Por
Phil Barker
Julio de 2003
¿Qué es la culpa? ¿Qué es la vergüenza?
La culpa es un sentimiento que todo el mundo conoce. Puede describirse como “una conciencia molesta” o “un sentimiento de culpabilidad por ofensas”. Nos sentimos culpables cuando nos sentimos responsables de una acción de la que nos arrepentimos. Hay varios tipos de culpa. Las personas pueden sentirse avergonzadas, indignas o apenadas por las acciones de las que son responsables. En este caso, nos referimos a la verdadera culpa – o la culpa que es apropiada. Sin embargo, la culpa verdadera es sólo una forma de culpa. Las personas también pueden sentirse culpables por hechos de los que no son responsables. Esta falsa culpa puede ser igualmente destructiva, si no más. Sentirse culpable por acontecimientos que están fuera de nuestro control suele ser improductivo y perjudicial.
Richard Rubenstein sugiere que la identidad religiosa desempeña un papel especial tanto en la expresión del conflicto como en su resolución.
Aunque la vergüenza es una emoción estrechamente relacionada con la culpa, es importante entender las diferencias. La vergüenza puede definirse como “una emoción dolorosa causada por la conciencia de culpa, defecto o incorrección”. Otros han distinguido entre ambas indicando que “Nos sentimos culpables por lo que hacemos. Sentimos vergüenza por lo que somos”. La vergüenza suele ser una emoción mucho más fuerte y profunda que la culpa. “La vergüenza es cuando nos sentimos decepcionados por algo dentro de nosotros, nuestra naturaleza básica”. Tanto la vergüenza como la culpa pueden tener intensas implicaciones en nuestra percepción de nosotros mismos y en nuestro comportamiento hacia otras personas, sobre todo en situaciones de conflicto.
Reacciones a la culpa y a la vergüenza
Debido a las diferencias entre la vergüenza y la culpa (quién soy frente a lo que hice), las personas responden a cada emoción de forma diferente. La culpa, debido a que enfatiza lo que alguien hizo mal, tiende a provocar respuestas más constructivas, particularmente respuestas que buscan reparar el daño hecho. La culpa está ligada a las creencias sobre lo que está bien y lo que está mal, lo moral y lo inmoral. Cuando violamos una de estas pautas morales, nos hace sentirnos culpables por nuestros actos y buscamos arreglar lo que hemos hecho (véase la disonancia cognitiva). Como resultado, la culpa es una herramienta importante para mantener las normas del bien y del mal en los individuos y en la sociedad en su conjunto. Como tal, la culpa puede utilizarse a menudo como una herramienta para superar el conflicto.
La vergüenza, por otro lado, hace hincapié en lo que está mal en nosotros mismos. Tiene un enfoque mucho más interno, y como tal, lleva a las partes avergonzadas a sentirse mal sobre sí mismas, en lugar de simplemente sobre las acciones que han realizado. El resultado suele ser un comportamiento hacia el interior: evitar a los demás, esconder la cara, apartarse de las situaciones sociales. Por lo tanto, la vergüenza puede ser problemática, ya que suele ser menos constructiva que la culpa. De hecho, la vergüenza puede conducir a la retirada de las situaciones sociales y a un comportamiento defensivo, agresivo y de represalia posterior, que sólo exacerba el conflicto, en lugar de aliviarlo.
La vergüenza también puede conducir a otros tipos de comportamiento, muchos de los cuales tienen una función poco o nada constructiva. Las personas afrontan la vergüenza de muchas maneras. Sin embargo, pocas llegan al origen real de la emoción. La siguiente es una lista de comportamientos comunes impulsados por la vergüenza:
- Atacar o golpear a otras personas. En un intento de sentirse mejor por su vergüenza, las personas a menudo atacan a los demás con la esperanza de ser elevados al hacer caer a otros. Aunque este comportamiento puede producir un alivio de la vergüenza a corto plazo, a largo plazo la vergüenza sólo se refuerza – en ambas partes – y no se hace nada para llegar a la raíz del problema.
- Buscar el poder y la perfección. Otros intentan superar su vergüenza impidiendo la posibilidad de una vergüenza futura. Una forma de hacerlo es buscando la perfección, un proceso que inevitablemente fracasa y causa más problemas. Otra forma de afrontarlo es buscando el poder, que les hace sentir más valiosos.
- Divertir la culpa. Al culpar a los demás de nuestras faltas o problemas, podemos evitar la culpa y la vergüenza. Sin embargo, al igual que las respuestas anteriores, al hacer esto no se llega al núcleo de los problemas y, como resultado, no se logra su propósito.
- Ser excesivamente amable o sacrificado. La gente a veces compensa los sentimientos de vergüenza o indignidad intentando ser excepcionalmente amable con los demás. Al complacer a todos los demás, esperamos demostrar nuestra valía. Sin embargo, esto implica inevitablemente encubrir nuestros verdaderos sentimientos, lo cual es, una vez más, contraproducente.
- Retirada. Al retirarnos del mundo real, podemos esencialmente adormecer los sentimientos de culpa y vergüenza para que ya no nos molesten este tipo de cosas. Una vez más, no se ha hecho nada para abordar las cuestiones centrales del problema.
Aunque cada una de estas acciones puede proporcionar un alivio temporal, los efectos a largo plazo suelen ser negativos, y el resultado es la transmisión de la culpa o la vergüenza a los demás.
El papel de la culpa y la vergüenza en el conflicto
Como se ha ilustrado anteriormente, la culpa y la vergüenza pueden desempeñar papeles importantes tanto en la creación como en la mitigación del conflicto. En particular, la vergüenza puede ser un factor importante en el desarrollo de los conflictos. La naturaleza de la vergüenza y las tendencias resultantes de retraerse y arremeter a la defensiva pueden conducir a la escalada de una situación ya tensa. Esto puede dar lugar a un ciclo de conflicto; a medida que una de las partes arremete contra la otra, ambas se ven a sí mismas de forma menos positiva, lo que aumenta la vergüenza de todos. Esto, a su vez, da lugar a un comportamiento agresivo continuado. Tomemos, por ejemplo, una situación de conflicto étnico, especialmente cuando los miembros de una de las partes han sido tratados como seres humanos inferiores debido a su identidad étnica. La vergüenza resultante sobre quiénes son lleva a comportamientos de represalia y acciones agresivas. En una situación de divorcio en la que una o ambas partes han sido avergonzadas por diversas razones, las respuestas resultantes sólo pueden aumentar los aspectos negativos de lo que ya es una experiencia desagradable.
Aunque la vergüenza suele conducir a un comportamiento negativo, la culpa puede provocar cambios positivos y constructivos en la forma de actuar de las personas. Guy Burgess se refiere a la “movilización de la culpa”, el acto de obligar a las personas a reconocer las contradicciones entre lo que dicen y lo que hacen. Martin Luther King y otros líderes no violentos de los derechos civiles movilizaron el sentimiento de culpa de los blancos, cuando pusieron de manifiesto la discrepancia entre las arraigadas creencias de los estadounidenses blancos en la libertad y la igualdad y el modo en que los afroamericanos eran tratados en este país. Una vez que la culpabilidad colectiva se hizo lo suficientemente fuerte, la segregación racial pasó a ser ilegal en Estados Unidos, y se aplicaron remedios, como la acción afirmativa, para tratar de enmendar la situación.
El uso de la culpabilidad como herramienta de influencia puede ser muy útil, pero debe utilizarse con precaución. La culpa puede utilizarse para influir en las personas tanto en lo bueno como en lo malo, tanto en lo positivo como en lo negativo. Como con cualquier herramienta, es importante que se utilice de forma adecuada y responsable.
La culpa también es útil para prevenir el conflicto en primer lugar. Todos tenemos un código moral, o una idea de lo que creemos que está bien y mal. Cuando nos planteamos hacer algo que contrasta con este código moral, nuestra culpa suele entrar en acción y nos impide hacerlo antes de que actuemos. Como indican Baumeister, Stillwell y Heatherton, “la culpa contribuye directamente a las buenas relaciones al promover comportamientos que benefician las relaciones…” Tratamos a las personas de acuerdo con nuestros códigos morales porque no queremos sentirnos culpables.
Sin embargo, para que la culpa juegue un papel en la resolución y prevención de conflictos, un individuo debe ver ciertos actos como importantes. En otras palabras, para que la culpa evite el comportamiento que induce al conflicto, las personas deben ver su comportamiento como incorrecto y como significativo. Por ejemplo, una persona que conduce a 65 millas por hora en una zona de 50 millas por hora sólo se sentirá culpable por ello si considera que el exceso de velocidad es una acción importante. Lo mismo ocurre con los conflictos étnicos o las relaciones matrimoniales. Para evitar la limpieza étnica, la gente debe ver esa acción como algo importante que hay que evitar. De lo contrario, la culpa no será un factor importante.
Lo que los individuos pueden hacer
Tanto la culpa como la vergüenza son factores sociales importantes. Como tales, ambos están intrínsecamente ligados a las situaciones sociales. Nuestras ideas sobre la culpa y la vergüenza (lo que está bien y lo que está mal) provienen de situaciones sociales: educación, familia, trabajo, etc. Por ello, es importante que los educadores, los padres, los amigos y la familia trabajen para asegurarse de que las personas que les rodean (especialmente los niños) tengan un sentido de la autoestima. Mostrando empatía y cariño a la gente, indicamos que hacer algo malo no se refleja necesariamente en la persona en su totalidad. Al diferenciar entre la acción y el actor, podemos ayudar a prevenir la vergüenza y sus connotaciones negativas, al tiempo que fomentamos un sano sentido del bien, del mal y de la culpa cuando sea necesario.
Bales, Norman. “Cómo afrontar la vergüenza y la culpa”. http://fbg-church.org/articles/guilt.htm
Disponible en: http://www.webster.com
Disponible en: www.webster.com
Bales, Norman. “Cómo afrontar la vergüenza y la culpa”. http://fbg-church.org/articles/guilt.htm
Disponible en: http://mentalhelp.net/psyhelp/chap6/chap6i.htm.
Tangney — 120
Disponible en: http://www.mentalhelp.net/psyhelp/chap6/chap6i.htm.
Véase también, el ensayo sobre la humillación, que está estrechamente relacionada con la vergüenza, pero es causada por fuentes externas y es una causa y efecto común de conflictos de identidad profundamente arraigados.
Conversación personal, 20 de julio de 2003.
Utilice lo siguiente para citar este artículo:
Barker, Phil. “La culpa y la vergüenza”. Más allá de la Intratabilidad. Eds. Guy Burgess y Heidi Burgess. Conflict Information Consortium, Universidad de Colorado, Boulder. Publicado: Julio de 2003 <http://www.beyondintractability.org/essay/guilt-shame>.