Es el nombre que -en última instancia- nadie discute. En el debate sobre qué hombre es el más grande de todos los tiempos, Rod Laver es invariablemente la vara de medir.

Incluso aquellos que nunca le vieron jugar, que sólo han oído hablar de sus logros, lo emparejan con Pete Sampras y Roger Federer, con Don Budge y Pancho González, con Bill Tilden y Jack Kramer.

Si no fuera por el parón de cinco años antes de la llegada de la era Open, la mayoría cree que Laver habría puesto la gran cuestión del “GOAT” fuera de toda discusión. Porque si hubiera seguido siendo amateur y se le hubiera permitido jugar en los 21 Grand Slams entre 1963 y el Abierto de Australia en enero de 1968, ¿quién sabe qué objetivo de Slam podría alcanzar Federer?

En los años a ambos lados de ese “agujero negro” de cinco años, Laver consiguió 11 títulos individuales. Estaba en su mejor momento, alcanzando todo su potencial.

Si hubiera ganado sólo la mitad de los Slams disponibles para el circuito amateur, podría haber superado los 20 títulos, y hay muchas razones para pensar que lo habría hecho.

Los principales contendientes de Laver durante su década dorada eran ambos australianos y formidables. Roy Emerson tomó la ruta amateur en 1963, y Ken Rosewall siguió una carrera profesional con Laver.

Mientras que el primero ganó sus dos primeras finales de Slam en 1961, Laver se vengó al año siguiente venciendo a Emerson en tres finales de Slam y le arrebató el cuarto Slam del año a Marty Mulligan por si acaso.

Contra Rosewall, fue una historia similar. En los dos primeros años de su rivalidad en el circuito profesional, Rosewall tenía la ventaja. Para 1964, la balanza había cambiado, y Laver ganó 15 de sus 19 partidos.

Por si fuera poco, Laver también venció a otro de los grandes de la época, González, en uno de los eventos más prestigiosos del año, el Campeonato Profesional de Estados Unidos.

Inicios modestos

Rodney George Laver nació el 9 de agosto de 1938. La fecha es interesante porque precisamente un mes después, Budge se convirtió en el primer hombre en ganar el Grand Slam completo.

(En otra peculiaridad del calendario, Laver y sus rivales del “GOAT”, Federer y Sampras, cumplen años en un periodo de cuatro días: el 9, el 8 y el 12, respectivamente.)

Laver, el menor de cuatro hijos, se crió en el rancho de sus padres. Era un niño pequeño y no demasiado sano que empezó a jugar al tenis a los seis años en una pista que su padre había construido en su rancho. Los Laver eran aficionados al tenis y su madre sabía jugar: Pronto hizo que todos los niños participaran en sus torneos locales.

A los 15 años, Laver faltó dos meses a la escuela por una ictericia y, al sentirse rezagado en sus estudios, decidió conseguir un trabajo y dedicarse al tenis. Sus padres estuvieron de acuerdo.

Aunque Laver seguía siendo pequeño -llegó a medir sólo 1,70 metros-, desarrolló una gran fuerza y velocidad, y pronto fue descubierto por el entrenador Harry Hopman (que da nombre a la Copa Hopman). Fue Hopman quien bautizó al zurdo como “el cohete”, no por su velocidad, sino por su determinación y ética de trabajo.

A los 17 años, Laver participó en su primera gira internacional, ganando el Campeonato Juvenil de Estados Unidos. A los 20 años, había ayudado a Australia a vencer a Estados Unidos para ganar la Copa Davis. Y a los 21, ganó su primer gran evento senior, el Campeonato de Australia, su primer Slam.

Año grande nº 1: Amateur, 1962

El catálogo de logros de Laver es tan amplio, que ayuda a centrar la atención en los momentos clave que permiten que las estadísticas hablen por sí mismas.

La primera fase de la carrera de Laver comenzó con aquel título juvenil de Estados Unidos en 1956 y terminó con el último año de su condición de aficionado en 1962.

Durante ese período, ganó 54 títulos. Seis de ellos fueron Grand Slams, y fue subcampeón en otros cinco Slams.

Sólo en 1962, igualó el logro de Budge del Grand Slam completo.

Ganó 22 torneos en tres superficies diferentes, desde la dura en Venezuela, a la arcilla en Houston, a la hierba en Inglaterra.

Desde finales de marzo hasta el final del Abierto de Estados Unidos, jugó todas las semanas: 16 torneos, tres Slams.

Y esto fue durante la era amateur, cuando los jugadores se pagaban sus propios gastos y hacían sus propios arreglos de viaje y alojamiento.

Un hombre modesto

No fue hasta que ganó su primer título en Wimbledon que Laver sintió que había demostrado su valía: “Se me consideraba un poco pirata… todavía había mucho que demostrar y no fue hasta que gané Wimbledon cuando sentí que podía mirar a la gente a los ojos”

Eso fue en 1961. Volvió a ganar Wimbledon en 1962, perdiendo sólo un set por el camino.

Con el Grand Slam completo a su nombre, Laver estaba ahora preparado para ganarse la vida decentemente con sus logros y se convirtió en profesional.

Le había llevado un tiempo poner su juego en orden para ganar partidos. Laver tenía un estilo agresivo y ofensivo, con potentes golpes de fondo y movimientos rápidos como un rayo. Pero el control de su juego no había sido fácil.

Su a veces extravagante forma de tirar fue una de las razones por las que perdió esas primeras finales. “Me gustaba darle un pequeño empujón”, ha admitido desde entonces, con su habitual subestimación.

Tuvo que aprender a jugar un tenis porcentual, a utilizar la táctica además de golpear la pelota con toda su fuerza.

Técnicamente, Laver era excepcional, con una magnífica sincronización y un gran disimulo en su oscilante servicio de zurda.

Sus golpes de fondo de muñeca en ambos lados eran golpeados con topspin, toda una innovación en la década de 1960, al igual que el lob de ataque con topspin.

En la red, también, era formidable, económico y mortal en su ejecución. Y su enorme antebrazo izquierdo, con su potencia y velocidad, se convirtió en una leyenda.

Con sus habilidades, su potencia y su control perfeccionados, era capaz de enfrentarse a todos los rivales.

El gran año número 2: profesional, 1967

La segunda fase de la carrera de Laver marcó su segregación del circuito amateur: 1963 a 1967. Las estadísticas definitivas son un poco más difíciles de conseguir para este período, pero lo que es seguro es que Laver ganó un mínimo de 47 títulos -algunas fuentes elevan la cifra hasta 69.

Más significativo, e indiscutible, es que llegó a la final de los tres principales torneos profesionales cada año desde 1964 hasta 1967 inclusive: los Campeonatos Profesionales de Estados Unidos, Sólo en 1967, Laver ganó 19 títulos, incluyendo no sólo los tres campeonatos profesionales, sino también el único torneo profesional celebrado en la pista central de Wimbledon hasta la era del Open. En la final venció a Rosewall por 6-2, 6-2 y 12-10.

En aquellos días previos al tie-break, los partidos podían ser duelos muy largos. La victoria de Laver sobre González en la final de los Campeonatos Profesionales de Pista Cubierta de 1967 fue por 7-5, 14-16, 7-5 y 6-2. Su victoria sobre Rosewall en París unas semanas más tarde fue 6-0, 10-8, 10-8.

Laver ganó en madera, en tierra batida y en hierba.

Ganó en pista cubierta y al aire libre.

Entre principios de marzo y principios de mayo, viajó de Puerto Rico a Miami, Boston, Montreal, París y de vuelta a San Diego.

Tenía fama de estar en forma, y la ardua gira profesional sin duda lo necesitaba.

Un jugador modesto

Muchos afirman que probablemente era más fácil ganar el Grand Slam en la época anterior al Open que en la actualidad. Había menos jugadores en el Tour y el tenis no tenía la misma profundidad. Laver es el primero en admitir que las presiones sobre los jugadores son muy diferentes ahora.

“Al llegar al Abierto de Estados Unidos, la importancia de todo no era tan grande porque el tenis en sí no era tan popular. Sólo había entre 10 y 15 periodistas. Ahora todo lo que hace un jugador se pone bajo el microscopio… es mucho más popular, hay mucho más dinero, atención… todo es más grande”.

Y eso también se aplica a las recompensas, pero a Laver le distrae menos el dinero en el juego de hoy que el tenis.

“El dinero es una cosa, pero el juego de hoy es mucho más físico que cuando jugábamos. La pelota se golpea mucho más fuerte, los jugadores generan mucha velocidad y efecto. Tendría que jugar de forma diferente si estuviera allí hoy”.

Es totalmente normal que el gran Laver se centre en los logros y las presiones de los jugadores de hoy y no en los suyos. Pero las presiones bajo las que jugaba eran diferentes.

En los primeros tiempos, las recompensas eran escasas, los viajes constantes. No había dinero para organizar los entrenamientos, el transporte, el fisioterapeuta y todo lo demás.

Laver conducía él mismo a sus finales de Slam, tenía sus propias raquetas encordadas, se ponía zapatos con clavos cuando la hierba de aquella final del Abierto de Estados Unidos de 1969 estaba encharcada.

Los peloteos en sus partidos podían ser más rápidos pero, al no haber tie-breaks, los partidos en sí podían ser igual de largos, y muchos eran al mejor de cinco sets.

No había sillas en los cambios de final, ni techos si las condiciones eran demasiado calurosas, ni aplazamientos si estallaba una tormenta.

Laver dice de la gira actual: “Es duro ahí fuera hoy”.

También era duro ahí fuera para Laver, pero sería el último en admitirlo.

Gran año nº 3: Open, 1969

La etapa final de Laver se abrió en 1968 y se cerró con su retirada en 1976.

En términos de Slam, comenzó lentamente, con sólo el título de Wimbledon en 1968, aunque también ganó los Campeonatos Profesionales de Estados Unidos y Francia, consiguiendo 12 títulos en el año.

Pero 1969 fue el año de los récords. Laver se convirtió en el único hombre en ganar un Slam completo en la era del Open, y el único jugador, hombre o mujer, en ganar dos Slams completos.

Venció a un hombre diferente en cada final: Andrés Gimeno, John Newcombe, Tony Roche y Rosewall.

También se enfrentó a Roche en las semifinales del Abierto de Australia en uno de los partidos más agotadores jamás jugados. Necesitó 90 juegos, una pausa para ducharse después de tres sets y, según se dice, hojas de col dentro de su sombrero para aliviar el calor. El resultado final: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Además, Laver se convirtió en el primer jugador en superar la barrera de los 100.000 dólares de ganancias en un año.

Una conclusión nada modesta

Durante este periodo final, Laver llegó a ganar al menos 40 torneos, según la ATP. En la práctica, se acercó a los 76 porque todavía tenía contrato para jugar en la Liga Nacional de Tenis antes de que se fusionara con el Campeonato Mundial de Tenis (el precursor de la ATP).

Ganó el nuevo Tennis Champions Classic, ahora las Finales del Tour Mundial, en su primer año, y defendió el título en 1971.

Lo que le dio un placer especial justo cuando se acercaba a la jubilación fue volver a unirse, después de un vacío de 11 años, al equipo de la Copa Davis. (A los profesionales se les había prohibido participar hasta 1973.)

Ganó todas sus gomas en las semifinales y en la final, y Australia venció a EE.UU. por el título. Era la quinta vez que jugaba para su país, y la quinta vez que estaba en el equipo ganador.

En total, sus 23 años de carrera dieron al menos 183 títulos; algunos dicen que son 199. En cualquier caso, esto da cierta perspectiva a los 65 de Federer y a los 64 de Sampras.

Sigue siendo un seguidor informado y entusiasta del juego, a pesar de los contratiempos de una apoplejía, una operación de rodilla y una nueva cadera.

En el año 2000, las autoridades del Open de Australia rebautizaron la pista central de Melbourne Park en su honor: no podría haberle ocurrido a un hombre más merecedor.

Laver nunca fue el más guapo, ni el más carismático: ni el que buscaba llamar la atención. Pero fue el único cuyo tenis se disparó a las mayores alturas.

“Que algo así ocurra en tu vida… es muy especial y lo considero el momento cumbre de mi carrera. Sólo hay que mirar el nombre en la magnífica pista del estadio de Melbourne Park para darse cuenta de lo verdaderamente privilegiado que soy”.

El privilegio, sin duda, es nuestro.

Para conocer el sabor de Laver, eche un vistazo a los momentos más destacados de la semifinal de Wimbledon en ese año del Slam de 1969, que se hizo doblemente delicioso por el tenis de Arthur Ashe.

Para leer más ejemplos de grandes australianos que han dejado su huella en la historia del tenis, haga clic en los siguientes enlaces.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson