Historia temprana
Las primeras loterías europeas en el sentido moderno de la palabra aparecieron en la Borgoña y Flandes del siglo XV con ciudades que intentaban recaudar dinero para fortificar las defensas o ayudar a los pobres. Francisco I de Francia permitió el establecimiento de loterías con fines privados y públicos en varias ciudades entre 1520 y 1539. Posiblemente la primera lotería pública europea que otorgaba premios en dinero fue la ventura, celebrada a partir de 1476 en la ciudad-estado italiana de Módena bajo los auspicios de la familia gobernante d’Este (véase Casa de Este). Sin embargo, la lotería que llegó a servir de modelo fue la de Génova. Fue una empresa tan exitosa (a pesar de la resistencia de la Iglesia Católica Romana) que la práctica se extendió rápidamente a otras ciudades italianas y a otros lugares. Cuando la nación italiana se unió, se creó su primera lotería nacional en 1863, con sorteos regulares (semanales) organizados con el fin de proporcionar ingresos al Estado. La Lotería Nacional Italiana se considera la base de juegos de azar modernos como la política, el juego de los números, el keno, el bingo y la lotería.
La reina Isabel I creó una lotería general en Inglaterra en 1566 con el fin de recaudar dinero para reparar los puertos y otros fines públicos. En 1612, la Compañía de Virginia obtuvo el permiso del rey Jacobo I para realizar una lotería que ayudara a financiar el asentamiento de Jamestown en el Nuevo Mundo. Aunque varias loterías organizadas por la compañía no borraron la desesperada necesidad de fondos, y aunque los empresarios de algunas ciudades inglesas se quejaron de las dificultades relacionadas con ellas, se pensó que las loterías eran la “primera y más certera” forma de obtener fondos. Las loterías representaban casi la mitad de los ingresos anuales de la compañía en 1621, cuando, como resultado de amargas disensiones dentro de la propia compañía, las loterías de ésta fueron finalmente prohibidas por la Cámara de los Comunes. En 1627 se autorizó una serie de loterías para recaudar dinero para la construcción de un acueducto para Londres y, de hecho, salvo la prohibición de 1699 a 1709, las loterías se celebraron en Inglaterra hasta 1826.
Se desarrollaron algunos problemas importantes en la forma de realizar las loterías en Inglaterra en los siglos XVII y XVIII. Durante la mayor parte de ese período, las loterías eran la única forma de juego organizado disponible para el pueblo. Se anunciaban intensamente mediante promociones tales como procesiones con antorchas en las calles. Los contratistas a menudo se las arreglaban para comprar boletos a precios inferiores a los estándar para su posterior reventa con excesivos márgenes de ganancia, y se popularizó un tipo de apuesta paralela llamada seguro -una pequeña apuesta de que un boleto saldría o no en la lotería regular-. El Estado no podía obtener ingresos de ninguna de las dos últimas prácticas, pero los operadores privados deshonestos sí. Además, se afirmaba que las loterías fomentaban el juego masivo y que los sorteos eran fraudulentos. Sus abusos reforzaron los argumentos de quienes se oponían a las loterías y debilitaron a sus defensores, pero, antes de que fueran prohibidas en 1826, el gobierno y los promotores con licencia habían utilizado las loterías para la financiación total o parcial de proyectos como la construcción del Museo Británico, la reparación de puentes y muchos proyectos en las colonias americanas, como el suministro de una batería de cañones para la defensa de Filadelfia y la reconstrucción de Faneuil Hall en Boston.
El Congreso Continental de 1776 votó a favor de establecer una lotería para intentar recaudar fondos para la Revolución Americana. El plan fue abandonado, pero, durante los siguientes 30 años, continuó la práctica de celebrar loterías públicas más pequeñas, que fueron consideradas como mecanismos para obtener “impuestos voluntarios” y ayudaron a construir varias universidades estadounidenses: Harvard, Dartmouth, Yale, King’s College (actual Columbia), William and Mary, Union y Brown. Las loterías organizadas de forma privada también eran comunes en Inglaterra y Estados Unidos como medio para vender productos o propiedades por más dinero del que se podía obtener en una venta regular. Hacia 1832 las loterías se habían hecho muy populares; el Boston Mercantile Journal informaba de que el año anterior se habían celebrado 420 en ocho estados.
Sin embargo, los organizadores privados siguieron organizando loterías y una vez más empezaron a predominar las voces de oposición. En 1827 se prohibió a los directores de correos y a sus ayudantes vender billetes de lotería. La mayoría de los estados comenzaron a legislar leyes antilotería. En 1868 el Congreso declaró ilegal el uso del correo para cartas o circulares relativas a loterías “u otras empresas similares bajo cualquier pretexto”. La opinión de la Corte Suprema en 1878 sostuvo que las loterías tenían “una influencia desmoralizadora sobre el pueblo”.
Las normas postales no tuvieron un efecto inmediato en la eliminación de las loterías; la lotería más exitosa de los Estados Unidos se organizó en Luisiana en 1869 y funcionó continuamente durante 25 años. Los agentes de la Lotería de Luisiana se encontraban en todas las ciudades de los Estados Unidos: las ventas totales por mes fueron de 2.000.000 de dólares en su momento álgido; los sorteos mensuales generaban premios de hasta 250.000 dólares, y los premios semestrales podían llegar a 600.000 dólares. En 1890, el presidente Benjamin Harrison y el Congreso coincidieron en condenar las loterías como “agencias estafadoras y desmoralizadoras” y prohibieron el transporte interestatal de billetes de lotería. La Lotería de Luisiana, la última lotería estatal de los Estados Unidos hasta 1963, fue eliminada, pero no antes de haber adquirido tanto enormes beneficios para sus promotores (privados) como una reputación de soborno y corrupción.
La historia de las loterías en varios países europeos fue aproximadamente similar a la de Inglaterra y Estados Unidos, pero no a la de Italia. En Francia, las loterías se hicieron cada vez más populares tras su introducción por Francisco I en el siglo XVI. Su atractivo general duró hasta el siglo XVII, cuando Luis XIV y varios miembros de su corte consiguieron ganar los principales premios en un sorteo, un acontecimiento que generó algunas sospechas y dio lugar a que el rey devolviera el dinero para su redistribución. Las loterías francesas fueron abolidas en 1836. Casi un siglo después (1933) se creó una nueva Loterie Nationale, que se cerró justo antes de la Segunda Guerra Mundial y se reabrió más tarde.
En la década de 1930 se creó el sorteo de los hospitales irlandeses y se estableció un patrón para las loterías altamente organizadas del siglo XX. Sin embargo, el modelo de los sorteos no era muy diferente de las loterías estatales de la Inglaterra georgiana o de la Europa del siglo XIX.