Aclamada pianista con un corazón de oro, Joanne Rogers, la esposa de Fred Rogers, era el complemento perfecto para su querido marido.

PBSFred y Joanne Rogers en el plató de El barrio de Mister Rogers.

“Cuando la Casa Blanca llamó para decirle a Fred que iba a recibir la Medalla Presidencial de la Libertad… el 9 de julio”, recuerda Joanne Rogers, la esposa del presentador de El barrio de Mister Rogers, “Fred dijo: ‘Oh, lo siento mucho, no podré ir. Es nuestro 50º aniversario de boda'”

Después de una invitación para celebrar el histórico aniversario en la Casa Blanca, Fred y Joanne Rogers hicieron el viaje juntos.

¿Y exactamente cómo se declaró Fred, 50 años antes, a la edad de 24 años, a su futura esposa?

“Me escribió una carta”, recordó Joanne. “En mi último año en el Estado de Florida, me escribió una carta proponiéndome matrimonio”.

Aunque Joanne sabía que el hombre que era el señor Rogers era importante para ella, no podía imaginar lo importante que sería para el mundo.

Desde su boda en 1952 hasta la muerte de él en 2003 y su propio fallecimiento el 14 de enero de 2021, solo una mujer supo lo que era ser la esposa de Fred Rogers: la encantadora y talentosa (y algunos dirían que muy afortunada) Joanne Rogers.

La vida temprana de Joanne Rogers

Joanne Rogers nació como Sara Joanne Byrd en Jacksonville, Florida, en 1928. Es la única hija del ama de casa Ebra Edwards Byrd y de Wyatt Adolphus Byrd, un vendedor y trabajador postal. Recordaba que su padre se ausentaba con frecuencia durante las vacaciones.

PinterestUna joven Joanne y Fred.

“Trabajaba durante las épocas, a menudo festivas, en las que otras personas estaban de fiesta. Ese era su momento de mayor actividad”, dijo. “Creo que eso me hizo sentir un poco mal por las grandes celebraciones de las fiestas, con mucha gente alrededor. Porque nunca lo hacíamos cuando yo era joven”.

Joanne empezó a tocar el piano antes de poder siquiera recitar el alfabeto; las clases formales comenzaron a la tierna edad de cinco años. Su talento para el instrumento le valió una beca para estudiar piano en el Rollins College de Florida. En 1946, Joanne dejó Jacksonville para ir a la ciudad universitaria de Winter Park, unos 19 años antes de que Disney World abriera sus puertas.

Conocer al Sr. Rogers

Durante el otoño de 1948, Joanne Rogers se enteró de que un estudiante de composición musical llamado Fred se había trasladado desde el Dartmouth College. Los profesores asignaron a algunos estudiantes para que le mostraran el lugar, y Joanne fue una de ellos.

“Debo decir que sólo éramos buenos amigos”, recordó. “No salíamos mucho, como tal. Todos corríamos en grupo… Pero creo que disfrutábamos mucho de la compañía del otro, y él era un maravilloso bailarín, ¡un fabuloso bailarín! Así que le invitaba a los bailes de nuestra hermandad y él me invitaba a los de su fraternidad”.

YouTubeLa familia Rogers en la playa.

Estaban unidos por sus infancias similares; ambos se sentían algo aislados de niños, que no eran capaces de expresar libremente sus emociones con palabras. La música les proporcionó las voces que siempre anhelaron tener.

“Tanto él como yo tuvimos una infancia en la que no se te permitía enfadarte. No te permitían mostrar tu ira. Nunca fuimos capaces de hacerlo. Nos daba miedo”, recordó en el documental de 2018 Won’t You Be My Neighbor, sobre la vida del señor Rogers.

“En sus días de juventud, era animado y estaba lleno de diversión, pero hablaba de sus sentimientos”, reveló Joanne.

Joanne se graduó pronto y se trasladó a la Universidad Estatal de Florida (para estudiar con su compositor residente, el virtuoso húngaro-americano Ernst von Dohnányi, nada menos). Fred se había graduado recientemente y se dirigía a Nueva York para realizar un aprendizaje en los estudios de televisión de la NBC.

YouTubeFred Rogers con uno de sus hijos.

La pareja se mantenía en contacto escribiendo cartas. La correspondencia entre los dos amigos era principalmente platónica. Es decir, hasta una carta especial en la que Fred simplemente pidió su mano en matrimonio.

Joanne corrió a un teléfono público y lo llamó para darle su respuesta. Ella seria la esposa de Fred Rogers. Se casaron en el verano de 1952.

“Hay que tener una amistad a la que recurrir a lo largo de la vida matrimonial… y la tuvimos durante 50 años, así que estuvo bien”

Ser la esposa de Fred Rogers

Ahora que era la esposa de Fred Rogers, Joanne Rogers no tardó en involucrarse en la carrera de su marido, poniendo voz a los personajes del primer programa de Fred, The Children’s Corner. También dio clases en la escuela preparatoria de música del Chatham College.

Sin embargo, cuando llegaron los dos hijos de la pareja en 1959 y 1961, Joanne se apartó de la producción televisiva para cuidar de ellos. (Aunque enseñó música durante unos años en el Carlow College de Pittsburgh en la década de 1970.)

La música siempre estuvo en el primer plano de la vida de los Rogers. Joanne dijo: “Es tan importante en la relación que le miro y digo: ‘¿Qué hace la gente que no tiene música?’… Es así de importante”.

Mientras Fred integraba su formación musical en sus innovadores programas infantiles, Joanne recordaba que la vida en casa no era diferente.

“Cuando nuestros hijos James y John se ponían un poco alborotados, o era un día lluvioso y nadie sabía qué hacer, Fred decía: ‘¡Vamos a hacer un desfile! Iba al piano y tocaba y ellos desfilaban”, dijo. “La música casi siempre ponía a todo el mundo de buen humor.”

Amor Y Matrimonio

“Fred era una persona muy sensible, y las lágrimas estaban a su alcance”, reveló Joanne Rogers en 2018. “Solía decir: ‘Eres mi hombre liberado, y creo que es simplemente maravilloso'”.

YouTubeFred y Joanne Rogers con sus hijos, James y John.

Aunque la pareja tenía muchos intereses comunes, había suficientes rasgos de personalidad opuestos para mantener las cosas interesantes. Joanne era conocida por sus amigos por ser mucho más bulliciosa y traviesa que su marido. “Tiene un maravilloso sentido del humor”, dijo una vez Fred. “Eso fue evidente desde la primera vez que la conocí”.

A lo largo de sus años juntos, Fred encontró una forma especial de decirle a Joanne “te quiero”: el número 143.

El uno era por la única letra: “yo”, cuatro por el número de letras de “amor”, y tres por el número de “tú”. Era un número que tenía un vínculo adicional con Fred. Pesó exactamente 143 libras durante casi toda su vida adulta y se dedicó a la natación sólo para poder mantener ese peso especial.

A pesar de su relación amorosa, había murmullos entre el público de que Fred era gay en secreto. Los que mejor le conocían confirmaron su heterosexualidad, pero los rumores molestaban a Joanne (aparte de los rumores más descabellados de que escondía tatuajes militares bajo sus jerséis tejidos a mano).

Se describió a sí misma y a su marido de esta manera: “Fue realmente una amistad muy, muy buena. He oído decir a la gente que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos y amantes. Realmente fuimos amigos, y sé que fuimos amantes”.

YouTubeJoanne Rogers y Fred en su casa de vacaciones en Nantucket.

El éxito de su marido

Joanne Rogers siempre fue una mujer independiente, con su propia carrera musical de éxito como pianista. Pero con el éxito televisivo sin precedentes de Fred, a menudo se sentía como la más extraña en los eventos públicos. Aun así, siempre se maravillaba del nivel de admiración que tanto niños como adultos sentían hacia su marido.

“Son tan lindos y tan cariñosos con él”, dijo de los extraños que regularmente abrazaban a Fred cuando estaban fuera de casa. “Se emocionan mucho. Y para los niños pequeños que se acercan a él, no es un extraño. Se acercan, le abrazan y le dicen algo importante para ellos. Siempre se me hace un gran nudo en la garganta”.

FacebookJoanne Rogers en el plató del Barrio de Mister Rogers.

Incluso con un programa de televisión tremendamente popular, los Rogers vivían de forma frugal y sencilla. “Son personas con los pies en la tierra. No les gustan las cosas elegantes”, dice su amiga, Gloria Cook. “Incluso cuando vienen de visita, no limpio especialmente la casa ni pongo flores o la mejor vajilla. Sé que no son ellos”.

Un pequeño lujo que la pareja sí disfrutaba era su casa de vacaciones en Nantucket, regalada a la pareja por los padres de Fred Rogers en 1961 como regalo de bodas. Apodada “La casa torcida”, era su refugio cuando la vida televisiva se volvía demasiado agitada. Pero la casa era sencilla, incluso escasa. Contenía principalmente sólo lo esencial – y por supuesto, un piano.

La muerte de Fred

Cuando a Fred se le diagnosticó un cáncer de estómago en diciembre de 2002, Joanne Rogers sintió que tenía que decirle que estaba bien dejar esta Tierra.

“Hubo una sensación de verdadero alivio cuando pude decirle: ‘Sabes, vamos a estar bien. Vamos a estar bien… Los chicos van a estar bien, y yo voy a intentar estar bien’. Así que cuando se fue, pude sentir que se fue en paz e incluso con alegría. Realmente siento que se fue con alegría.”

Frederick M. Brown/Getty ImagesJoanne Rogers hablando en el escenario en el panel de Daniel Tiger’s Neighborhood durante el TCA Tour de verano 2012 en Los Ángeles, California.

Por supuesto, la pérdida fue extremadamente difícil. “Una parte de mí simplemente se fue con él”, dijo. “Pero me parece que está conmigo la mayor parte del tiempo. Puedo llegar a él muy rápidamente”.

La vida de Joanne Rogers después de Fred

Joanne Rogers tenía todo un legado que cuidar, incluyendo la obra del Sr. Rogers, su productora y el público que aún ansiaba sus palabras de tranquila guía. Pero se lo tomó todo con calma.

Aunque Joanne permaneció entre bastidores mientras Fred estaba vivo, después de su fallecimiento se puso generosamente a disposición para entrevistas y apariciones en televisión.

Se sentó en múltiples entrevistas para el documental de 2018 sobre el señor Rogers, y también participó en el largometraje de 2019 sobre su marido. También apareció en la dedicación del sello postal que conmemora a Fred.

Jason Merritt/Getty ImagesJoanne Rogers asistió a la dedicación por parte del Servicio Postal de Estados Unidos del sello Mister Rogers Forever en Pittsburgh, Pensilvania. El 23 de marzo de 2018.

Solía actuar con frecuencia con su amiga de la universidad y compañera musical Jeannine Morrison -aunque sus envejecidas manos no siempre podían navegar por las teclas del piano como antes.

Mientras que muchos admiraban a Fred, el propio hombre admiraba a su esposa – y su talento musical.

“Creo que ella se preocupa más por el sentimiento general de algo que por la perfección real del mismo”, dijo una vez. “Eso no significa que no toque todas las notas a la perfección, sino que es una comunicadora. No es sólo una matemática; hay sentimiento en su trabajo”.

La muerte de Joanne Rogers y el legado que dejó

Así como Joanne siguió siendo una fuente de inspiración para Fred hasta su fallecimiento en 2003, también lo fue para los fans del señor Rogers hasta su propio fallecimiento el 14 de enero de 2021 a los 92 años.

No sólo se mantuvo activa y vibrante hasta el final, sino que también siguió comprometida con la misión que era tan importante para ella y su marido.

Como rezaba el anuncio oficial de Fred Rogers Productions, “La cariñosa compañera de Fred Rogers durante más de 50 años, continuó con su compromiso compartido de apoyar a los niños y las familias después de su muerte”.

El comunicado continuó dirigiéndose a las miles de personas que la conocieron personalmente y la querían. Y para una mujer tan amable y generosa como Joanne Rogers, miles de personas no es ninguna sorpresa.

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