POINT ROBERTS, Washington – Se le ha llamado el lugar más seguro de Norteamérica, pero ahora Point Roberts, Washington, puede ser también el más desesperado.
“Realmente necesitamos que esa frontera esté abierta para sobrevivir”, dijo Tamra Hansen. Ella es la propietaria del Saltwater Cafe en la diminuta ciudad de Point Roberts, que está aislada del resto del condado de Whatcom en la más inusual de las circunstancias.
La ciudad está rodeada de agua por tres lados y comparte su única frontera terrestre con Canadá.
El prolongado cierre de la frontera relacionado con el COVID cierra en realidad dos cruces para esta ciudad de 1.300 habitantes, que deben recorrer 25 millas a través de la Columbia Británica continental para llegar al resto del estado de Washington. La frontera entre Estados Unidos y Canadá se cerró en marzo y permanecerá cerrada al menos hasta el 21 de septiembre.
No hay servicio regular de ferry ni de avión a Point Roberts. Tampoco se conocen casos positivos de coronavirus allí.
El café de Hansen tiene vistas a las aguas internacionales. En el apogeo de la ciudad, grupos como Bachman Turner Overdrive y Chubby Checkers tocaban para miles de canadienses que evitaban las estrictas leyes dominicales sobre el consumo de alcohol en la Columbia Británica. La zona siempre ha tenido una existencia un tanto peculiar, que se remonta al Tratado de 1846, cuando los negociadores británicos y estadounidenses decidieron cortar el territorio en el paralelo 49 y dejar la franja de 4,8 millas cuadradas a los EE.UU.
La demografía de la ciudad ahora se inclina hacia la tercera edad, y muchas personas tienen doble nacionalidad. Pero aún así, la economía y los puestos de trabajo dependen de la facilidad de flujo entre la frontera.
“Dependo aproximadamente el 90% de mi negocio de los canadienses, que vienen de la gente de temporada. Y hacemos nuestro dinero en verano para pasar el invierno”, dijo Hansen.
Los datos del Departamento de Transporte de Estados Unidos muestran lo pronunciada que ha sido la caída, que alcanzó un máximo de 3 millones de visitantes anuales hace 20 años. En 2019, 1,4 millones de personas cruzaron a Point Roberts. Este año, solo ha habido 217.000 visitantes y eso fue sobre todo antes de la pandemia.
Darryl Marquette trabaja en TSB Shipping y ahora está rodeado de cajas.
“Ellos (los canadienses) no pueden venir a recoger sus cosas. Así que aquí estamos”, dice Marquette sobre un almacén de paquetes de Amazon y de correo directo. Es una especie de industria artesanal en el Point, con vecinos del norte que buscan ahorrarse unos cuantos dólares en artículos de gran valor. Neumáticos, piezas de automóviles y artículos de decoración para el hogar eran todos los grandes vendedores.
Pero sin esas tarifas de recepción, los ingresos han caído en picado. Teresa Pope, que también trabaja en TSB, dijo que los empleados se vieron obligados a solicitar el subsidio de desempleo y a tratar de demostrar al Estado que tienen pocas opciones. Al fin y al cabo, una de las gasolineras locales pasó de tener 17 empleados a uno, casi de la noche a la mañana.
Todo esto es el contexto de por qué los residentes dicen que se les debería conceder un caso especial para viajar a Canadá, o a través de él, para acceder al condado de Whatcom.
“Dado que nadie en Point Roberts ha dado positivo en el COVID, no sé si se puede hacer una pequeña excepción”, dijo el bibliotecario del pueblo, Kris Lomedico, que lleva seis décadas viviendo aquí.
“Los negocios aquí han bajado un 80%… ¡un 80%! No pueden sobrevivir durante este invierno. No es posible”, añade Brian Calder, otro residente de larga data, que trabajó hace años en Vancouver (Columbia Británica) como concejal. “Soy realmente pesimista sobre la recuperación aquí”.
Calder ha formado parte de una petición de ayuda, y sugiere que los miembros de la ciudad deberían obtener un pase. Hay precedentes de ello. Hace poco, Canadá elaboró un plan para que los habitantes de Alaska atraviesen la parte baja del continente a través de cinco puertos específicos, y con carteles en el coche para identificarse.
La idea también fue citada específicamente por el gobernador de Washington, Jay Inslee, el viernes pasado, después de que KING 5 emitiera una promoción sobre la difícil situación de Point Roberts, dirigida al primer ministro canadiense, Justin Trudeau.
En la carta de Inslee, citó la necesidad de una “solución práctica a este problema” y las “dificultades únicas” a las que se enfrentan los residentes de Point Roberts. La carta fue redactada por las senadoras Patty Murray y Maria Cantwell y los congresistas Suzan DelBene y Rick Larsen.
Hansen teme que sea demasiado poco y demasiado tarde. “Todos los demás restaurantes han cerrado, el campo de golf está cerrado. Sinceramente, probablemente debería haber cerrado.”
Nota del editor: El martes 25 de agosto, Chris Daniels de KING 5 vuelve a Point Roberts para contarnos cómo algunos estudiantes y padres están ahora tratando de tomar una difícil decisión sobre su futuro escolar inmediato.
