Esta semana, la Oficina del Censo publicó su informe sobre ingresos, ganancias y tasas de pobreza para 2017. La mayoría de los análisis han prestado especial atención a los cambios entre 2016 y 2017, pero este post profundiza en los ingresos por raza y género durante un período de tiempo más largo -desde el año 2000- para pintar una imagen más completa de lo que ha ocurrido durante el último ciclo económico completo (2000-2007) más la recesión y la recuperación más recientes (2007-2017). Desde el año 2000, los salarios se han estancado en general, y persisten grandes diferencias por raza y género, a pesar de una economía en expansión y cada vez más productiva.

En gran medida, las tendencias de los ingresos anuales desde el año 2000 se asemejan al estancamiento salarial general que hemos visto desde mediados de la década de 1970. (Aquí hablamos de los ingresos anuales a tiempo completo, pero las tendencias a largo plazo son coherentes con los datos de los salarios por hora. Para un análisis extenso de las tendencias de los salarios por hora, véase The State of American Wages 2017). Entre 2016 y 2017, los ingresos de los hombres y mujeres a tiempo completo durante todo el año cayeron un 1,1%. La mediana de los ingresos de los hombres sigue estando un 1,9% por debajo de su nivel de 2000, mientras que los ingresos de las mujeres son ahora un 7,1% más altos que en 2000. Debido a estas tendencias divergentes, la brecha salarial general de género se redujo entre 2000 y 2017, aunque a un ritmo más lento que en las dos décadas anteriores.

Estos patrones en los ingresos medios anuales a tiempo completo de hombres y mujeres pueden desglosarse aún más por raza. Como se puede ver en el siguiente gráfico, la mediana de los ingresos reales de los trabajadores a tiempo completo -hombres y mujeres, negros y blancos- se ha mantenido relativamente plana desde el año 2000. A diferencia de los datos del año anterior, en los que solo las mujeres blancas experimentaron un aumento significativo de los ingresos medios, solo los hombres blancos vieron aumentar su salario medio entre 2016 y 2017. En su mayor parte, los salarios medianos se mantuvieron planos o cayeron en el ciclo económico completo de 2000-2007, y los hombres negros aún no han crecido más allá de sus niveles de 2000.

El estancamiento de los salarios medios no es deseable ni inevitable. Desde el año 2000 se ha producido un importante crecimiento económico general, y una economía en crecimiento tiene el potencial de aumentar los salarios y mejorar el nivel de vida en general. Por desgracia, al igual que en las décadas anteriores al año 2000, el crecimiento económico general no se ha traducido en un aumento de los salarios para la gran mayoría de los trabajadores. El gráfico siguiente ilustra el crecimiento de los ingresos medios reales de los trabajadores negros y blancos, hombres y mujeres, a tiempo completo, entre 2000 y 2017, y proporciona una referencia útil: el crecimiento de la productividad durante el mismo período. El crecimiento de la productividad -el crecimiento de la producción de bienes y servicios producidos en una hora media de trabajo- es una buena representación de cómo la economía en expansión podría traducirse en un crecimiento salarial generalizado. Como se puede ver, la productividad creció casi un 23% durante este periodo de estancamiento salarial. Pero incluso las mujeres blancas, que tuvieron el mayor crecimiento salarial medio en esta figura, vieron su salario medio crecer menos de la mitad que la productividad.

Mientras que la gran mayoría de los trabajadores se perdieron las ganancias del aumento de la productividad, los que estaban en la cima cosecharon las recompensas. Esto se puede ver claramente en los datos de los salarios por hora, que permiten examinar el 1% superior. Entre 1979 y 2016, los salarios del 1% de los que más ganan aumentaron un 149%, mientras que los salarios del 90% de los que menos ganan solo crecieron un 21%. Esta creciente desigualdad tiene un claro coste. Deberíamos considerar un fracaso de la política pública si los salarios de los trabajadores no crecen junto con la economía en general. Entre 1947 y 1979, lo hicieron. Pueden volver a hacerlo.

Si bien el crecimiento salarial para la mayoría de la gente se ha estancado o ha sido lento en el mejor de los casos, también existen marcadas disparidades por raza y género. La primera cifra de este artículo muestra que los hombres blancos ganan mucho más que cualquier otro grupo. Los salarios de los hombres negros y de las mujeres blancas estaban prácticamente igualados hasta que se produjo una leve pero persistente divergencia en 2010 y otra en 2016. Los salarios de las mujeres negras están total y persistentemente por debajo de los otros grupos mostrados, una disparidad que solo empeoró este año, ya que las mujeres negras sufrieron el mayor descenso en la mediana de los ingresos. En la figura siguiente, examinamos explícitamente estas diferencias mostrando la mediana de los ingresos de las mujeres blancas, los hombres negros y las mujeres negras como parte de la mediana de los ingresos de los hombres blancos. De estos tres grupos, solo las mujeres blancas han visto un progreso sostenido desde el año 2000 reduciendo la brecha con los hombres blancos. Y, sobre una base anual en 2017, las mujeres blancas seguían recibiendo sólo 77 centavos de dólar por cada hombre blanco.

La mediana de los ingresos de los hombres negros comenzó en el año 2000 esencialmente donde se encontraban las mujeres blancas frente a los hombres blancos (73,0% frente a 72,3%). Mientras que las mujeres blancas hicieron algunos progresos, la brecha entre los ingresos de los hombres blancos y negros en realidad aumentó. En 2017, los hombres negros cobraban solo 69,7 centavos de dólar por cada hombre blanco. Mientras tanto, en el año 2000, las mujeres negras cobraban 60,8 centavos por cada dólar de los hombres blancos, y en 2017, esa cifra permaneció totalmente inalterada. Esto significa que no ha habido ningún progreso en el cierre de las brechas salariales raciales desde el año 2000, y la reducción de la brecha salarial de género ha sido en gran medida en beneficio de las mujeres blancas, un hallazgo que es consistente con la investigación anterior sobre las brechas salariales por hora.

Estos resultados sugieren que el progreso sostenido y significativo hacia el cierre de las disparidades salariales persistentes por raza y género se ha visto obstaculizado por al menos dos barreras: la incapacidad de hacer un progreso significativo y consistente para poner fin a las diferencias salariales entre los hombres blancos y otros trabajadores, y el fracaso de los salarios para la gran mayoría de los trabajadores de cualquier raza para acercarse al ritmo de crecimiento de la productividad. Los responsables políticos deberían atacar estos dos fracasos. Como mínimo, debería aplicarse plenamente la legislación antidiscriminatoria, con la ayuda de una mayor transparencia salarial, para reducir las diferencias salariales por raza y género. Y para cerrar las brechas entre la productividad general y los salarios de la gran mayoría, deberían adoptarse elementos de la agenda del EPI sobre la equidad del primer día.

Reparar el vínculo roto entre la productividad y el salario de la gran mayoría no sólo aumentará los salarios en general, sino que también pondrá fin a la lógica de suma cero que ha enfrentado a los trabajadores entre sí en las últimas décadas. Mientras los salarios de todos estén estancados, el progreso de cualquier grupo de trabajadores sólo puede producirse a expensas de los demás. Una economía que ve crecer a todo el 90% inferior de forma inteligente puede reducir rápidamente las diferencias entre los trabajadores y, al mismo tiempo, dar un aumento a todos. A finales de 2017, la tasa de desempleo había caído al 4,1%. A ese nivel, los empleadores deberían tener cada vez más dificultades para atraer y retener a los trabajadores que quieren, y, por lo tanto, deberían aumentar los salarios para conseguirlos. Pero eso no ha sucedido y no ha sucedido lo suficiente como para mover el dial del crecimiento salarial. Los trabajadores, hombres y mujeres, blancos y negros, parecen necesitar un mercado laboral cada vez más ajustado para ver un mayor crecimiento salarial. Pero, es de crucial importancia en términos de impulso a los trabajadores con salarios bajos y moderados y la reducción de las brechas de empleo.