El juguete de moda de esta temporada se comercializa como antídoto para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, la ansiedad y el autismo, pero también se está prohibiendo en las aulas de todo el país.

Los “fidget spinners” son pequeños dispositivos con bolas que el usuario puede hacer girar entre sus dedos. El impulso del juguete proporciona una experiencia sensorial agradable, según los comentarios de los usuarios, mientras que el reto de lanzar, transferir y hacer girar los spinners ha generado todo un universo de vídeos instructivos en YouTube.

Muchos spinners se comercializan como ayudas para personas con ansiedad, autismo y TDAH; la propaganda del spinner de Cppslee en Amazon, por ejemplo, promete una mayor concentración para las personas con esas condiciones, además de una oportunidad para “sacar ese genio creativo que yace en tu interior”.

Sin embargo, estas afirmaciones son probablemente exageradas, dicen los científicos.

“Usar un artilugio tipo spinner es más probable que sirva de distracción que de beneficio para los individuos con TDAH”, dijo Mark Rapport, un psicólogo clínico de la Universidad de Florida Central que ha estudiado los beneficios del movimiento sobre la atención en personas con TDAH.

Los científicos decidieron averiguar si había alguna base para estas afirmaciones hechas por los fabricantes. En una revisión de la literatura relevante publicada el 7 de julio de 2017 en la revista Current Opinion in Pediatrics, los científicos, entre los que se encuentra la doctora Ruth Milanaik, directora del programa de seguimiento neonatal del Centro Médico Infantil Cohen de Nueva York, descubrieron que ninguna investigación se había centrado específicamente en la relación entre estos spinners y la atención de los niños. No sólo eso, sino que no había ningún estudio revisado por pares sobre los fidget spinners, dijeron. Con esta falta de investigación, las afirmaciones de los fabricantes sobre la utilidad de los fidget spinners carecen de fundamento, concluyeron los autores.

(El llamado cubo fidget -que es un cubo de plástico equipado con varios botones y diales para mover las manos- puede ser más útil para las aulas, según un científico que estudia la intersección de la interacción humana con el ordenador y los juegos, que señaló en el sitio web The Conversation que el cubo no requiere atención visual. “Pueden servir para el mismo propósito que los spinners, pero son más aptos para el aula y distraen menos”, escribió en The Conversation Katherine Isbister, profesora de Medios Computacionales de la Universidad de California en Santa Cruz.)

Independientemente de su utilidad para mantener centrados los distraídos cerebros de los niños, los fidget spinners han suscitado una conversación sobre la capacidad de atención de los niños y sobre cómo ayudar a los pequeños a concentrarse, dijeron los expertos a Live Science. Por ejemplo, aunque no hay muchos datos que apoyen la idea de que los niños se concentran menos que en el pasado, algunas investigaciones sugieren que la capacidad de atención ha disminuido a medida que la multitarea ha aumentado con la era digital, dijo un experto. Los psicólogos afirman que existen varios métodos para que los niños vuelvan a centrarse en la lección, como los dispositivos de inmovilización, las pausas en las actividades y la simple eliminación de las distracciones adicionales. (Los dispositivos también pueden enseñar a los niños algo sobre física, o al menos sobre rodamientos).

Estalla una tendencia

Los fidget spinners surgieron esta primavera, aparentemente de la nada, como un gadget imprescindible. Antes de diciembre de 2016, las búsquedas en Google de las palabras “fidget spinner” eran básicamente inexistentes. Ahora, los profesores están publicando en Twitter sus frustraciones con los estudiantes obsesionados con los spinners, y los juguetes incluso tienen su propio foro en Reddit.

“Te llamaré ‘cosa molesta y giratoria’ y vivirás en el cajón de mi escritorio”, tuiteó la profesora de español de Kansas Amanda Dickey, puntuando su mensaje con #fidgetspinner y #teacherprobs.

La mayor parte de la controversia en torno a los fidget spinners ha sido sobre las escuelas que los prohíben en las aulas. La directora de una escuela primaria en Evanston, Illinois, Kate Ellison, dijo al Chicago Tribune que los spinners han sido una distracción en las aulas de su escuela, y que los niños con necesidades especiales tienen otras opciones amigables con la escuela para juguetear. Por su parte, algunos padres de niños con necesidades especiales han alabado los beneficios de los juguetes. Una bloguera, madre de un niño de 8 años con autismo, escribió en AutismAwareness.com que su hija estaba encantada de que sus compañeros de clase quisieran juguetear como ella. Miriam Gwynne escribió que los dispositivos de intranquilidad aprobados por la escuela marcan a su hija como diferente, pero que los fidget spinners son simplemente geniales.

“Para ella, el fidget spinner no es una moda imprescindible para ser como sus amigos, sino más bien una forma de liberar el estrés de las exigencias a las que se ve sometida durante su jornada escolar, de la misma manera que utiliza una bola de estrés o sus bloques giratorios”, escribió Gwynne. “Cuando las escuelas deciden prohibir los juguetes sensoriales y fidget, corren el riesgo de aislar a los mismos niños que han pasado años tratando de incluir”.

La lista de escuelas que prohíben los spinners parece estar creciendo y ahora incluye escuelas en Massachusetts, Brooklyn, Nueva York, Florida, Chicago, Illinois, e incluso al otro lado del charco en Manchester, Inglaterra.

Al menos un experto está decepcionado por las prohibiciones. “Estos pequeños artilugios deberían llamarse herramientas de intranquilidad, no juguetes, y pueden ser parte de una estrategia exitosa para manejar el comportamiento inquieto si se introducen como parte normal de la cultura del aula”, dijo Claire Heffron, una terapeuta ocupacional pediátrica en Cleveland, según informó The Washington Post.

Aún así, los profesores dicen que la mayoría de los niños utilizan los spinners como juguetes, centrándose en ellos y no en la clase, según los informes de prensa.

¿Beneficios de los spinners?

No hay duda de que los juguetes que permiten a los niños inquietarse pueden beneficiar a los niños con autismo. Los terapeutas ocupacionales suelen utilizar juguetes sensoriales como discos táctiles, bolas de Koosh e incluso masillas o arcillas para calmar a los niños que tienen problemas de procesamiento sensorial. Asimismo, las investigaciones han demostrado que el movimiento puede ayudar a los niños con TDAH a concentrarse. Un estudio de 2015 publicado en el Journal of Abnormal Child Psychology por Rapport y sus colegas analizó a niños de 8 a 12 años con TDAH. Los investigadores descubrieron que los que participaban en actividades de motricidad gruesa -es decir, el movimiento de las extremidades o de grandes partes del cuerpo- rendían mejor que los que se quedaban quietos durante las tareas que implicaban la memoria de trabajo, que es un tipo de memoria que se utiliza para procesar la información entrante. También se ha demostrado que el ejercicio es útil para los niños con TDAH.

Pero sin estudios que analicen específicamente los fidget spinners, es imposible decir con seguridad si los dispositivos podrían ayudar a los niños con TDAH, dijo Rapport a Live Science. Conjeturó que no es probable que los pequeños juguetes de mano ayuden mucho. No requieren movimientos corporales brutos, dijo, que es lo que parece ser responsable de aumentar la actividad en las áreas cerebrales frontales y prefrontales que son responsables de mantener la atención. Los spinners también distraen visualmente, por lo que podrían desviar la atención de un niño de la pizarra o del profesor, dijo Rapport.

“Montar en una bicicleta estática mientras se lee, o sentarse en una pelota de movimiento mientras se trabaja en el escritorio, en cambio, permite pequeños movimientos motores (que no distraen) y probablemente resultaría beneficioso para muchos niños con TDAH”, escribió Rapport en un correo electrónico a Live Science.

Seguridad de los spinners

Un informe no oficial de junio sobre la posible presencia de plomo en estos juguetes puede tener preocupados a los padres, pero no limpies tu casa de los spinners todavía. Tamara Rubin, una defensora de la prevención del envenenamiento por plomo que no está afiliada a ninguna universidad o institución de investigación, probó en casa 11 fidget spinners y encontró cantidades inusualmente altas de plomo en dos de ellos. Aun así, los hallazgos de Rubin no han sido replicados ni revisados por pares; y Rubin sólo probó 11 spinners. Puede leer más sobre el posible plomo en los fidget spinners en este artículo de Live Science.

Una preocupación mayor puede ser el riesgo de que los niños se ahoguen con algunas de las piezas pequeñas de los spinners. La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos, está investigando los informes de niños que se han ahogado con partes que han salido de un fidget spinner, dijo Patty Davis, directora de comunicaciones en funciones de la CPSC. Y el 10 de agosto de 2017, la CPSC publicó directrices de seguridad para los fidget spinners, advirtiendo que los juguetes podrían ser un peligro de asfixia y que los niños menores de 3 años no deberían jugar con ellos. La CPSC también dijo que los juguetes no deben introducirse en la boca, independientemente de la edad de la persona.

Aquí tienes algunos consejos de la Asociación del Juguete para mantener a tus hijos seguros mientras hacen fidget spinning: Siga las etiquetas de edad; compre en tiendas de confianza (donde encontrará juguetes que han pasado las pruebas de Estados Unidos); siga los consejos para los spinners con luz (asegúrese de que la batería del spinner está bloqueada en el juguete); compruebe que no hay piezas rotas (que pueden ser un peligro de asfixia).

Nota del editor: Este artículo se publicó por primera vez el 1 de mayo, y se ha actualizado con información sobre las prohibiciones escolares y la capacidad de atención de los niños, así como sobre las preocupaciones de seguridad. Más recientemente, el artículo se actualizó con información sobre un estudio de revisión sobre los fidget spinners, así como las directrices de seguridad publicadas por la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo.

Artículo original en Live Science.