Mansa Musa I fue el gobernante del Imperio de Malí en África Occidental desde 1312 hasta 1337 EC. Al controlar territorios ricos en oro y cobre, así como al monopolizar el comercio entre el norte y el interior del continente, la élite maliense se hizo extremadamente rica. Musulmán como sus antecesores, Mansa Musa trajo de su peregrinaje a La Meca a arquitectos y eruditos que construyeron mezquitas y universidades que dieron fama internacional a ciudades como Tombuctú. Sin embargo, la escala de Mansa Musa en El Cairo, en 1324, extendería la fama de Malí aún más y llegaría a Europa, donde las historias sobre la fabulosa riqueza en oro de este rey comenzaron a despertar el interés de comerciantes y exploradores. Se dice que Mansa Musa, el mayor gobernante del Imperio de Malí, gastó tanto oro en los mercados de la ciudad egipcia que el valor de los lingotes se desplomó en un 20%.

El Imperio de Malí

El Imperio de Malí (1240-1645 d.C.), el mayor y más rico imperio que se haya visto hasta ahora en África Occidental, fue fundado por Sundiata Keita (alias Sunjaata, r. 1230-1255 d.C.). La capital de Malí era Niani, y la ciudad comercial más importante era Tombuctú, cerca del río Níger y situada donde confluían las principales vías fluviales y terrestres. La riqueza que se obtenía al actuar como centro de comercio entre el interior y la costa sur de África occidental y el norte de África a través de las rutas de caravanas del desierto del Sahara era inmensa. La sal era uno de los principales productos comercializados desde el norte, mientras que desde el sur llegaban el oro y el marfil. El imperio llegó a incluir Ghana, Walata, Tadmekka y el reino de Songhai, y finalmente se extendió hasta la costa atlántica. Los gobernantes indígenas adoptaron el Islam a partir de su contacto con los mercaderes árabes, por lo que el Imperio de Malí desempeñaría un papel importante en la propagación del Islam por África Occidental. Los lugareños, o al menos los urbanos, se convirtieron, lo que creó comunidades que luego atrajeron a los clérigos musulmanes del norte, reforzando el control de la religión en la región. Los líderes locales incluso realizaban peregrinaciones a los lugares sagrados islámicos como La Meca, incluyendo a su mayor gobernante, Mansa Musa.

Mansa Musa &el Imperio

Mansa Kanku Musa tomó el poder en 1312 CE y heredó un reino malí ya próspero; reinaría hasta 1337 CE. Mansa era el título tradicional de Malí que significaba “rey” y Musa era el sobrino nieto del fundador Sundiata Keita. Mansa Musa accedió al trono después de que su predecesor, Mansa Abu Bakr II, se adentrara en el Atlántico con una gran flota de barcos y no se le volviera a ver. La pérdida de la exploración fue la ganancia de Malí, y Mansa Musa, nombrado para gobernar mientras Abu Bakr II satisfacía su curiosidad sobre lo que había en el horizonte, se convertiría en uno de los mayores gobernantes de toda la historia de África.

Con un ejército de unos 100.000 hombres, incluyendo un cuerpo de caballería blindado de 10.000 caballos, y con el talentoso general Saran Mandian, Mansa Musa fue capaz de extender y mantener el vasto imperio de Malí, duplicando su territorio y convirtiéndolo en el segundo en tamaño después del Imperio Mongol de la época. Malí controlaba tierras hasta Gambia y el bajo Senegal en el oeste; en el norte, las tribus fueron sometidas a lo largo de toda la región fronteriza del Sáhara Occidental; en el este, el control se extendió hasta Gao en el río Níger y, en el sur, la región de Bure y los bosques de lo que se conoció como la Costa de Oro quedaron bajo la supervisión de Malí. Esta última región se dejó semi-independiente porque la producción de oro siempre había sido mucho mayor cuando se le concedió más autonomía. El Imperio de Malí nunca llegaría a controlar territorios tan extensos bajo ninguno de sus gobernantes posteriores.

Para gobernar mejor esta vasta extensión de tierra que contenía una multitud de tribus y grupos étnicos, Mansa Musa dividió su imperio en provincias y cada una de ellas fue gobernada por un gobernador (farba) nombrado personalmente por él. La administración se mejoró aún más con el mantenimiento de mayores registros que se enviaban a las oficinas centralizadas del gobierno en Niani. La riqueza del Estado aumentó gracias a los impuestos sobre el comercio, las minas de cobre y oro controladas por Malí y la imposición de tributos a las tribus conquistadas.

Mansa Musa en El Cairo

Mansa Musa, como muchos otros gobernantes devotos de Malí antes y después, partió en peregrinación a La Meca en 1324 d.C., pero cuando llegó a El Cairo en julio de ese año en ruta, causó una absoluta sensación. La caravana de camellos del gobernante malí había cruzado el Sáhara y, cuando llegó a Egipto, incluso el sultán quedó asombrado por la riqueza que este rey de África Occidental había traído consigo. Según algunos relatos, cada uno de los 100 camellos llevaba 135 kilos (300 libras) de polvo de oro, mientras que 500 esclavos blandían cada uno un bastón de oro de 2,7 kilos (6 libras). Además, había otros cientos de camellos cargados de alimentos y tejidos, jinetes agitando los enormes estandartes rojos y dorados del rey y un impresionante séquito humano de sirvientes y funcionarios que se contaba por decenas de miles. En un gesto extremo de generosidad, Mansa Musa regaló tanto oro y su séquito gastó tantas compras en los mercados de la ciudad que el valor del dinar de oro en El Cairo se desplomó en un 20% (en relación con el dirham de plata); el inundado mercado del oro tardaría 12 años en recuperarse.

Los mercaderes de Egipto, en particular, estaban encantados con todos estos ingenuos turistas que de repente pululaban por sus mercados y se aprovecharon al máximo, subiendo sus precios y aliviando a los compradores de su oro en cualquier oportunidad. De hecho, Mansa Musa y su gente gastaron tanto que dejaron la ciudad endeudada, un factor que contribuyó a la posterior inversión egipcia dentro del Imperio de Malí para que los comerciantes pudieran recuperar parte del valor de los bienes que habían dado a crédito.

El rey de Malí había entregado 50.000 dinares de oro al sultán de Egipto simplemente como gesto de primer encuentro. El sultán se mostró bastante innoble a cambio e insistió en que Mansa Musa besara el suelo en señal de homenaje. En todos los demás aspectos, sin embargo, este gobernante del misterioso interior de África fue tratado como la realeza que era, se le dio un palacio para su estancia de tres meses y se le alabó allá donde fuera. El historiador árabe Al-Makrizi (1364-1442 d.C.) ofrece la siguiente descripción del rey de Malí:

Era un hombre joven de piel morena, rostro agradable y buena figura… Sus dones asombraban a la vista por su belleza y esplendor.

(citado en Zerbo, 59)

Un indicio de la impresión que causó Mansa Musa es que la noticia de su visita a El Cairo acabó llegando a Europa. En España, un cartógrafo se inspiró para crear el primer mapa detallado de África Occidental en Europa. Creado hacia 1375, el mapa, que forma parte del Atlas Catalán, muestra a Mansa Musa sentado regiamente en un trono, con una impresionante corona de oro y sosteniendo un bastón de oro en una mano y, con cierto regocijo, una enorme pepita o esfera de oro en la otra. Fueron estas historias de oro las que inspiraron a los posteriores exploradores europeos a enfrentarse a las enfermedades, a las tribus guerreras y al terreno inhóspito para encontrar las legendarias riquezas de Tombuctú, la ciudad dorada del desierto que nadie sabía muy bien dónde situar en el mapa incluso en el siglo XVIII de nuestra era.

Después de El Cairo, Mansa Musa viajaría a Arabia, donde compró tierras y casas para que los peregrinos de Malí que siguieran sus pasos tuvieran un lugar donde alojarse. El rey se inspiró en los lugares sagrados que vio allí y, a su regreso a Malí, construyó una deslumbrante sala de audiencias en Niani y mezquitas en Gao y Tombuctú. Entre ellas, la “gran mezquita” de esta última ciudad, también conocida como Djinguereber o Jingereber. Los edificios fueron diseñados por el famoso arquitecto granadino Ishak al-Tuedjin (fallecido en 1346), que había sido atraído desde El Cairo tras la visita de Mansa Musa a la ciudad; el incentivo incluía 200 kilos de oro, esclavos y una franja de tierra a lo largo del río Níger. La mezquita se terminó en 1330, y al-Tuedjin vivió el resto de su vida en Malí. Se construyó un palacio real o madugu en la capital y en Tombuctú, junto con muros de fortificación para proteger esta última ciudad contra las incursiones de los tuaregs, los nómadas del sur del Sahara. Debido a la falta de piedra en la región, los edificios malienses se construían normalmente con tierra batida (banco) reforzada con madera que a menudo sobresale en vigas de las superficies exteriores.

Mansa Musa también se inspiró en las universidades que había visto en su peregrinaje, y llevó a Malí tanto libros como eruditos. El rey fomentó enormemente el aprendizaje islámico, especialmente en Tombuctú, que, con sus mezquitas, universidades y numerosas escuelas coránicas, se convirtió no sólo en la ciudad más sagrada de la región sudanesa de África Occidental, sino también en un centro de cultura y estudio religioso de fama internacional. Además, Mansa Musa envió a eruditos religiosos nativos a Fez, en Marruecos, para que aprendieran lo que pudieran y regresaran a Malí como profesores. A estos vínculos educativos se unían también los diplomáticos con los estados árabes, así como el flujo de inversiones hacia Malí, ya que los comerciantes egipcios y otros buscaban el acceso al lucrativo movimiento de mercancías a través de África Occidental.

Muerte &Sucesores

Mansa Musa fue sucedido primero por su hijo Mansa Maghan I (r. 1337-1341 CE), que también había gobernado como regente mientras su padre había estado en su famosa peregrinación, y luego por su hermano Mansa Sulayman (c. 1341-1360 CE). El hecho de que el reinado de Maghan durara sólo cuatro años y su lugar fuera ocupado por su tío podría sugerir que hubo juego sucio, pero se carece de pruebas concretas. Mansa Sulayman continuó con la promoción del Islam de su hermano, y el Imperio de Malí prosperaría durante un siglo más o menos antes de que los portugueses abrieran nuevas rutas comerciales. El descubrimiento de nuevos yacimientos de oro y el acceso a la costa meridional de África occidental hicieron que, a mediados del siglo XV de nuestra era, Malí dejara de monopolizar el comercio en la región. Además, los mansas malienses se enfrentaron entre ellos y las guerras civiles asolaron el imperio. Como consecuencia, primero los tuaregs atacaron ciudades malienses como Tombuctú, y luego el floreciente reino songhai, gobernado por el rey Sunni Ali (r. 1464-1492 d.C.), se hizo definitivamente con la mayor parte de los territorios malienses en la década de 1460 d.C.

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