrieron más tarde cerca de 2.000 libras de amapolas, una cantidad cuyo valor se estima en 500 millones de dólares. Xiong las había plantado en ordenadas hileras y las había ocultado de la vista con un anillo de árboles en la propiedad. La policía acusó a Xiong de tráfico de opio y fabricación de una droga de la lista II. Los investigadores creen que Xiong tenía la intención de enviar su cosecha a otro lugar para su transformación en heroína.

Pensó que nadie viajaría hasta su carretera sin salida en las estribaciones, y podría haber tenido razón si no hubiera confesado inmediatamente el delito de cultivar amapolas.

Aprenda más sobre el opio, la metadona y otros opioides

El opio y otras drogas derivadas de la planta de adormidera son complejas y dignas de investigación. Incluso si no has luchado contra la adicción y no conoces a nadie que lo haya hecho, es útil entender estas poderosas drogas. Para saber más sobre los opioides, sus orígenes y sus efectos en la vida cotidiana, visite el blog de MedMark. Trabajamos duro para responder a las preguntas críticas que tiene sobre los opioides y la adicción.

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