Louis Leakey no fue la primera persona que encontró un fósil de homínido antiguo. Pero, más que nadie, promovió y popularizó el estudio de la evolución humana. Su trabajo animó a otros a ir a África para encontrar los restos de nuestros antepasados, él y su mujer criaron a su hijo para que se dedicara al negocio familiar, e inició algunos de los primeros estudios de campo de nuestros parientes vivos más cercanos, los grandes simios, como forma de entender a los primeros homínidos. Por todos estos logros, llamo a Leakey el Padre de la Caza de Homínidos.

Leakey nació y creció en Kenia. Encontró sus primeras herramientas de piedra cuando era un adolescente, lo que le ayudó a convencerse de que África era la patria de la humanidad. Eso lo colocó en la minoría. Durante la primera mitad del siglo XX, los antropólogos consideraban que Asia, o quizás Europa, era el lugar de nacimiento de los humanos. Allí es donde se habían encontrado todos los fósiles de homínidos.

Eso no disuadió a Leakey. En 1926, partió para su primera expedición arqueológica en África Oriental. Fue justo un año después de que Raymond Dart anunciara el descubrimiento del Niño de Taung, un australopiteco y el primer fósil de homínido reconocido en África. Su objetivo era encontrar el fósil más antiguo de nuestro género, el Homo. Pero durante las tres décadas siguientes las expediciones de Leakey sólo descubrieron herramientas de piedra y el primer cráneo fósil del primer simio conocido, el procónsul, de 18 millones de años. No fue hasta julio de 1959 cuando la esposa de Leakey, Mary, mientras trabajaba en la garganta de Olduvai, en Tanzania, encontró un hueso de homínido.

Era un cráneo, pero no exactamente el que el equipo de Leakey había estado buscando. Basándose en los gigantescos dientes y el pequeño cerebro del cráneo, estaba claro que el homínido no era un miembro del Homo. Pero Leakey y su esposa estaban entusiasmados con el hallazgo. Lo bautizaron como Zinjanthropus boisei (ahora conocido como Paranthropus boisei) y declararon que “Zinj” había fabricado las herramientas de piedra encontradas en las inmediaciones (esto sigue siendo objeto de debate). Leakey pidió a Phillip Tobias, antropólogo sudafricano fallecido la semana pasada, que analizara el cráneo. Tobias determinó que se trataba de un australopiteco; el fósil se parecía especialmente al Australopithecus (ahora Paranthropus) robustus, encontrado por primera vez en Sudáfrica en la década de 1930. Zinj, fechado hace 1,75 millones de años, fue el primer australopiteco hallado fuera de Sudáfrica.

Aunque Mary fue la que encontró el fósil, Leakey se llevó gran parte del mérito y se convirtió en una celebridad, viajando por todo el mundo para promocionar el descubrimiento y conseguir apoyo financiero para su trabajo de campo.

A principios de la década de 1960 se produjo un mayor éxito. Mary encontró más fósiles en Olduvai. Pero eran diferentes a los de Zinj. Con cerebros algo más grandes, los fósiles parecían más humanos, pensó Leakey. Decidió que los restos representaban al miembro más antiguo de nuestro género y a nuestro ancestro directo. Llamó a la especie Homo habilis, o “hombre hábil”. Era el descubrimiento que Leakey había estado buscando durante toda su carrera.

A día de hoy, H. habilis sigue siendo una de las especies más controvertidas de la familia de los homínidos. Los paleoantropólogos no se ponen de acuerdo sobre si los fósiles representan una o más especies, y si son incluso Homo o no. Tal vez sea apropiado que uno de los mayores descubrimientos de Leakey -más bien, uno de los mayores descubrimientos de su esposa- siga siendo polémico. En su día, algunos consideraron a Leakey más un showman que un científico, pero es difícil negar cómo sus esfuerzos impulsaron el estudio de la evolución humana.

Los descubrimientos de la Garganta de Olduvai atrajeron a otros paleoantropólogos al este de África, que sigue siendo el centro de la investigación sobre los primeros homínidos. El hijo de Leakey, Richard, fue uno de esos investigadores. En 1967, Leakey pidió a Richard que dirigiera una expedición arqueológica en Etiopía. Finalmente, Richard partió por su cuenta y dirigió el equipo que descubrió el esqueleto casi completo de Homo erectus llamado Turkana Boy. La esposa de Richard y nuera de Leakey, Meave, también era paleoantropóloga y ayudó a descubrir el Australopithecus anamensis (la primera especie de australopiteco) y el engimático Kenyanthropus platyops. En la actualidad, Louise Leakey, nieta de Leakey, continúa con la tradición de la familia en lo que respecta a la caza de los homínidos.

El otro gran logro de Leakey fue ayudar a lanzar los estudios de campo de los grandes simios. Leakey reconoció la importancia de estudiar el comportamiento de los simios en la naturaleza como forma de entender mejor el comportamiento de los primeros homínidos y otros simios antiguos. En 1960, envió a Jane Goodall al Parque Nacional del Arroyo Gombe, en Tanzania, para estudiar a los chimpancés. En 1967, ayudó a Dian Fossey a establecer su trabajo de campo sobre los gorilas de montaña que viven en los volcanes Virunga de Ruanda. Y en 1971, pidió a Biruté Galdikas que observara a los orangutanes en Borneo. Estas tres mujeres fueron pioneras en vivir entre primates como forma de estudiar el comportamiento natural de los animales, y colectivamente fueron conocidas como las Damas de Leakey. (Al menos, así es como las he llamado siempre. Según la Wikipedia, los Ángeles de Leakey es el término preferido.)

Si se me permite el atrevimiento, me llamaré una Dama de Leakey de segunda generación. Cuando tenía 12 años, vi en la televisión la película biográfica de Dian Fossey, Gorilas en la niebla. En ese momento decidí que quería estudiar a los primates. Diez años después, acabé en la escuela de posgrado dispuesta a hacer precisamente eso. No fue eso lo que acabé haciendo con mi vida. Pero aquí estoy, en cambio, escribiendo un blog sobre la evolución humana. Eso nunca habría ocurrido sin Louis Leakey. Y por eso, le digo, Feliz Día del Padre, Dr. Leakey.

Para conocer más a fondo la vida de Louis Leakey, lea el libro de Smithsonian “The Old Man of Olduvai Gorge” de Roger Lewin.