Por Sandrine Ceurstemont

La sangre humana está ahora en el menú. Los murciélagos vampiros salvajes, que se creía que se alimentaban exclusivamente de sangre de pájaros, han sido sorprendidos por primera vez alimentándose de personas, lo que ha suscitado preocupaciones sanitarias.

Enrico Bernard, de la Universidad Federal de Pernambuco en Recife (Brasil), y su equipo analizaron 70 muestras de heces de una colonia de murciélagos vampiros de patas peludas, D. ecaudata, que viven en el Parque Nacional de Catimbau, en el noreste de Brasil.

Descubrieron que tres muestras de las 15 de las que lograron obtener ADN tenían rastros de sangre de humanos. “Nos sorprendió bastante”, dice Bernard. “Esta especie no está adaptada para alimentarse de la sangre de los mamíferos”

Los murciélagos suelen atacar a las aves grandes por la noche, chupando una cucharada de sangre de un solo animal como comida. Están adaptados a procesar la sangre de las aves, que es rica en grasa, a diferencia de la sangre de los mamíferos, más espesa y rica en proteínas.

Experimentos anteriores demostraron que cuando sólo se disponía de sangre de cerdo y cabra, muchos murciélagos optaban por el ayuno, a veces muriendo de hambre.

Pero la invasión humana puede estar llevando a la especie a probar una nueva sangre. El parque es ahora el hogar de varias familias humanas y las presas habituales de los murciélagos, como las pavas y los tinamús, están desapareciendo debido a la deforestación y la caza.

Cena de pollos

Bernard y su equipo también descubrieron que la mayoría de las muestras que analizaron contenían sangre de pollos, comúnmente criados en granjas de la zona. “Se están adaptando a su entorno y explotando los nuevos recursos”, dice Bernard. En una situación similar, se descubrió que los murciélagos vampiros comunes empezaron a alimentarse de cerdos salvajes invasores.

Los nuevos hábitos de la especie son preocupantes, ya que podrían propagar enfermedades. Los murciélagos vampiro son uno de los principales transmisores de la rabia, y a menudo se producen brotes en Brasil.

Daniel Becker, de la Universidad de Georgia en Athens (EE.UU.), que estudia los murciélagos vampiro en paisajes agrícolas, cree que es necesario investigar las enfermedades infecciosas que porta la especie. “Trabajos anteriores han descubierto que es portador del hantavirus”, afirma. Este virus puede causar una enfermedad respiratoria en los humanos que puede ser mortal.

Más detalles sobre cómo los murciélagos muerden a los humanos también ayudarán a evaluar el riesgo para la salud pública. Bernard y su equipo sospechan que entran en las habitaciones de las personas a través de agujeros en techos o ventanas, o que se dirigen a personas que duermen al aire libre en hamacas. El equipo está haciendo un seguimiento visitando las casas de los residentes cercanos. “Queremos saber con qué frecuencia les pican, cuándo y cómo”, dice Bernard.