Manuel I, de nombre Manuel El Afortunado, portugués Manuel O Afortunado, (nacido el 31 de mayo de 1469, Alcochete, Puerto.-muerto en diciembre de 1521, Lisboa), rey de Portugal de 1495 a 1521, cuyo reinado se caracterizó por los problemas religiosos (todos los moros y judíos que se negaban a recibir el bautismo fueron expulsados), por una política de inteligente neutralidad frente a las disputas entre Francia y España, y por la continuación de la expansión ultramarina, especialmente hacia la India y Brasil.
Manuel tuvo la suerte de reinar; era el noveno hijo de Dom Fernando, que era el hermano menor de Afonso V. El padre de Manuel murió un año después de su nacimiento. El rey Afonso casó a una de las hermanas de Manuel con su heredero, Juan II, y a otra con el poderoso duque de Braganza. A su llegada, Juan II mandó ejecutar a Braganza acusado de traición y, más tarde, asesinó al único hermano superviviente de Manuel por sospecha de conspiración. Pero Juan extendió su protección al niño Manuel, haciéndolo duque de Beja. A la muerte de su propio hijo legítimo en 1491, Juan reconoció a Manuel como su heredero. Aunque más tarde contempló la posibilidad de legitimar a su hijo restante, Jorge, finalmente dejó la corona a Manuel.
Como rey (a partir de 1495), Manuel perdonó de inmediato a los desterrados de Braganças y restauró sus propiedades confiscadas. Pero la monarquía pronto adquirió nuevas y vastas riquezas cuando el viaje de Vasco da Gama por África abrió el comercio portugués con Oriente. En marzo de 1500, Manuel envió a Pedro Álvares Cabral con 13 barcos para establecer relaciones comerciales con los príncipes de la India. Cabral, navegando por el Atlántico occidental, avistó Brasil, envió un barco de vuelta para informar del descubrimiento y continuó alrededor del Cabo de Buena Esperanza hasta la India, donde estableció puestos comerciales (feitorias) en Calicut, Cochin y Cannanore, todos ellos en la costa de Malabar, al suroeste de la India. Aunque la mitad de sus barcos se perdieron, la empresa fue rentable. En 1502, da Gama tomó 20 barcos y trajo oro como tributo de África Oriental. Manuel ya era rico en 1503. Mientras tanto, João Fernandes Lavrador llegó a lo que probablemente era el Labrador en 1499, y Gaspar Côrte-Real descubrió Terranova en 1500. La costa brasileña fue explorada, aunque el comercio se limitó prácticamente a la madera de tinte (brazilwood , llamada pau-brasil en portugués) que da nombre a Brasil.
Las reclamaciones de Manuel sobre estas tierras recién descubiertas fueron confirmadas por el papado y reconocidas por los españoles, con los que Manuel mantuvo estrechas relaciones. Sus tres reinas eran españolas. La primera fue Isabel, hija mayor de los cosoberanos Fernando e Isabel y viuda del heredero de Juan II. Como condición del matrimonio, Manuel debía expulsar a los judíos, muchos miles de los cuales habían sido admitidos por Juan II al ser expulsados de España en 1492. Así, en diciembre de 1496, Manuel ordenó a los judíos y a los musulmanes libres que abandonaran Portugal en un plazo de 10 meses. Cuando se reunieron en Lisboa, se intentó por todos los medios forzar su conversión. A algunos se les permitió salir, pero el resto fueron “convertidos” bajo la promesa de que no se investigarían sus creencias durante 20 años.
Manuel e Isabel se convirtieron en herederos de las coronas españolas a la muerte de su hermano. Visitaron Toledo y Zaragoza para recibir los juramentos de fidelidad en 1498, pero la posibilidad de la unión de las coronas terminó cuando Isabel murió ese mismo año mientras daba a luz a su hijo Miguel, que murió en la infancia. En octubre, Manuel se casó con la hermana menor de Isabel, María, con la que tuvo nueve hijos.
La consolidación de la influencia portuguesa en Oriente puede fecharse a partir de la fundación de la fortaleza de Cochin en 1503 y su exitosa defensa por Duarte Pacheco Pereira (1504). Manuel envió a Dom Francisco de Almeida como primer virrey de la India portuguesa en 1505. Afonso de Albuquerque, que sucedió a Almeida como gobernador, conquistó Goa en 1510 y Malaca, en la península malaya, en 1511, poniendo la distribución de las especias orientales bajo control portugués. En 1513 los portugueses habían llegado a China.
El aspecto cruzado de la expansión alcanzó su apogeo con Albuquerque, que alimentó grandiosos planes para bloquear el Mar Rojo y capturar La Meca. Los intentos de Duarte Galvão de persuadir a otras cortes europeas para que se unieran a una cruzada tuvieron poca respuesta. La llegada de un enviado abisinio a la corte de Manuel en 1514 sugirió una alianza con el negus (rey) cristiano de ese país, y Manuel nombró a Galvão embajador en Abisinia. Pero la misión se retrasó por la muerte de Galvão, y la visión cruzada se desvaneció con la muerte de Albuquerque frente a Goa (diciembre de 1515). Manuel no era un guerrero: fue el duque de Braganza quien conquistó Azamor en Marruecos (1513).
El tráfico de Indias aumentó enormemente el tamaño y el esplendor de la corte de Manuel. Juan II había acobardado a los ambiciosos nobles. Manuel los convirtió en una aristocracia palaciega, pagando pensiones a unas 5.000 personas. A pesar de la brillantez de su época, Manuel aparece con un relieve algo bajo. La mayoría de los héroes de la época habían hecho sus pinitos bajo Juan II. Manuel era laborioso, templado, aficionado a la música y al espectáculo, y extravagante. Residió principalmente en Lisboa, donde construyó el palacio junto al agua (cerca del actual Terreiro do Paço), y en Sintra. El dramaturgo y orfebre Gil Vicente escribió para la corte, que se convirtió en un centro de poesía y pintura menor. Manuel fundó el palacio-monasterio de los Jerónimos en Belém y construyó la Torre de Belém; la arquitectura típica del reinado sólo se denomina “manuelina” desde el siglo XIX.
Bajo Manuel la administración pública estaba cada vez más centralizada. Una comisión de funcionarios reales revisó las cartas pueblas concedidas por los gobernantes anteriores, estandarizó los privilegios locales y racionalizó los impuestos. En 1515 Manuel ordenó a su consejo que revisara el código de leyes: sus Ordenações Manuelinas fueron publicadas en 1512 y revisadas en 1521. Se amplía el poder judicial y se nombran corregidores reales para todos los distritos. De este modo, se avanzó en el proceso de absolutismo neorromano y se aseguró el ascenso de la clase judicial. Manuel también exceptuó a la iglesia y a las órdenes militares de caballería de ciertas obligaciones. Castigó severamente a los responsables de la masacre de judíos en 1506. Manuel se casó con Leonor de Austria, hermana del emperador Carlos V, en 1518, y tuvo una hija de este matrimonio. Murió en Lisboa en 1521 y fue enterrado en el monasterio de los Jerónimos.