A la gente le encanta escuchar y transmitir trozos de información secreta que supuestamente les permiten obtener ventajas manipulando “el sistema” a su favor – ya sea que el premio a ganar sea algo tan potencialmente significativo como superar una prueba de alcoholemia o mantener los puntos de sus licencias de conducir, o tan trivial como ser capaz de pasar por el tráfico un poco más rápido que otros automovilistas. El hecho de que, en muchos casos, la gente transmita rumores sobre planes que no funcionan (y que nunca han tenido ocasión de probar por sí mismos) no parece frenar su proliferación.
Una dinámica ligeramente diferente se da en la afirmación de que encender las luces altas en un semáforo hará que éste cambie de rojo a verde más rápidamente: Muchos automovilistas lo han probado y han descubierto que aparentemente funciona como se anuncia, documentando así la validez de la afirmación. Sin embargo, no se dan cuenta de que se han topado con otro ejemplo de la falacia post hoc, ergo propter hoc.
Esta estrategia funciona, suponen los conductores, porque los semáforos están equipados con sensores que responden al parpadeo de las luces estroboscópicas montadas en los vehículos de emergencia. Estos sistemas de anticipación del tráfico interrumpen automáticamente el ciclo normal de los semáforos para permitir que las ambulancias, los camiones de bomberos y los coches de policía pasen por las intersecciones de forma más rápida y segura, proporcionándoles un flujo constante de luces verdes mientras mantienen el tráfico contrario detenido con luces rojas. Así, el automovilista aventurero intenta engañar a estos sensores encendiendo rápidamente las luces altas de su coche al acercarse a un cruce con semáforo en rojo, y voilà: el semáforo pasa de rojo a verde. ¡Funciona!
Por supuesto, en muchos casos los resultados percibidos no son más que una coincidencia – el semáforo ya estaba a punto de pasar de rojo a verde, y el parpadeo de las luces altas no tuvo ningún efecto. Además, en muchos lugares se colocan sensores de avance en la carretera mucho antes de las intersecciones controladas. Cuando estos sensores de avance detectan el paso de un automóvil, hacen una “llamada” al siguiente semáforo; si otros sensores detectan que no hay vehículos esperando en la siguiente calle transversal por delante, el semáforo cambia de rojo a verde para permitir que el coche que se aproxima fluya por la intersección sin problemas. Dado que los sensores de avance suelen estar colocados en un punto más o menos a la misma distancia de las intersecciones que el punto en el que los conductores empiezan a encender sus luces altas para influir en las señales que se aproximan, puede parecerle fácilmente al que no lo sabe que ese parpadeo provoca efectivamente el cambio de las luces.
Un problema con la creencia de causa y efecto en este escenario es que muchas intersecciones no están equipadas con sensores de detección de luces estroboscópicas, por lo que los automovilistas acaban encendiendo sus luces en señales de tráfico a las que no les importa. E incluso cuando los conductores se encuentran con señales habilitadas para luces estroboscópicas, los sensores están configurados para detectar las luces que parpadean a un ritmo tan rápido (en torno a 14 parpadeos por segundo) que un humano que trabaje con un interruptor manual de luces no podría imitarlo. Además, algunos sistemas de anticipación del tráfico se activan ahora no sólo por una alternancia de luces, sino por un patrón específico de parpadeo.
Naturalmente, se ha desarrollado un mercado de transmisores que pueden activar eficazmente los sistemas de anticipación del tráfico, pero la venta de tales dispositivos a compradores no autorizados ha sido prohibida en la mayoría de las jurisdicciones.