Cómo funciona el Canal de Panamá
El diseño general del Canal de Panamá fue un tema controvertido y polémico. A principios del siglo XX, muchos de los principales ingenieros del mundo creían que los canales más eficientes eran los que se encontraban a nivel del mar, lo que permitía a los barcos transitar sin obstáculos por las esclusas. La mayoría de los canales europeos, así como el famoso Canal de Suez, se construyeron a nivel del mar. Los ingenieros civiles y militares estadounidenses, en cambio, tenían una amplia experiencia en el diseño y la construcción de sistemas de esclusas y presas a lo largo de la vasta red fluvial de Estados Unidos. Estos sistemas utilizaban esclusas para subir y bajar barcos en aguas plácidas controladas por presas y aliviaderos. Estos canales no sólo eran más regulados que los estrechos abiertos entre dos grandes masas de agua, sino que también reducían la cantidad de excavación necesaria. En lugar de tallar innecesariamente a través de la tierra, las esclusas elevaban los barcos por encima del terreno interior. En el caso de Panamá, los ingenieros del ejército, un grupo influyente, apoyaron un canal de esclusas que elevaría los barcos 85 pies por encima del nivel del mar en un enorme lago artificial que estaba confinado por presas en ambos extremos. Al elevar los barcos a un lago, no era necesario excavar hasta el nivel del mar, lo que ahorraba millones de dólares y años de trabajo. Finalmente, el Presidente Roosevelt, el Secretario de Guerra Taft y el Congreso acordaron que un canal de esclusas sería más seguro, más asequible y más rápido de construir que uno a nivel del mar.
Para transitar por el Canal de Panamá, un barco que entrara por el lado del Atlántico en Colón navegaría primero a través de unas siete millas de canal dragado a nivel del mar a través de tierras bajas pantanosas. En Gatún, el barco se acercaría a la enorme presa de tierra inclinada que retiene el agua en el lago Gatún. A continuación, la embarcación ascendería por una esclusa de tres escalones y entraría en el lago artificial. A partir de ahí, las siguientes 32 millas del viaje hasta el Océano Pacífico se harían sobre las plácidas aguas del lago Gatún. Después de pasar por el Corte Culebra, el lago terminaría en Pedro Miguel, donde el barco descendería por una esclusa de un paso a un pequeño lago intermedio antes de descender los últimos dos pasos hasta el nivel del mar en Miraflores. Desde allí, el buque volvería a navegar a través de otras siete millas de tierras bajas dragadas antes de entrar en el Océano Pacífico cerca de la ciudad de Panamá.