A medida que se acercan los meses de invierno, debemos prestar atención a todos los que puedan trabajar o jugar en entornos fríos.

Trabajar en un entorno frío puede implicar varios efectos adversos para el rendimiento y la salud de las personas. Los trabajadores expuestos al frío pueden experimentar malestar térmico, mayor tensión, disminución del rendimiento y enfermedades y lesiones relacionadas con el frío. El frío también puede modificar o agravar el riesgo de peligros comunes y aumentar el riesgo de lesiones asociadas al frío.

Una serie de industrias y ocupaciones implican una importante exposición al frío en exteriores. Entre ellos se encuentran los trabajadores de la construcción, los trabajadores de correos, los repartidores, los trabajadores de servicios públicos y telecomunicaciones, los bomberos y la policía, entre otros. Muchos trabajadores de interior -como los de la industria de procesamiento de alimentos, la industria de almacenamiento en frío, los supermercados o la cadena de transporte- también pueden verse afectados negativamente por los entornos de trabajo fríos si no están debidamente protegidos y formados.

EFECTOS DEL FRÍO SOBRE LA SALUD

Las temperaturas frías tienen efectos peligrosos sobre los seres humanos y su capacidad para trabajar bien. Cuando el cuerpo se expone a temperaturas frías, los efectos negativos pueden incluir la deshidratación, el entumecimiento, los escalofríos, la congelación, el pie de inmersión y la hipotermia.

Estos efectos negativos los experimentan primero las partes periféricas del cuerpo y progresan gradualmente hacia los tejidos corporales profundos y el núcleo corporal. Cuando la temperatura central del cuerpo desciende por debajo de 95 F/35 C, se define como hipotermia, que junto con la congelación es uno de los peligros más extremos del trabajo prolongado en entornos fríos.

La congelación es una reacción grave de la piel al frío que puede dañar permanentemente los dedos de las manos, los pies, la nariz y los lóbulos de las orejas. La congelación en realidad congela y cristaliza los fluidos de los tejidos corporales y los espacios celulares. Esto puede dañar los vasos sanguíneos, provocando la coagulación de la sangre y la falta de oxígeno en la zona afectada y en los tejidos más profundos. En casos graves, la congelación puede matar y dañar los tejidos hasta el punto de que puede ser necesaria una amputación.

Los factores que influyen en la gravedad de la congelación son la duración de la exposición al frío, la temperatura exterior, el factor de enfriamiento del viento (la fuerza del viento), la cantidad de humedad en el aire, la humedad de la ropa, las grandes altitudes y si la persona ha ingerido alcohol u otras drogas.

El alcohol y las drogas pueden alterar el pensamiento, lo que puede causar más daño debido a la falta de sentido común en el cuidado de la zona afectada. También puede provocar una mayor constricción de los vasos sanguíneos, lo que impide que la sangre caliente llegue a las zonas afectadas, empeorando la congelación. La congelación puede producirse en pocos minutos si las condiciones son lo suficientemente frías con un alto factor de enfriamiento por el viento en partes del cuerpo no protegidas, por ejemplo, las orejas.

Algunos empleados corren mayor riesgo de sufrir congelación. Entre ellos se encuentran los empleados de mayor edad, los que tienen problemas de circulación, los que tienen antecedentes de congelación, los que ingieren alcohol, consumen nicotina o toman medicamentos betabloqueantes. Los empleados que han sufrido una lesión reciente o una pérdida de sangre también corren un mayor riesgo de sufrir congelaciones. Los empleados que no toman medidas de precaución, como llevar la ropa de protección adecuada para evitar la congelación, también corren un alto riesgo. Es esencial que todos los empleados reciban formación sobre los peligros de las bajas temperaturas.

SÍNTOMAS DE LA CONGELACIÓN

La congelación leve (frostnip) afecta a la capa externa de la piel y aparece como un blanqueo de la misma. Estos síntomas suelen desaparecer cuando se calienta la zona afectada. La piel puede aparecer enrojecida durante varias horas.

La congelación superficial puede producir ampollas. La piel se siente entumecida, cerosa y congelada, y puede tener un aspecto amarillo grisáceo, azul grisáceo o blanco. Se forman cristales de hielo en las células de la piel y el resto de la piel permanece flexible.

La congelación profunda es la más grave de las congelaciones. La sensibilidad suele estar ausente en la zona afectada y no suelen producirse ampollas. Los vasos sanguíneos, los músculos, los tendones, los nervios y los huesos pueden estar congelados. Esto puede provocar daños permanentes, coágulos sanguíneos y gangrena, que en última instancia pueden llevar a la amputación e incluso a la muerte si no se obtiene atención médica profesional lo antes posible.

Otros síntomas que indican la existencia de una congelación son la hinchazón, el picor, el ardor y el dolor profundo cuando se calienta la zona.

Es normal sentir dolor en la zona afectada cuando se vuelve a calentar. El tratamiento de la congelación lo realizan mejor los profesionales médicos capacitados. Pero si no puede conseguir ayuda de inmediato, puede hacer algunas cosas sencillas para ayudar a alguien a calentarse.

Lo mejor es ir a un lugar cálido donde el empleado pueda permanecer seco y caliente después de recalentar la(s) parte(s) del cuerpo. Utilice agua tibia (100 F/38 C), no caliente, durante 30-45 minutos hasta que un buen “flush” o enrojecimiento de color haya vuelto a la piel. No coloque las extremidades afectadas cerca del fuego. Puede causar quemaduras debido a la falta de sensibilidad en la zona afectada. También puede colocar las zonas afectadas bajo las axilas o la zona de la ingle para recalentarlas.

Una vez recalentada una zona, es imprescindible evitar que se vuelva a congelar. Si se produce una recongelación, ésta es muy grave y puede causar daños permanentes. Es mejor retrasar el calentamiento si existe la posibilidad de que la zona se vuelva a congelar mientras se intenta llegar a un refugio permanente.

No descongele la lesión con nieve o hielo derretido. No frote la zona con nieve. Por último, evite el alcohol, la nicotina y otras drogas que pueden restringir aún más el flujo sanguíneo a la zona afectada.

En resumen, la congelación es una afección grave que puede prevenirse si se planifica con antelación, se forma adecuadamente a los empleados en el reconocimiento de los signos y síntomas y los empleados conocen la ropa y el tejido adecuados que deben llevar.

Hipotermia

La hipotermia es una temperatura corporal peligrosamente baja. Se produce cuando se pierde más calor del que el cuerpo puede generar. Suele estar causada por una exposición prolongada al frío. La hipotermia puede matar sorprendentemente rápido cuando las temperaturas frías y los fuertes vientos hacen que el cuerpo pierda rápidamente el calor. Los síntomas de la hipotermia comienzan con los escalofríos, que son el intento del cuerpo de calentarse por medio de rápidas sacudidas musculares. Cuando la temperatura del cuerpo desciende por debajo de 95 F/35 C, los escalofríos cesan y comienzan los mareos y la desorientación.

En este punto, el cuerpo sólo mantiene el calor alrededor de sus órganos vitales -cerebro, corazón y pulmones- y cierra la circulación hacia los brazos y las piernas. El ritmo cardíaco se vuelve lento, intermitente y débil, y los vasos sanguíneos se ensanchan. Esto hace que la persona sienta calor y quiera quitarse toda la ropa antes de caer finalmente en la inconsciencia. En última instancia, el corazón se detiene.

El riesgo de hipotermia es significativamente mayor cuando las temperaturas son inferiores al punto de congelación, aunque cualquier cosa que esté por debajo de la temperatura corporal (98,6 F/37 C) puede explicar la hipotermia, especialmente en los empleados de mayor edad.

Los empleados que llevan ropa inadecuada corren un mayor riesgo de hipotermia, al igual que los empleados mojados, cansados, deshidratados o que sufren desnutrición. El riesgo de hipotermia es mayor si se consume alcohol, porque el alcohol hace que los vasos sanguíneos se dilaten, proporcionando una mayor superficie a través de la cual se puede perder calor.

Al igual que con la congelación, es más fácil prevenir la hipotermia que tratarla. Es importante que todas las personas que trabajan al aire libre reciban formación para reconocer los síntomas. Si un supervisor o un compañero de trabajo sospecha que una persona puede tener síntomas de hipotermia, una respuesta rápida podría salvar una vida.

Los síntomas de la hipotermia leve incluyen una temperatura central entre normal y 96 F/35,5 C, escalofríos involuntarios y la incapacidad de hacer cosas que requieren habilidades motoras. La hipotermia moderada significa una temperatura central entre 95 F/35 C y 93 F/33 C. Los síntomas incluyen un procesamiento confuso del pensamiento, pérdida del control motor general, dificultad para hablar, escalofríos agresivos y, finalmente, la percepción de que la persona siente calor.

La hipotermia grave puede causar rápidamente la muerte. La temperatura central está entre 92 F/33 C y 86 F/30 C. La persona tiene un tono de piel pálido y blanquecino y las pupilas dilatadas. Las olas de escalofríos agresivos van seguidas de pausas, que se alargan hasta que los escalofríos finalmente cesan. En este punto, el cuerpo reconoce que no está creando suficiente calor y opta por retener la energía en su lugar.

El cuerpo entra en hibernación y el trabajador parecerá muerto, aunque en realidad podría seguir vivo. En los casos de hipotermia mortal, la temperatura central desciende por debajo de 86 F/30 C, la respiración se vuelve errática, la persona queda inconsciente y el corazón se detiene.

Evaluación/tratamiento de la hipotermia

Hay formas de evaluar las etapas de la hipotermia:

• Pida al empleado que deje de temblar. Si puede hacerlo, lo más probable es que la hipotermia sea leve.
• Pida al empleado que haga una pregunta matemática. Si puede hacerlo, lo más probable es que la hipotermia sea leve.
• Si no puede encontrar el pulso en la muñeca de la persona, esto puede ser un signo de una temperatura central inferior a 90 F/32 C, lo que indica una hipotermia grave.
• Si el empleado está en posición fetal, intente abrir sus brazos. Si se curvan hacia atrás, entonces la persona todavía está viva, porque los músculos muertos no se contraen.

En caso de hipotermia leve, añada capas de ropa seca, aumente el movimiento, aleje al empleado del frío, utilice el calor corporal de otra persona para ayudar a calentar al empleado y anímelo a mantenerse bien hidratado y a mantener los niveles adecuados de nutrición. El empleado puede beber algo caliente (no cafeína, que es un diurético, ni alcohol, que aumenta la pérdida de calor) y comer algo azucarado, algo con carbohidratos y algo con grasas para obtener energía inmediata, de liberación lenta y almacenada,

En caso de hipotermia, la primera opción es buscar ayuda médica profesional. Sabiendo que la respuesta médica puede tardar algunos minutos en llegar, es imprescindible iniciar técnicas prácticas de recalentamiento, especialmente en el caso de hipotermia moderada o grave. La idea del recalentamiento es preservar el calor que pueda tener el empleado y reponer el que ha perdido. Estas son algunas técnicas:

Inicie el recalentamiento por inhalación. Esto calienta el núcleo crítico del cuerpo, junto con la cabeza y el cuello. Y lo que es más importante, calienta el hipotálamo, que está situado en la parte inferior del tronco cerebral y desempeña un papel vital en el sistema nervioso central. El recalentamiento por inhalación consiste en que el individuo respire aire caliente (alrededor de 122 F/45 C) y húmedo.

Esto puede hacerse con un equipo profesional, o respirando directamente por encima, pero sin cubrir la boca y las fosas nasales del individuo. Envía el calor vital directamente a las zonas que más se necesitan, por lo que puede ser muy eficaz, especialmente para elevar el nivel de conciencia del individuo. También es un buen método, ya que reduce la pérdida de calor por vía respiratoria, que puede suponer hasta el 30% de la pérdida total de calor del cuerpo. Esto es especialmente importante si el aire circundante está por debajo del punto de congelación.

Mantenga los movimientos del empleado al mínimo. Hacer trabajar los músculos en esta etapa probablemente enviará sangre fría de las piernas y los brazos al sistema circulatorio central. Esto hará que la temperatura central descienda aún más, lo que podría ser fatal; cuando el corazón está frío, su ritmo natural se ve alterado.

Provea una envoltura contra la hipotermia. Esto funciona según el principio de que una persona puede regenerar su calor mejor que cualquier fuente de calor externa. Tenga estas envolturas, que parecen mantas metálicas, disponibles en camiones, equipos industriales o en el botiquín. Los escalofríos por sí solos pueden producir 2C por hora. El individuo debe estar seco y en un lugar seco porque cualquier exposición a la humedad provocará una mayor pérdida de calor. Coloque una cubierta y ropa de abrigo y al menos una manta de aluminio directamente sobre el suelo y coloque a la persona encima, boca arriba. Envuelva al empleado en una envoltura segura.

Provea agua tibia con azúcar. Dé al empleado una mezcla diluida de azúcar y agua tibia cada 15 minutos. Esto permite la absorción directa cuando el cuerpo no puede digerir la comida real. Proporciona la energía necesaria para que la persona pueda volver a calentarse.

Anime a orinar. Una vejiga llena conduce el calor fuera del cuerpo, por lo que orinar con frecuencia lo soluciona. Puede ser necesario ayudar a la persona.

Aplique calor a las principales arterias del cuello, la axila, la ingle y las palmas de las manos, utilizando bolsas de agua caliente o toallas calientes.

PREVENCIÓN

Como con cualquier peligro en el lugar de trabajo, la prevención es clave para proteger a los empleados. Estos son los consejos para prevenir las enfermedades relacionadas con el frío:

• Alimentarse adecuadamente con abundantes carbohidratos y grasas para obtener energía y calor antes de empezar a trabajar.

• Beber líquidos. Si una persona no se levanta por la noche al menos una vez para orinar, entonces no está bebiendo lo suficiente. La orina debe ser de color amarillo pálido, como la paja, no oscura.

• Duerma lo suficiente. El trabajo al aire libre es duro y no se puede hacer con sólo unas horas de sueño. Estar bien descansado hará que los empleados se sientan con energía y positivos.

• Quítese inmediatamente la ropa mojada. Provocan una pérdida acelerada de calor y dificultan el movimiento.

• Aislarse bien, sobre todo la cabeza y el cuello, ya que son las zonas que más calor pierden con mayor rapidez.

• Utilizar ropa de invierno adecuada que aísle del frío y permita la evaporación de la transpiración a la vez que proteja del viento, la lluvia y la nieve. Proteja los pies y los dedos de los pies. Lleve dos capas de calcetines -lo mejor es el algodón debajo de un par de calcetines de lana- con un par de botas bien ajustadas que lleguen por encima del tobillo.

• La protección de las manos es vital. Las manoplas son más cálidas que los guantes, pero pueden limitar la destreza. Lleve un par de guantes debajo de un par de manoplas para abrigarse, y quítese las manoplas para usar los dedos enguantados cuando sea necesario.

Debido al impacto negativo del frío en la salud y el rendimiento humanos, así como en la productividad, la calidad y la seguridad del trabajo, la organización que establece las normas ISO consideró que era necesaria una estrategia integral de evaluación de riesgos y prácticas y métodos de gestión para el trabajo en entornos fríos. Con sede en Ginebra, la ISO es una red de institutos nacionales de normalización de 157 países y es el mayor desarrollador y editor de normas internacionales del mundo.

La norma ISO 15743:2008, “Ergonomía del ambiente térmico – Lugares de trabajo en frío – Evaluación y gestión de riesgos”, da instrucciones prácticas para el análisis y la gestión de riesgos en condiciones de trabajo en frío. Describe:

• Un modelo y métodos para las prácticas de evaluación de riesgos en el trabajo en frío.

• Un modelo y un método para que los profesionales de la salud laboral identifiquen a las personas que presentan síntomas que aumentan su sensibilidad al frío, además de orientaciones e instrucciones óptimas para la protección individual contra el frío.

• Directrices informativas sobre cómo aplicar diferentes normas térmicas internacionales y otros métodos científicos validados al evaluar los riesgos relacionados con el frío.

• Un modelo y métodos para las prácticas de gestión de riesgos relacionados con el frío.

• Ejemplos prácticos de trabajo en condiciones de frío.

“La norma ISO 15743:2008 complementa una serie de normas ISO relacionadas con el trabajo en condiciones de frío, así como otras áreas de estrés térmico”, dijo el profesor Ken Parsons, presidente del subcomité de ISO que desarrolló la norma. “Apoya las buenas prácticas de seguridad y salud en el trabajo y ayudará a los desarrolladores, fabricantes, directivos, personal de seguridad en el trabajo, trabajadores de la salud en el trabajo y otros”.

Cynthia Roth es fundadora y directora general de Ergonomic Technologies Corp. y es miembro del consejo asesor editorial de EHS Today.