En AUK estamos en la búsqueda de los ’10 mejores discos de americana de la historia’. Durante las últimas semanas, nuestros redactores han pasado por la angustia mental de intentar reducir toda la historia de la música americana a sólo diez álbumes. Cuando todos los escritores hayan dado su opinión, se elaborará una lista de los álbumes más elegidos y se votará por ellos, para generar el top ten definitivo de los escritores de AUK. El alma torturada de esta semana es Andrew Frolish.
Que te pidan que selecciones los diez mejores álbumes de Americana de todos los tiempos es una forma segura de empezar una discusión. Y eso es sólo conmigo mismo antes de que nadie más lo lea. Entonces, ¿qué busco en los mejores álbumes y artistas de Americana de todos los tiempos? Hay algunos ingredientes clave: letras excepcionales, como la poesía en forma de música; narraciones atractivas, ricas en detalles; voces con carácter, distintivas; más que una musicalidad magistral, necesitamos canciones que se sientan genuinamente elaboradas, que se sientan completas. No sirve de nada ser capaz de tocar maravillosamente si la composición de la canción no está ahí. Además, como estamos hablando de álbumes y no de artistas o canciones, busco consistencia y algo coherente, algo que cuelgue como una obra de arte, sonora y temáticamente, en todas las canciones del álbum. Así que no pido mucho.
Me siento mal por todos los grandes álbumes que no he incluido aquí. Lo que sigue es lo que salió de mí ese día. Cuando terminé, realmente me senté con una sonrisa y luego dije en voz alta: “¡Mierda! Me olvidé de Neil Young y de ‘Harvest'”. Además, el disco que más he escuchado desde que terminé de recopilar ha sido ‘Trace’ de Son Volt. Pero decidí no cambiar la lista original porque casi hace que si volviera a hacer esto mañana, probablemente volvería a ser diferente. Incluso dentro de la lista, fui cortando y cambiando los álbumes particulares que representaban a cada artista. Las selecciones de Jason Isbell, Rosanne Cash, Lucinda Williams y Townes Van Zandt no eran los álbumes sobre los que empecé a escribir. Y eso es una señal de lo grandes que son esos artistas: varios álbumes podrían haber entrado en la lista. Inevitablemente, la lista está ocupada en su mayoría por álbumes clásicos y artistas conocidos. No hay ningún intento de proponer nada oscuro. Sin embargo, también me gustaría hacer un guiño a los artistas actuales que aún no han entrado en esta lista (pero pregúntame de nuevo dentro de unos años): gente como Josh Ritter, JS Ondara, Jarrod Dickenson, Danny Schmidt y Courtney Marie Andrews. Ojalá estos artistas estén en nuestras listas en los próximos años. Rhiannon Giddens se hizo finalmente con ese espacio final, deshaciéndose de la competencia de Ryan Adams y Levon Helm. Ha sido una batalla angustiosa.
Número 10: Rhiannon Giddens ‘Freedom Highway’
Este es un álbum extraordinario de una artista extraordinaria y de múltiples talentos. Freedom Highway” es el segundo álbum en solitario de Giddens y fue galardonado con el premio International Folk Music Awards Album of the Year. El álbum, digno ganador, es una obra de arte increíblemente coherente y consistente. Desde el punto de vista lírico, estas canciones son una poesía desafiante: “Puedes llevarte mi cuerpo, puedes llevarte mis huesos // Puedes llevarte mi sangre, pero no mi alma”, y están llenas de imágenes evocadoras y detalles narrativos. Y Rhiannon Giddens escribe bien sobre temas que importan. En los años venideros, esto se mantendrá como una declaración culturalmente significativa. En cuanto a los méritos musicales, las canciones son excelentes. Giddens tiene la más pura de las voces con un rango maravilloso y se las arregla para encontrar melodías vocales que resultan familiares pero inesperadas. También es excelente con el banjo y el violín. A lo largo de los años, ha ganado o ha sido nominada a múltiples premios, tanto en solitario como con Carolina Chocolate Drops o Our Native Daughters. Pero, para mí, este álbum es el punto culminante de una carrera que ya es extraordinaria.
Número 9: Lucinda Williams ‘Good Souls Better Angels’ (2020)
Después de 40 años de música, el decimocuarto álbum de Lucinda Williams es tan decidido e intenso que creo que es su mejor trabajo hasta la fecha. El sonido y el tono están cohesionados, ya que Williams se aleja de los relatos más personales por los que es famosa y examina el mundo que la rodea de forma más amplia. El mensaje es brutal a veces, como en el punto culminante “Man Without a Soul”, pero el álbum se basa en última instancia en la resistencia y la esperanza. Cuando canta: “No te rindas, todo va a salir bien”, la desarmante sencillez en medio de toda la oscuridad es mágica. El arte de las canciones y la música son del más alto nivel, proporcionando un marco para el control de la voz de Williams. Habrá muchos oyentes que no puedan concebir un álbum de Lucinda Williams que supere a “Car Wheels on a Gravel Road”. Pero yo creo que “Good Souls Better Angels” es una poderosa declaración que se basa en su trabajo anterior para crear algo mejor. De su tiempo, pero intemporal. Siempre habrá algo contra lo que rebelarse.
Número 8: Jason Isbell ‘Southeastern’ (2013)
Jason Isbell es un notable compositor y el reto está en elegir qué álbum incluir en esta lista. ‘Southeastern’, producido por Dave Cobb, se siente profundamente personal en todo momento, desde el título (que se refiere a la tienda de herramientas donde trabajaba su padre) hasta la conmovedora canción sobre el cáncer, ‘Elephant’. Cada canción es magistral: concisa, completa, ajustada. Da la sensación de no haber hecho ningún esfuerzo, aunque debe haber sido todo lo contrario, ya que se grabó después de un periodo de rehabilitación. Si alguien es nuevo para Jason Isbell (¿alguien?), este álbum es donde yo empezaría.
Número 7: Robert Plant & Alison Krauss ‘Raising Sand’ (2007)
La colaboración de 2007 entre dos de los cantantes y compositores más duraderos de la música fue un triunfo de la crítica y con razón. Inmediatamente familiar, parecía que Plant y Krauss llevaban años armonizando. Abarcando una gama de estilos de raíces, ‘Raising Sand’ es un álbum que rezuma calidad. Tal vez el hecho de que la pareja no haya sacado nunca una continuación y de que esté solo le ayude a destacar como uno de los mejores álbumes de música americana de todos los tiempos. La sentida ‘Please Read the Letter’ es una lección de arte musical e interpretación.
Número 6: Kris Kristofferson ‘Kristofferson’ (1970)
Este álbum de debut de 1970 estaba repleto de canciones conocidas, ya publicadas por otros artistas. Pero aquí, Kristofferson demostró que es un intérprete brillante además de un compositor magistral. En ‘Me and Bobby McGee’, ‘Help Me Make it Through the Night’, ‘For the Good Times’ y ‘Sunday Mornin’ Comin’ Down’, Kristofferson escribió cuatro de las mejores canciones country de todos los tiempos. Y están todas aquí en un solo disco. Y ¿he mencionado que fue su debut?
Número 5: Rosanne Cash ‘The River & the Thread’ (2014)
Seleccioné ‘Seven Year Ache’ para mi reseña de álbumes clásicos de Americana a principios de este año porque considero que fue el álbum más significativo y rompedor de Cash, cuando se anunció al mundo como una gran compositora, sobre todo con la memorable melodía del tema que da título a la obra de Cash. Sin embargo, su estilo ha evolucionado y cambiado a lo largo de los años, volviéndose más escaso y con raíces. El álbum de Cash ganador de un Grammy en 2014, ‘The River & the Thread’, es convincente, hechizante y notablemente consistente. La capacidad de Cash para escribir canciones ha seguido madurando y esto es poesía en forma musical.
Número 4: Townes Van Zandt ‘Our Mother the Mountain’ (1969)
Esa voz limpia y clara. Esa guitarra que toca con los dedos. Esas historias. Tenía que haber un álbum de Townes Van Zandt en esta lista. Aunque mis dos favoritos no están aquí, ‘Pancho and Lefty’ y ‘Flyin’ Shoes’, he optado por este álbum de 1969 por la consistencia de la composición y la interpretación de las canciones en todo el disco. Canciones como ‘Be Here to Love Me’, ‘Kathleen’ y ‘Tecumseh Valley’ encuentran a Van Zandt en la cima de sus poderes musicales y líricos. Si quieres explorar el folk americano, empieza por aquí.
Número 3: Bruce Springsteen ‘Nebraska’ (1982)
Famosamente grabadas en casa con un magnetófono de cuatro pistas, las canciones que componen Nebraska no funcionaron cuando se presentaron a la E Street Band para el tratamiento completo. Las narrativas íntimas, basadas en los personajes, eran más efectivas si se dejaban como grabaciones austeras y evocadoras. El tono y el estado de ánimo de las letras y el sonido encajan a la perfección. El tema elegido y la profundidad de los detalles en estas historias de pérdida, relaciones rotas y criminalidad son ambiciosos. Las historias son tan buenas que una de las mejores, “Highway Patrolman”, inspiró una película, “The Indian Runner”, de Sean Penn. Esta canción y “My Father’s House” son piezas desgarradoras sobre el desmoronamiento o la ruptura de los lazos familiares que se exponen de una forma tan sencilla y directa que parecen relatos reales. A pesar de su oscuridad, el álbum termina con una nota de esperanza en “Reason to Believe”. Cabe señalar que muchas de las canciones de estas sesiones funcionaron bien con la banda completa y formaron la mayor parte de la continuación de Springsteen, el enorme “Born in the USA”. Por lo tanto, fue un período bastante fructífero de escritura de canciones.
Número 2: John Prine ‘Souvenirs’ (2000)
Recientemente, se ha hablado mucho del humor, el ingenio y la capacidad de contar historias de Prine. Su talento para crear bellas canciones era un don poco común pero, sobre todo, esas canciones tienen una resonancia emocional que ha influido en tantos artistas. Este álbum del año 2000 contiene regrabaciones de canciones anteriores muy conocidas, pero lo he elegido por su maravillosa interpretación vocal. La voz de Prine mejoró con el tiempo, la edad y la experiencia, y en esta etapa era tan cálida y acogedora. Él mismo bromeó diciendo que su voz mejoró tras una operación quirúrgica en los años 90. Cuando escucho este álbum, siento que está en la habitación contándome historias. Canciones como ‘Souvenirs’, ‘Angel From Montgomery’, ‘Sam Stone’ y ‘Hello in There’ son la perfección americana. Y ‘Christmas in Prison’ es el título de mi canción favorita de todos los tiempos.
Número 1: Johnny Cash ‘American V: A Hundred Highways’ (2006)
Siempre iba a ser un álbum de Johnny Cash el número 1, sólo había que ver cuál. Las colaboraciones con Rick Rubin en la serie ‘American’ fueron todas impresionantemente buenas, transformando a menudo canciones conocidas en algo totalmente nuevo y hermoso. Pero para mí este álbum es el mejor, por su coherencia y su sentido de la identidad. En ‘Like the 309’ está la última canción que Cash escribió. Hasta el final, estaba escribiendo un material tan emocionalmente resonante, junto a unas elecciones de portada perfectas. La canción que abre el álbum, ‘Help Me’ de Larry Gatlin, me hace llorar. No era la primera vez que Cash grababa la canción, pero, al igual que con muchas otras canciones del álbum, parece que nos está dejando entrar en lo más profundo y humano de su ser. Hay una rara intimidad en todo el disco. Muchas de las mejores canciones que existen están preocupadas por el paso del tiempo y la muerte inevitable, los fundamentos de la condición humana. Mientras su voz se resquebraja con la edad, la experiencia y la emoción, Cash lo aborda todo aquí: la vida, el amor, la muerte, el legado. Y nunca se ha hecho mejor. Hecho.