La noticia continuaba diciendo: “Expertos de Estados Unidos afirmaron que los hombres que consumen más de dos huevos y medio a la semana tienen hasta un 81% más de probabilidades de morir a causa de la enfermedad”.

Esta investigación examinó la asociación entre el consumo de carne roja, aves de corral y huevos y el riesgo de desarrollar un cáncer de próstata letal (que los investigadores definieron como morir a causa de la enfermedad o tener una enfermedad metastásica que se había extendido a otros órganos). El estudio se realizó en un amplio grupo de 27.607 hombres sanos, de los cuales 199 desarrollaron un cáncer de próstata letal durante 14 años de seguimiento. Los investigadores calcularon que los hombres que comían más huevos tenían un riesgo significativamente mayor que los que comían menos huevos. No se encontró ninguna asociación significativa con ningún otro alimento.

Este amplio estudio de cohortes tiene algunos puntos fuertes, como su gran tamaño y el hecho de que la información sobre la dieta de los participantes se actualizó continuamente a lo largo del estudio. Sin embargo, también tiene varias limitaciones, y sólo se produjo un pequeño número de cánceres letales, lo que podría sugerir que esta asociación se debe al azar. Además, estos resultados no concuerdan con investigaciones anteriores, que no encontraron ninguna asociación significativa entre los huevos y el cáncer de próstata. Los resultados deberán confirmarse en estudios más sólidos antes de poder extraer conclusiones firmes.

¿De dónde procede la noticia?

El estudio fue realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard, la Universidad de California en San Francisco, el Hospital Brigham y de Mujeres y la Escuela de Medicina de Harvard. La financiación corrió a cargo del Instituto Nacional de Salud de EE.UU.

El estudio se publicó en la revista médica revisada por expertos, Cancer Prevention Research.

Los medios de comunicación informaron en general del estudio con exactitud. Sin embargo, la sugerencia del Daily Mirror de que se ha encontrado “una clara relación entre los huevos y el cáncer de próstata” puede ser engañosa, ya que los investigadores dicen que sus resultados contradicen los hallazgos anteriores sobre la asociación y que se necesita más investigación. Pero el Mirror señala que los hombres del estudio que comían más huevos diferían del resto de los participantes en aspectos importantes, como el peso y el hábito de fumar.

¿Qué tipo de investigación era ésta?

Se trataba de un estudio de cohortes prospectivo que investigaba si existe una asociación entre el consumo de carne roja, aves de corral y huevos y el riesgo de desarrollar cáncer de próstata letal en hombres sanos. Posteriormente se realizó un análisis de subgrupos en los hombres de esta cohorte que llegaron a desarrollar cáncer de próstata. Los investigadores querían ver si los hábitos alimentarios después de un diagnóstico de cáncer de próstata se asociaban con el riesgo de que la enfermedad progresara y fuera mortal.

La teoría de los investigadores se basaba en los resultados de investigaciones anteriores, que descubrieron:

• un mayor riesgo de desarrollar un cáncer de próstata letal en los hombres sanos que comían carne roja
• un mayor riesgo de progresión hacia la enfermedad letal en los hombres con cáncer de próstata que comían huevos y carne de ave con piel después de su diagnóstico

Los participantes fueron reclutados de un estudio de cohorte en curso que comenzó en 1986. Este estudio estaba compuesto por profesionales de la salud masculinos estadounidenses que tenían entre 40 y 75 años en 1986. Los hombres de este estudio rellenaron un cuestionario cada dos años con información sobre sus condiciones médicas, su actividad física, su peso, sus medicamentos y su condición de fumadores. Proporcionaron información sobre sus hábitos alimentarios cada cuatro años.

Los estudios de cohorte prospectivos son un diseño apropiado para responder a este tipo de preguntas de investigación. Evaluar los hábitos alimentarios al principio de un estudio reduce el riesgo de que las personas recuerden de forma imprecisa sus hábitos alimentarios, lo que puede surgir cuando se pide a las personas que recuerden lo que comieron durante un largo periodo de tiempo. También garantiza que la exposición (el consumo de determinados alimentos) precede al resultado (el desarrollo y la muerte por cáncer de próstata).

¿En qué consistió la investigación?

En 1994, los investigadores reclutaron a 27.607 hombres del estudio de cohortes existente en los Estados Unidos. Los hombres no tenían cáncer de próstata ni otras formas de cáncer (excepto los cánceres de piel no melanoma, que rara vez son agresivos). También se habían sometido a una prueba de antígeno prostático específico (PSA) (el cribado con PSA no se realiza en el Reino Unido, ya que unos niveles elevados de PSA pueden indicar la presencia de cáncer, pero no son específicos de él. Por ejemplo, los niveles elevados también pueden producirse con un agrandamiento benigno, una infección o una inflamación).

En este estudio:

• Se recogió información sobre los hábitos alimentarios de los hombres cada cuatro años.
• Se recogió información sobre el diagnóstico de cáncer de próstata cada dos años.
• De los hombres a los que se les había diagnosticado cáncer de próstata, se recogió información sobre el tratamiento y la evolución de la enfermedad cada dos años.
• Los investigadores definieron el cáncer de próstata letal como la enfermedad que se había extendido a órganos distantes (cáncer metastásico) o la muerte debida al cáncer de próstata durante el periodo de seguimiento del estudio (1994 a 2008).

Los investigadores realizaron un seguimiento de la cohorte durante 14 años y analizaron las asociaciones entre el consumo de diferentes cantidades de carne roja, aves y huevos y el riesgo de desarrollar cáncer de próstata letal. Los investigadores agruparon a cada participante según las cantidades medias de cada tipo de alimento que comían a la semana. Para la carne roja, los subgrupos incluían (por semana):

• menos de tres raciones
• de 3 a 4 raciones
• de 5 a 7 raciones
• más de 8 raciones

Para la carne de ave, los subgrupos se definieron como (por semana):

• menos de 1.5 raciones
• 1,5 a 2,5 raciones
• 2,5 a 3,5 raciones
• más de 3,5 raciones por semana

Para los huevos, los subgrupos fueron:

• menos de medio huevo
• 0,5 a 1.5 huevos
• de 1,5 a 2,5 huevos
• más de 2,5 huevos

Para determinar a qué subgrupo se asignaría cada participante, los investigadores promediaron sus respuestas de todos los cuestionarios dietéticos que los participantes habían completado hasta su diagnóstico, o hasta el final del estudio (para los que no fueron diagnosticados).

Para determinar la cantidad de cada alimento ingerido, los investigadores promediaron las cantidades reportadas en todos los cuestionarios que se completaron antes del diagnóstico. Durante el análisis, los investigadores controlaron posibles factores de confusión como la edad, la cantidad de alimentos ingeridos, el índice de masa corporal (IMC, que es un indicador de la obesidad), el hábito de fumar y los niveles de actividad física.

Los investigadores también analizaron el riesgo de morir de cáncer de próstata en los hombres a los que se les diagnosticó durante el transcurso del estudio, basándose en sus hábitos alimentarios después del diagnóstico. Los investigadores sólo incluyeron a los hombres a los que se les había diagnosticado un cáncer localizado (cáncer que no se había extendido más allá de la próstata). Durante el análisis, controlaron posibles factores de confusión como la edad en el momento del diagnóstico, el tiempo transcurrido desde el diagnóstico, el estadio de la enfermedad, el tipo de tratamiento, el IMC, el nivel de actividad, el hábito de fumar y la dieta previa al diagnóstico.

¿Cuáles fueron los resultados básicos?

De los 27.607 hombres incluidos, 199 murieron de cáncer de próstata durante el estudio. Cuando los investigadores analizaron la asociación entre los hábitos alimentarios y el riesgo de cáncer de próstata letal al utilizar los datos hasta el momento del diagnóstico inicial, descubrieron que:

Los hombres que comían una media de 2,5 o más huevos a la semana tenían un riesgo un 81% mayor de padecer cáncer de próstata letal en comparación con los que comían una media de menos de medio huevo a la semana (Hazard Ratio 1.81, IC del 95%: 1,13 a 2,89, p=0,01).

La asociación entre la cantidad media de huevos consumidos por semana y el riesgo de cáncer de próstata letal dejó de ser significativa cuando los investigadores analizaron los datos recogidos hasta el momento del desarrollo de una forma letal de la enfermedad (es decir, la progresión de la enfermedad o la muerte).

No hubo una asociación significativa entre la cantidad media de carne roja consumida y el riesgo de cáncer de próstata letal.

Los hombres que consumían más carne roja o huevos tendían a hacer menos ejercicio y a tener un IMC más elevado, y eran más propensos a fumar y a tener antecedentes familiares de cáncer de próstata.

De los 3.127 hombres que desarrollaron cáncer de próstata en el transcurso del estudio, 123 murieron de él durante el seguimiento. El análisis posterior de los hombres que murieron no encontró ninguna asociación significativa entre los hábitos alimentarios después del diagnóstico y el riesgo de que la enfermedad progresara de un cáncer de próstata localizado a un cáncer de próstata letal.

¿Cómo interpretaron los investigadores los resultados?

Los investigadores concluyen que: “Comer huevos puede aumentar el riesgo de desarrollar una forma letal de cáncer de próstata entre los hombres sanos” y que, aunque “se necesitan más estudios prospectivos a gran escala, puede estar justificada la precaución en la ingesta de huevos en los hombres adultos”.

Conclusión

Se trata de un gran estudio prospectivo de cohortes que examinó el impacto del estilo de vida en el riesgo de desarrollar y morir de cáncer de próstata avanzado.

Además de su gran tamaño, otro punto fuerte del estudio es que la información relativa a la exposición (hábitos alimentarios) y a los posibles factores de confusión (afecciones médicas, niveles de actividad, peso, medicamentos y estado de tabaquismo) se actualizó continuamente a lo largo del estudio. Sin embargo, la actualización de la información sobre los hábitos alimentarios cada cuatro años puede introducir un nivel significativo de sesgo de recuerdo, y es probable que recordar con precisión lo que se comió durante los cuatro años anteriores sea difícil.

El estudio y el análisis de los datos también tienen varias limitaciones. En primer lugar, el número de muertes y casos de cáncer de próstata letal fue pequeño (sólo 199 de 27.607 hombres en la cohorte completa, y 123 de 3.127 en la cohorte de sólo casos). Este pequeño número aumenta la probabilidad de que los resultados se deban al azar. En segundo lugar, los investigadores afirman que el grupo de hombres incluidos en el estudio generalmente comía cantidades bajas de los alimentos de interés, lo que limita la “potencia” (o la capacidad de detectar una diferencia) del análisis.

Además, aunque los investigadores controlaron estadísticamente una serie de posibles factores de confusión, es difícil decir si otros factores podrían explicar esta relación. Los investigadores señalan que los hombres del estudio que consumían más carne roja o huevos tendían a tener un IMC más elevado, hacían menos ejercicio y eran más propensos a fumar y a tener antecedentes familiares de cáncer de próstata. Además, probablemente sea difícil controlar completamente otros efectos de la dieta y centrar el análisis en un solo componente de la dieta de una persona.

Este estudio apunta a posibles asociaciones entre la dieta y el riesgo de cáncer de próstata. Sin embargo, las limitaciones mencionadas anteriormente debilitan la solidez de estas conclusiones, junto con el hecho de que investigaciones anteriores han analizado esta cuestión y no han encontrado ninguna asociación. Aunque un aumento del 81% del riesgo parece una cifra elevada y definitiva, probablemente sea mejor esperar a que haya investigaciones más concluyentes antes de eliminar los huevos de la dieta. Existen directrices dietéticas y de estilo de vida para reducir el riesgo de cáncer, como limitar el consumo de alimentos con alto contenido energético, como la carne, y aumentar el consumo de frutas, verduras y cereales integrales.

• Richman EL, Kenfield SA, Stampfer MJ et al. Egg, red meat, and poultry intake and risk of lethal prostate cancer in the prostate specific antigen-era: incidence and survival. Cancer Prevention Research, Published Online First September 19 2011.