Jonathan Snyder no podía respirar. Las serpientes de cascabel se enroscaban alrededor de sus brazos y se deslizaban por sus piernas. Segundos después, se desvanecieron.

El joven de 17 años, ávido de emociones, obtuvo más de lo que esperaba al beber té preparado con las flores de una planta común del patio trasero: Acabó en un hospital.

El culpable fue la encantadora, delicada -y mortal- trompeta de ángel.

En las últimas dos semanas, más de 25 adolescentes de Florida Central han enfermado por comer partes de la planta, que crece de forma silvestre en todo el estado. Seis fueron hospitalizados. Dos adolescentes en los condados de Lake y Seminole sufrieron ataques cardíacos.

Aunque la planta es común en Florida, su abuso no lo es. La policía recién se está enterando de ello. Y están tan alarmados por lo que han descubierto que quieren correr la voz – a pesar de los temores de crear imitadores.

Beber té de trompeta de ángel o masticar sus semillas puede causar reacciones que van desde la dilatación de las pupilas hasta la muerte. Los adolescentes que lo toman para obtener las alucinaciones no suelen saber que puede matarlos.

No es ilegal. Sin embargo, los ayudantes del sheriff del condado de Orange, que han investigado 10 casos en los últimos dos meses, han solicitado al fiscal general de Florida que lo convierta en un delito.

Los incidentes registrados este mes en Florida Central son tan extraños como numerosos:

En Longwood, la policía encontró a un grupo de adolescentes en ropa interior de pie en medio de la carretera. Uno de los chicos tenía los pantalones por los tobillos y se agarraba al aire.

Un chico de 17 años de Tavares sufrió una parada cardíaca y fue reanimado por los paramédicos.

La policía de Eustis encontró a un chico de 15 años tirado sobre las dobles líneas amarillas sólidas en medio de una vía principal. El chico, que estaba incoherente, tenía las pupilas dilatadas y una temperatura corporal alta.

Los ayudantes del sheriff del condado de Seminole respondieron a un informe de una bicicleta robada y a otro informe de un niño ahogado. Ambas eran sólo las alucinaciones de adolescentes drogados con trompeta de ángel.

“La razón por la que están alucinando es porque está interfiriendo con las transmisiones del sistema nervioso en lo más profundo del cerebro”, dijo el profesor de farmacia de la Universidad de Florida Paul Doering.

Las potentes sustancias químicas de la planta son la atropina, que se utiliza para los trastornos cardíacos y nerviosos, y la escopolamina, que se demanda para tratar los trastornos gastrointestinales y la enfermedad de Parkinson.

Doering dijo que hacer té de la flor es “como jugar a la ruleta rusa” porque no hay manera de medir la dosis.

Sin embargo, es fácil medir el efecto.

La savia de la trompeta de ángel puede causar erupciones cutáneas instantáneas. El aroma por sí solo puede provocar violentos dolores de cabeza, náuseas y debilidad en personas sensibles.

La planta es tan tóxica que los trabajadores de emergencias tratan de eliminar inmediatamente todo rastro del cuerpo de alguien que la haya ingerido antes de que se produzca el estupor, el delirio y el coma.

Empiezan por bombear el estómago de la víctima a través de un tubo en la nariz. Los intestinos se lavan mediante un lavado continuo. Una sobredosis hace que la vejiga se paralice y la orina quede atrapada. Los pacientes deben ser cateterizados para que la vejiga no se rompa.

Snyder, que fue tratado en el Hospital General de Tampa hace dos semanas, dijo que “perdió todo el control” de su cuerpo una hora después de beber el té de ángel de sabor terroso.

Su garganta estaba tan seca que no podía hablar, y empezó a jadear, esforzándose cada vez más por respirar.

“Cada vez que veía a una persona e iba a tocarla, desaparecía. Veía serpientes por todas partes. Me parecía una serpiente de cascabel: las tenía en los brazos y demás”, dijo el adolescente, que se enteró de la existencia de la flor por sus amigos.

Los adolescentes de West Palm Beach hacia el norte, hasta el condado de Volusia, y hacia el oeste, hasta Tampa, han estado difundiendo durante las últimas cuatro semanas cómo preparar el brebaje y drogarse. Nadie sabe dónde empezó.

En las últimas dos semanas, el Centro de Información Toxicológica de Tampa ha enviado información sobre la planta debido a la repentina oleada de sobredosis que aparecen en las salas de urgencias de los hospitales, dijo el Dr. Sven Normann, director.

Desde hace tiempo la gente utiliza la trompeta de ángel por sus propiedades narcóticas y alucinógenas.

La antigua tribu de los jíbaros, en Sudamérica, daba la planta a los niños desobedientes, que creían que serían reprendidos por los espíritus de sus antepasados durante las alucinaciones.

Otra tribu, la de los chibchas, utilizaba la planta para poner a las viudas de los guerreros muertos en estado de estupor antes de enterrarlas vivas con sus maridos.