Cuando los Cubs comunicaron a Michael Wester que no le iban a renovar sus entradas de temporada, se sintió molesto pero no sorprendido. Después de todo, ganó mucho dinero vendiendo asientos para los codiciados partidos de postemporada en el Wrigley Field. Wester admite que vendió más del 85% de sus entradas, en las secciones 506 y 514 de la cubierta superior, durante la temporada del campeonato.
Reprimir a los aficionados como Wester, dicen los Cubs, es una forma de mantener las entradas en manos de personas que realmente planean asistir a los partidos. También es una manera de tratar de maximizar los ingresos, o al menos evitar que otros se beneficien generosamente de su popular producto, dijeron los que estudian el negocio de los deportes.
“La tensión que vemos es que los equipos están buscando ejercer más control sobre el mercado secundario”, dijo Matt Notowidigdo, profesor asociado de economía en la Universidad de Northwestern que ha hecho trabajos de consultoría con varios equipos de la MLB, incluyendo los Medias Rojas de Boston.
La asociación oficial de las Grandes Ligas de Béisbol con StubHub facilita más que nunca la venta y compra de entradas por parte de los aficionados con sólo pulsar un botón o deslizar el dedo. Para los equipos de alta demanda como los Cubs, el rompecabezas es cómo capturar la máxima cantidad de dólares sin alienar a los aficionados leales y de larga data, manteniendo al menos algunos precios asequibles para el aficionado promedio, dijeron los que estudian el negocio de los deportes.
El contrato de abono de los Cubs, al igual que otros de la liga, establece que el equipo puede revocar la entrada de una persona por cualquier motivo y en cualquier momento, un concepto conocido como “licencia revocable”.”
Las licencias de abono de los Cubs se renuevan anualmente, dijo el club, “a la sola discreción del equipo”. El acuerdo de licencia incluye un lenguaje que advierte a los fanáticos que su plan puede ser cancelado si los boletos han sido comprados “con el propósito y la intención de revender los boletos en el mercado secundario”.
El equipo no reveló cuántos otros titulares de boletos de temporada han recibido avisos de no renovación desde que los Cubs ganaron la Serie Mundial, pero dijo que no era más que durante una temporada baja típica.
“La cuestión es poner los boletos en manos de los aficionados que están interesados principalmente en disfrutar del béisbol de los Cubs y experimentar el Wrigley Field”, dijo el portavoz de los Cubs, Julian Green.
Wester, un joven de 29 años que creció como fanático de los Cubs en Mount Prospect y ahora vive en San Diego, asistió a una media docena de juegos en persona. Calificó a los Cubs de “hipócritas” por decir que atienden al aficionado medio y luego cancelar su plan cuando ganaba dinero vendiendo sus codiciadas entradas.
“¿Dónde estaban durante los tres o cuatro años que estuve haciendo esto cuando estaba perdiendo dinero? No hicieron absolutamente nada”, dijo Wester. “Para mí, es como si quisieran tener su pastel y comérselo también”.
La medida de los Cubs no tiene precedentes, tanto en la historia reciente del equipo como entre otros equipos de la MLB.
Después de una temporada de 101 pérdidas en 2012, los Cubs revocaron casi 1.000 boletos de temporada de unos 40 clientes sospechosos de reventa. Y en 1991, el ex beisbolista de las Grandes Ligas Eric Soderholm, que tenía 18 boletos de temporada de los Cubs, llevó al equipo a los tribunales después de que le quitaran sus privilegios porque estaba vendiendo los asientos a través de su negocio de venta de boletos. Perdió.
“Básicamente, se trata de una situación de “tómalo o déjalo”, dijo Lawrence Wolf Levin, un abogado que representó a Soderholm en el caso. “Ese era mi concepto de la ley entonces, como lo es ahora. Ellos (los Cubs) están haciendo lo que quieren, cuando quieren”.
Los Indios, el rival de los Cubs en la Serie, revocaron los abonos de varios aficionados en vísperas del Clásico de Otoño porque su acuerdo de abono prohíbe a los aficionados revender los partidos de postemporada.
Hay una gran diferencia entre las actitudes de los equipos de gran demanda, como los Cubs, y otros clubes en los que las entradas agotadas son raras y la popularidad es menor, dijo Notowidigdo.
“Algunos equipos tienen un enfoque de no intervención, y otros adoptan una postura muy proactiva” sobre la reventa de entradas, dijo Notowidigdo. Los equipos que sienten que están perdiendo los ingresos son más propensos a revocar los privilegios de los asientos.
“Un predictor más fuerte de las actitudes de los equipos es la demanda subyacente”, dijo Notowidigdo.
Los Cubs atrajeron a más de 3,2 millones de aficionados en 2016, el quinto más alto en las Grandes Ligas con más de 39.900 por partido. El equipo dijo que las entradas de la temporada regular de 2016 se revendieron en StubHub.com por un promedio del 96% por encima de su valor nominal. Las entradas de postemporada se vendieron un 670 por ciento por encima de su valor nominal, incluyendo un aumento del 1.206 por ciento para los tres partidos de la Serie Mundial en el Wrigley Field.
Según el acuerdo de licencia de boletos de temporada de los Cubs, el club tiene “absoluta discreción” para ofrecer asientos a los aficionados. Los White Sox tienen un lenguaje similar en su contrato.
“Lo que el equipo espera realmente es asegurarse de continuar con los ingresos”, dijo Mark S. Nagel, profesor de deporte y entretenimiento en la Universidad de Carolina del Sur. “Subyace la preocupación por el resultado final, porque otras personas están obteniendo beneficios con las entradas”.
Nagel, que imparte clases y ha escrito sobre los derechos de las entradas, dijo que las licencias revocables con las entradas de los equipos deportivos no son nuevas, y “el 99 por ciento de las veces, no es un problema”.”
Cuando los acuerdos de abono de temporada detallan directrices o límites específicos para la reventa de entradas o dan a los equipos “discreción absoluta” para revocar asientos, los aficionados deben conocer las reglas básicas, dijo Nagel.
“Es realmente difícil decir que es injusto”, dijo Nagel.
Los acuerdos de entradas con los aficionados, dijo Nagel, están diseñados para permitir que los clubes se aseguren de que sus arenas estén libres de mal comportamiento o violencia. Pero el fenómeno de la reventa de entradas también entra en juego, y la cuestión para los aficionados se convierte en cuántas entradas pueden revender sin que se convierta en un problema a los ojos de la dirección del equipo, dijo Nagel.
En esencia, cada equipo debe determinar la línea de cuántas entradas revendidas son demasiadas.
En los archivos judiciales del caso de los años 90, Levin argumentó que, dado que Soderholm pagó por sus entradas, el equipo no tenía derecho a revocar sus asientos simplemente porque los estaba revendiendo. Pero un juez del Tribunal de Circuito del Condado de Cook, y posteriormente el tribunal de apelaciones de Illinois, fallaron a favor de los Cubs.
El propio Levin solía ser titular de un abono de temporada de los Cubs, pero decidió no renovar su plan hace unos años porque los precios se estaban encareciendo demasiado. Dijo que los equipos quieren ganar todo el dinero que puedan, y controlar su producto y su negocio. Cuando los tribunales fallaron a favor del equipo, dijo Levin, los aficionados como Wester no tienen una queja legal.
“Están diciendo que es mi pelota; te la quitaré si no juegas con mis reglas”, dijo Levin.
Los Cubs, que anunciaron que el precio promedio de los boletos de temporada aumentará un 19,5 por ciento en 2017, dicen que el objetivo es mantener los boletos en manos de los verdaderos aficionados, eliminando a los titulares de asientos como Wester que tienen los boletos principalmente para vender. Con una larga lista de espera de boletos de temporada, la cancelación de los planes de los titulares como Wester permite que otros tengan la oportunidad de comprar planes.
“El objetivo es proporcionar el mayor valor posible a nuestros titulares de boletos de temporada”, dijo recientemente el vicepresidente senior de ventas y marketing de los Cubs, Colin Faulkner. “Queremos tener esa relación directa con los aficionados que realmente van a los partidos. Hace un par de años era un número significativo y cada año hemos continuado examinando ese aspecto a medida que incorporamos también a los nuevos abonados”.
Faulkner dijo que el año pasado tuvieron un récord de renovación de entradas del 98% y una lista de espera de alrededor de 109.000.
Incluso los aficionados más rabiosos probablemente no asistan a los 81 partidos de béisbol en casa, e incluso si los aficionados dividen los abonos con un grupo, la reventa de entradas es habitual. Los equipos lo saben y, hasta cierto punto, lo fomentan, facilitando que los aficionados pongan en lista sus asientos de forma segura para la reventa.
El portavoz de los Fox, Scott Reifert, dijo que “muy rara vez tienen problemas con los aficionados en este ámbito”.
“Filosóficamente”, dijo Reifert, “vemos las oportunidades de reventa, particularmente a través del socio de la MLB, StubHub, como algo positivo para nuestros aficionados”.”
Las Grandes Ligas de Béisbol no tienen una política para toda la liga con respecto a la reventa de entradas o los acuerdos de abonos, dejando que los clubes individuales creen sus propias políticas.
“Lo que pensamos que es mejor para el deporte es dejarlo en manos de los equipos”, dijo Bob Bowman, presidente de la MLB, medios de & negocios. “Las únicas personas que van a 81 partidos en casa cada año son los jugadores en uniforme. Así que dejamos eso en manos de los clubes”.
La asociación oficial de la liga con StubHub, dijo Bowman, es una forma legal, segura, fiable y fácil para que los aficionados vendan entradas. El acuerdo de cinco años con StubHub, que expira en diciembre de 2017, también permite a los equipos hacer un seguimiento electrónico de cuántas entradas se revenden.
Cuando los titulares de los abonos de temporada venden entradas, los equipos están, en cierto modo, golpeando dos veces: no están cumpliendo los objetivos de precio iniciales en las ventas iniciales, y se pierden la mayor parte de los beneficios cuando los aficionados revenden, dijo Notowidigdo. Los aficionados como Wester que venden muchas entradas están, en efecto, utilizando sus asientos como pago de una renta vitalicia, dijo.
En los últimos años, los equipos han puesto en marcha los llamados precios dinámicos o flexibles, encareciendo los partidos más atractivos y descontando los asientos contra los rivales menos populares o en las noches de la semana. Nagel dijo que ese sistema está diseñado para captar el precio “exacto” de una entrada para cualquier partido. Pero muchos equipos también reservan un pequeño número de asientos de menor calidad -en el fondo del campo o en la cubierta superior, por ejemplo- a precios superbajos para atender a los aficionados de todos los días.
Si a los Cubs les preocupa que los titulares de abonos de temporada estén revendiendo las entradas muy por encima de su valor nominal, tal vez sus entradas tengan un precio demasiado bajo, dijo Nagel. Por supuesto, las relaciones públicas y la percepción de los precios de las entradas son preocupantes, y Nagel dijo que esta estrategia puede ser -y ha sido- contraproducente para los equipos que aumentan los precios antes de una temporada, y luego ven cómo su equipo tropieza con una temporada perdedora.
“Lo que cada vez más equipos tienen que darse cuenta es de ser más eficientes en la forma en que fijan los precios inicialmente”, dijo Nagel.
En el otro lado está el consumidor, cuyo objetivo es generalmente simple y consistente.
“Los aficionados”, dijo Nagel, “quieren pagar la menor cantidad posible por el mejor asiento posible”.
Chicago Tribune’s Paul Sullivan contributed.
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