Los delfines tienen un ingenioso truco que no consiste en saltar al aire en busca de peces: Pueden superar la privación del sueño y permanecer constantemente vigilantes durante días descansando una mitad de su cerebro mientras la otra permanece consciente.

Debido a que necesitan salir periódicamente a tomar aire y estar atentos a posibles depredadores, los delfines no pueden acurrucarse y quedarse dormidos por la noche como hacen los mamíferos terrestres. Por lo tanto, deben permanecer algo conscientes y dormir con el proverbial ojo abierto.

Sam Ridgway, del Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de EE.UU., se preguntaba si esta vigilancia constante podría entorpecer sus sentidos, como lo hace la privación del sueño en los seres humanos (como sabe cualquiera que haya pasado la noche en vela).

Para investigar los efectos de este modo de sueño en los delfines, Ridgway y sus colegas entrenaron a dos delfines para que respondieran a un pitido de 1,5 segundos emitido al azar sobre un fondo de pitidos de 0,5 segundos. (Los sonidos eran lo suficientemente bajos como para no molestar a los delfines en sus nados diurnos alrededor de su tanque, pero el tono aleatorio seguiría llamando la atención de los delfines.)

Incluso después de escuchar el tono durante cinco días seguidos, los delfines siguieron respondiendo al pitido con la misma intensidad que al principio.

A continuación, dos de los investigadores, Allen Goldblatt y Don Carder, diseñaron una prueba de estímulo visual para ver si los delfines estaban igual de atentos con sus ojos. También siguieron viendo si los delfines respondían a los pitidos.

Los delfines tienen visión binocular (con los ojos situados en lados opuestos de la cabeza), así que los investigadores entrenaron a uno de los delfines (llamado Say) para que reconociera dos formas, tres barras rojas horizontales o una barra verde vertical. Primero entrenaron a Say con su ojo derecho.

Los científicos pensaron que como la mitad del cerebro del delfín estaría dormida durante la prueba, Say sólo reconocería las formas con el ojo conectado a la mitad consciente de su cerebro. Pero ella les dio una sorpresa: Entrenó su ojo izquierdo en las formas, aunque ese ojo no había visto las formas antes.

Ridgway dijo que esto debe significar que la información se transfiere entre los dos hemisferios del cerebro.

Los delfines demostraron ser tan agudos con sus ojos como con sus oídos: Después de 120 horas, seguían viendo las formas.

Los investigadores comprobaron la sangre de los delfines en busca de signos físicos de privación del sueño, pero no pudieron encontrar ninguno.

Los resultados de la investigación se detallan en el número del 1 de mayo de la revista Journal of Experimental Biology.

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