Cuando un joven emprendedor llamado James Christie abrió sus salas de venta en Londres en diciembre de 1766, su primera subasta consistió en la herencia de un “noble fallecido” que contenía “una gran cantidad de Madeira y Claret de alto sabor”. Los registros no relatan el precio de estos “claretes de gran sabor” tan deliciosamente descritos, pero dado que la venta total ascendió a 175 libras esterlinas, es seguro que si Christie hubiera sabido que doscientos años después, en 1985, su ahora famosa casa de subastas vendería una botella de vino por 105.000 libras esterlinas, o 160.000 dólares, podría haber reservado una o dos botellas para enriquecer a sus futuros herederos.

Esta botella era un Burdeos, un Chateau Lafite de 1787, y, según el Libro Guinness de los Récords, 18 años después sigue siendo la botella de vino más cara del mundo. Su gran edad por sí sola habría garantizado un buen precio, pero lo que le dio un caché especial, sobre todo para los coleccionistas estadounidenses, y aseguró el récord de precio fueron las iniciales Th.J. grabadas en la copa.

La botella había pertenecido a Thomas Jefferson, el tercer presidente de los Estados Unidos y uno de los más venerados de sus padres fundadores. Filósofo, científico y estadista, el aristócrata Jefferson era también un ávido enófilo. Cuando fue embajador en Francia, pasó gran parte de su tiempo visitando los viñedos de Burdeos y Borgoña, comprando vino para su propia colección y en nombre de sus amigos en su país. También se le asocia con otras dos botellas de vino muy caras, un Jerez de 1775 (43.500 dólares) y el vino blanco más caro jamás vendido, un Chateau d’Yquem de 1787 (56.588 dólares).

Por supuesto, ninguno de estos vinos es realmente bebible ahora; es inusual que incluso los mejores Burdeos duren más de 50 años, y 200 años está más allá del límite de cualquier vino. El atractivo de estas costosas botellas de vinagre, y de otros vinos de su clase, radica únicamente en el placer de coleccionar, no de consumir. El Lafite de 1787 se compró explícitamente como una pieza de recuerdo de Jefferson, no como una botella de vino, y ahora reside en la Colección Forbes de Nueva York. Estos vinos son más bien como los sellos antiguos, algo que hay que coleccionar, hordar pero nunca usar, y alcanzan precios tan altos no por su utilidad sino por su escasez y consiguiente atractivo para los coleccionistas.

Elaborar una lista de las botellas de vino más caras del mundo no es tan sencillo como podría parecer. ¿Cómo se compara el precio pagado por un doble magnum -es decir, cuatro botellas- con el de una sola botella? ¿Los calificas en la misma escala o divides el precio de la botella grande por cuatro para determinar su precio por botella individual?

Así que, en lugar de elaborar una tabla de clasificación, determinamos 11 categorías distintas, y luego buscamos la botella más cara de cada categoría, y resultó ser una búsqueda bastante interesante. Una de las primeras cosas que se observan es que todos los vinos de la lista se vendieron en subasta, porque, salvo en raras ocasiones, el vendedor sabe que la publicidad que rodea a una botella especial, y el ambiente caldeado de la puja competitiva, suelen dar lugar a precios aún más altos.

La botella de vino más cara del mundo que podría beberse hoy en día es también el vino más caro jamás vendido en Estados Unidos, un Montrachet 1978 del Domaine de la Romanée-Conti que se subastó en Sotheby’s de Nueva York en 2001. El lote de siete botellas alcanzó los 167.500 dólares, es decir, 23.929 dólares por botella. Se trata de un precio extraordinario para un vino blanco, incluso en el enrarecido mundo del coleccionismo de vinos. Lo que ocurrió fue que dos ávidos coleccionistas pujaron entre sí y se dejaron llevar, negándose cada uno a ceder mientras el precio subía hasta la estratosfera.

MichaelBroadbentMichael Broadbent, antiguo director del departamento de vinos de Christie’s, cuenta una historia similar sobre la venta del Jefferson Lafite. A medida que la puja se acercaba a las 100.000 libras esterlinas por esta botella única, cambió los pasos de puja, es decir, la cantidad en la que aumentaban las ofertas. Uno de los dos postores restantes era MarvinShankenMarvin Shanken, editor de Wine Spectator, y según Broadbent, no se dio cuenta del cambio hasta que, para su evidente horror, se dio cuenta de que acababa de ofrecer 100.000 libras por una botella de vino. Mientras estaba sentado con el rostro cubierto de ceniza, un gran silencio se apoderó de la abarrotada sala de subastas mientras todos esperaban a ver si el otro postor, Christopher Forbes, volvía a entrar. Finalmente lo hizo, con 105.000 libras, para alivio de Shanken.

Luego está el extraño caso de la botella de vino más cara jamás vendida. En 1989 William Sokolin, un comerciante de vinos de Nueva York, tenía una botella de Chateau Margaux 1787, también con las iniciales de Jefferson, en consignación de su propietario inglés. Pedía 500.000 dólares por ella, pero no recibió ninguna oferta en efectivo cuando la llevó a una cena de Chateau Margaux en el restaurante Four Seasons. (¿Por qué iba a costar tanto más que el Lafite de 1787? No costaba más que el Lafite, sólo que Sokolin pedía 500.000 dólares. No creo que esperara conseguir tanto y no había tenido ninguna oferta en el momento del accidente. Sin embargo, el mero hecho de pedir una suma tan elevada generó mucha publicidad, lo que algunos especulan que era el objetivo del ejercicio. No obstante, consiguió 225.000 dólares de la compañía de seguros, lo que según él, con cierta justificación, la convierte en la botella más cara del mundo, aunque nunca se haya vendido. Aparte de todo lo demás es una historia divertida sobre una botella muy cara se califique como se califique).

Al final de la velada se disponía a marcharse cuando un camarero que llevaba una bandeja de café golpeó la botella, rompiéndola. Por suerte, Sokolin tuvo la precaución de asegurar su valioso vino, y compartió el pago de 225.000 dólares con el propietario, lo que la convierte en la botella de vino rota más cara del mundo. La historia no nos dice qué pasó con el desafortunado camarero.

Lo que tienen en común todos estos vinos, ya sea el imbebible Lafite de 1787 o el eminentemente bebible Mouton de 1945, y lo que hace que alcancen precios tan astronómicos, es su valor de escasez.

El mundo parece tener un apetito cada vez mayor por coleccionar cosas viejas e inusuales, ya sean tarjetas de béisbol, muebles de fórmica de los años 50 o recuerdos de trenes de vapor, y es natural que los vinos raros estén sujetos a esta misma manía coleccionista.

Ahora que cada vez más personas descubren el placer de beber vino, especialmente los nuevos ricos de China y Asia oriental, los precios de todos los vinos finos seguirán subiendo y sólo será cuestión de tiempo que la botella del Sr. Jefferson, y varias otras de nuestra lista, vean superados sus precios formalmente elevados a medida que coleccionistas cada vez más ricos y decididos compitan por esa única botella de vino imprescindible.

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